Később azon a délelőttön az izgatottság hulláma söpört végig Evangeline lármás osztályán. Az osztályfőnök a terem elején állt, és tapsolva csendesítette le a nyughatatlan fecsegést, mielőtt bejelentett volna egy új diákot.

Egy magas fiú lépett be az ajtón. "Sziasztok! Finley Vane vagyok" – jelentette be. Ragyogó, megtévesztően ártatlan mosolyt villantott, miközben végigpásztázta a padsorokat. Ez az egyetlen mosoly elvarázsolta a termet, kollektív ájuldozást váltva ki a diáklányokból. Suttogások törtek ki, ahogy a lányok lélekszakadva cseréltek eszmét a külsejéről, ámuldozva azon, milyen jóképű.

Evangeline eddig arccal a padjára borulva pihent, egy pillanatnyi békét keresve a fojtogató reggeli ingázás után. Annak a metszően ismerős hangnak a hallatán megdermedt. Lassan felemelte a fejét. Sötét szemeiben mély elégedetlenség villant, ahogy a fehér tábla mellett álló fiúra meredt.

*Micsoda balszerencse,* gondolta keserűen. *Úgy tűnik, bárhová megyek, nem tudok megszabadulni tőle.*

A lányok, ügyet sem vetve Evangeline gyilkos pillantására, megigazították a hajukat, és nyíltan Finley felé meredtek, kétségbeesetten remélve, hogy melléjük választ ülőhelyet. Finley, figyelmen kívül hagyva a magas hangú suttogásokat, végiglépdelt a folyosón. Minden lelkes arcot kikerült, és egyenesen a terem egyetlen üres helye felé vette az irányt – amely közvetlenül Evangeline mellett volt.

Elegáns hátizsákját a földre dobta, és beletódult a székbe. "Örülök, hogy megismerhetlek, új padtársam" – mondta. Ajkán huncut, fenyegető mosoly játszott.

Evangeline-t bosszantották gyerekes játékai, és mivel egyáltalán nem érdekelték, nem volt hajlandó tudomást venni a jelenlétéről. Szemét üres füzetére szegezte, felvette a tollát, és tétlenül babrált vele. A műanyag ritmikus kopogása az asztalon volt az egyetlen válasza.

"Hé, Evangeline! Megnémultál?!" – förmedt rá Finley. Törékeny egóját megsértette a lány megingathatatlan csendje, és udvarias álarca egy pillanatra megrepedt.

Békés iskolai élete abban a pillanatban darabokra hullott. Finley küldetésének tekintette, hogy minden egyes órán idegesítően zaklassa őt. Kezével a lány perifériás látómezejében hadonászott, valahányszor a tanár megfordult, hogy a táblára írjon. Rúgta a szék fém lábát, megrázva a padot, amitől Evangeline tolla megcsúszott a papíron. Figyelmet követelt magának, behatolt a lány személyes terébe, de ő makacsul, zseniálisan csendben maradt.

Idegesítő viselkedése végül az emelt szintű matematikaórán érte el robbanáspontját. A szigorú tanárnő, aki semmiféle ostobaságot nem tűrt meg, krétájával a táblához kopogott. Önkénteseket kért a teremből, hogy vegyenek részt a közelgő, rangos Matematikai Diákolimpián.

Finley áthajolt hozzá. Lazán megpörgette ujjai között drága tollát, és gúnyosan elmosolyodott. "Valójában mennyit tudsz a Matematikai Diákolimpiáról, Evangeline?"

Mivel nem akart belemenni a vitába, de belefáradt a véget nem érő provokációba, türelmetlenül azt válaszolta: "Csak egy kicsit."

Rosszindulatú ötlet csillant Finley szemében. Egyetlen pillanatot sem kihagyva a levegőbe lőtte a kezét. Felemelte a hangját, hogy az egész terem hallja. "Tanárnő, Evangeline azt mondja, hogy kétségbeesetten szeretne indulni a Matematikai Diákolimpián!"

A teremben azonnal kegyetlen suttogás és rosszul elfojtott nevetés tört ki. Az elkényeztetett diákok megfordultak a székükben, kigúnyolva vidéki származását.

"Ő akar indulni? Hiszen a pusztából jött," suttogta egy lány néhány sorral feljebb, és hangja végigszállt a csendes termen. "Egy parasztlány az alapvető algebrát sem értheti, nemhogy az olimpia szintű egyenleteket."

"Túl nagy fába vágja a fejszéjét," kontrázott egy másik, a keze mögé kuncogva.

A tanárnő megköszörülte a torkát, és újra a táblára kopogott, hogy lecsendesítse a termet. Kétellyel és szánalommal vegyesen nézett Evangeline-re, megpróbálva lebeszélni őt, hogy megmentse a nyilvános megaláztatástól.

"Valószínűleg nem ismered elit iskolánk szigorú követelményeit a tanulmányi versenyek terén, mivel annyira új vagy ebben a városi környezetben," javasolta a tanárnő gyengéden. "Miért nem veszel inkább néhány előkészítő órát, és indulsz el egyszerűen jövőre?"

Evangeline szorosabban markolta a tollát. Úgy érezte, a tanárnő hangjában lévő súlyos leereszkedés mélyen lenézi őt. Eleve nem akart részt venni a versenyen. Egyetlen vágya az volt, hogy meghúzza magát, és észrevétlenül vészelje át a tanévet. De most, hogy Finley szándékos szabotázsa és a tanárnő fojtogató szánalma sarokba szorította, nem volt választása. Nem volt hajlandó vicc tárgyává válni.

"Semmi baj, tanárnő. Hadd induljak idén," ragaszkodott hozzá határozottan, hangja egyenletesen vágott át a még mindig tartó kuncogáson.

A tanárnő meglepetten pislogott. "Biztos vagy ebben?"

"Ne aggódjon, tanárnő," tette hozzá Evangeline. "A matematikám mindig is elég jó volt a régi iskolánkban."

Abban a pillanatban, ahogy megszólalt a csengő és véget ért az óra, Finley hátradőlt a székében, és tarkója mögött összekulcsolta a karját. Gúnyosan szólt a lányhoz, hangjából csöpögött a hamis együttérzés. "Egyszerűen nemet kellett volna mondanod a tanárnőnek, ha semmit sem tudsz a Matematikai Diákolimpiáról! Miért ragaszkodtál olyan makacsul a versenyhez? Milyen kínos ez neked!"

Evangeline, ügyet sem vetve kárörömére, semlegesen tartotta az arckifejezését. Egy finom rezgés bizsergette a combját. Zsebébe nyúlt, végigsimítva elrejtett telefonja sima szélén. A táskájukat pakoló diákok kaotikus nyüzsgését használva fedezékül, észrevétlenül kisurrant a hangos teremből, mielőtt a fiú egy újabb szót szólhatott volna.

Átvágott a nyüzsgő folyosókon, és egyenesen az elhagyatott hátsó lépcsőház felé vette az irányt. A levegő itt hűvösebb volt, távol a diáksereg fürkésző tekintetétől. Ahogy kitolta a nehéz tűzvédelmi ajtót, látta, hogy Jace szinte vibrál a pihenőn. Egy vastag dokumentumot lobogtatott izgatottan a levegőben.

"Főnök! Főnök!" – ujjongott hangosan, hangja visszhangzott a betonfalakról.

"Pszt! Maradj csendben!" – sziszegte a lány. Három hosszú lépéssel áthidalta a kettejük közötti távolságot, és lenyomta a fiú fejét, hogy a lépcsőházi ablak alá bukjon. Ellenőrizte a környezetüket, fel- és lepillantva a lépcsőn, hogy megbizonyosodjon róla, egyedül vannak. Elégedetten elengedte. "Van valami konkrét dolog, amit el kell mondanod?"

Jace átnyújtotta neki a vastag dokumentumot, szinte sugárzott a büszkeségtől. Az oldalak sűrűn tele voltak bonyolult egyenletekkel. "Azt csiripelik a madarak, hogy indulsz a Matematikai Diákolimpián, ezért készítettem neked néhány haladó szintű gyakorló feladatot."

Evangeline felsóhajtott, és átvette a nehéz paksamétát. Finley bizonyára az egész iskolában elterjesztette a hírt abban a másodpercben, amint lehetősége nyílt rá.

"Miért döntöttél úgy, hogy indulsz a Matematikai Diákolimpián, Főnök?" – kérdezte Jace mély értetlenséggel, oldalra hajtva a fejét. "Már rengeteg magas szintű, globális tudományos elismerést kaptál. Miért érdekelne egy ilyen jelentéktelen, középiskolai díj?"

Evangeline hátradőlt a hűvös betonfalnak. Eredetileg úgy tervezte, hogy elrejti rendkívüli intellektuális képességeit, és egy küszködő új diák szerepét fogja eljátszani. De Finley kíméletlenül rákényszerítette, a visszalépés pedig csak még több gúnyt és nemkívánatos figyelmet vont volna maga után.

Tehetetlenül megvonta a vállát. "Ez egy nagyon hosszú történet. De lenne még valami…"

"Mi az?" – kérdezte Jace, és azonnal csupa fül lett, vigyázzba vágva magát.

A lány szeme kissé összezsugorodott, a lenti árnyékos lépcsőfokokra szegeződött, miközben a feszültség kúszó érzése fonta körbe. "Tegnap tisztán láttam a fényképemet Dominic dolgozószobájában. Mondd meg az igazat: háttérellenőrzést végez rajtam?"