A halványan megvilágított lépcsőházban állva Jace védekezve feltette a kezét. Hátralépett egyet, és megrázta a fejét. "Ne aggódj, Főnök. Esküszöm, nem lepleztelek le," biztosította őt Jace. Megveregette a mellkasát, hogy az életére esküdjön. "Nyugodj meg, és kérlek, folytasd békében az álcádat. Nincs a kezükben semmi."

Evangeline néhány másodpercig tanulmányozta az arcát, majd bólintott. Elfogadta a szavát. "Ezentúl telefonon tartsuk a kapcsolatot," emlékeztette. Közelebb lépett, hogy biztosítsa törékeny álcáját. "A Vane család gyanút fog fogni, ha valaha is meglátják, hogy körülöttem legyeskedel."

"Értettem," suttogta Jace. Rögtön azután, hogy gyorsan tisztelgett és elsietett a betonlépcsőn lefelé, Evangeline befordult a sarkon, hogy visszatérjen az osztályba.

Majdnem egyenesen Finley-be ütközött. Összerezzent, pulzusa megugrott, miközben a nehéz matematikai dokumentumokat a mellkasához szorította. Sikerült épp időben lecsillapítania zakatoló szívét, leeresztette a vállát, és lesütötte a tekintetét. Visszacsúszott szelíd szerepébe, és csendben, szó nélkül sétált el mellette.

Később aznap este Evangeline a hálószobája íróasztalánál ült egy kis lámpa fénye alatt. Előhúzta a vastag köteg Diákolimpia anyagot, amit Jace adott neki, és elkezdte átnézni a sűrű oldalakat. Ahogy végigpásztázta a bonyolult egyenleteket és geometriai bizonyításokat, fanyar mosoly jelent meg az ajkán. Rájött, hogy túlbecsülte ennek az elit iskolának a tanulmányi színvonalát. Az úgynevezett haladó feladatok zseniális elméje számára pofonegyszerűek voltak. Bevágta a paksamétát az íróasztala fiókjába. Egyáltalán nem kellett aggódnia emiatt a verseny miatt.

Az iskola után tartott, egyhetes olimpia felkészítő foglalkozások alatt az osztálytermi dinamika megváltozott. Egy népszerű lány, Tessa, a tanulást vékony ürügyként használta fel, hogy Finley-hez közeledjen. Gyakorlólapjaival a fiú asztala fölé hajolt, pilláit rebegtetve kérte az útmutatását. Finley azonban minden egyes alkalommal nyilvánosan visszautasította. Összefonta a karját, hátradőlt a székében, és hidegen közölte vele, hogy jöjjön rá magától az egyenletekre.

Amikor a tényleges verseny megkezdődött, a diákság zsongott a várakozástól. Az iskolában mindenki feltételezte, hogy Tessa, a tavalyi bajnok, ismét győzelmet arat. A folyosókon hallható suttogások megerősítették, hogy a tavalyi eredmények unalmas ismétlődésére számítanak.

Evangeline semmit sem vágyott jobban, mint hogy meghúzza magát, és elkerülje a további vizsgálódást. A tesztlap kitöltése alig néhány percet vett igénybe. Könnyedén átsiklott azokon az algebrai képleteken és bonyolult differenciálszámításokon, amelyektől a többi diák a fejét vakarta. Amikor a lap alján lévő utolsó, legtöbb pontot érő kérdéshez ért, szándékosan üresen hagyta a helyet. Kulcsfontosságú pontokat kellett elveszítenie ahhoz, hogy kikerüljön a rivaldafényből.

Legnagyobb megdöbbenésére, amikor a végeredményeket kifüggesztették a faliújságra, még így is elsöprő fölénnyel lett első. Váratlan győzelme az egész iskolát megdöbbentette. Senki sem számított arra, hogy egy állítólag tanulatlan vidéki lány elhomályosítja a regnáló éltanulójukat. Tessa féltékenysége fellángolt, makulátlan hírneve egyetlen délután alatt darabokra hullott. A matematikatanár, akit a velejéig felvillanyozott egy ilyen ritka csodagyerek felfedezése, dicsekedett az igazgatónak. A vezetőség sietve egy különleges, nyilvános, nagyszabású díjátadó ünnepséget szervezett kizárólag Evangeline tiszteletére.

A díjátadó ünnepségen Evangeline a színpadon sorakozó faszékeken ült. Végigszenvedett több mint egy órányi unalmas beszédet az idősebb tanári kartól. Az igazgató Veridale tudományos jövőjéről papolt. Végül felkérték, hogy lépjen a pódiumhoz.

"Kérem, fogadják szeretettel a Matematikai Diákolimpia bajnokát – Evangeline Ashfordot!"

A diákság lelkes tapsa hangos, csalódott mormogássá oszlott. Nyújtogatták a nyakukat, hogy lássák a legendás éllovas diákot, ám csak erősen álcázott külsejét vehették szemügyre. Egy csúnya lányt láttak sötét, egyenetlen arcbőrrel, vastag keretes szemüveggel és borzalmas, görnyedt testtartással. Csendben ítélkeztek felette, csalódottan csóválva a fejüket, mert azt feltételezték, hogy csak a könyvek érdeklik és semmi más.

Evangeline-t nem zavarta felszínes ítélkezésük, a mikrofonhoz lépett. Beállította az állványt, felkészülve, hogy felmondja betanult szövegét.

Hirtelen elakadt a lélegzete. Megpillantott egy magas, impozáns és ismerős alakot, aki csendben állt a nézőtér hátsó részén.

*Mi a csudát keres itt Dominic?* – tűnődött pánikba esve. Csak arra számított, hogy Jeremiah nagypapa vesz részt egy ilyen mindennapi iskolai rendezvényen. Megragadta a fa pódium szélét, és nagyot pislogott.

A másodperc töredéke alatt a feltűnő alak eltűnt.

Evangeline egyenletesen kifújta a levegőt. A látványt puszta hallucinációnak minősítette, amelyet a két napnyi kimerítő matematikai gyakorlat váltott ki. Visszanyerve vasakaratú nyugalmát, a mikrofonhoz hajolt. Beszédét megdöbbentő folyékonysággal és tekintélyt parancsoló magabiztossággal mondta el. Egyetlen szóba sem bakizott bele.

Pedig ez nem volt hallucináció.

Dominic, aki az árnyékos tömegben rejtőzött a nehéz előadótermi ajtók közelében, teljesen kizárta a külvilágot. Merően bámulta a színpadot uraló, ékesszóló nőt. Sötét szeme minden mozdulatát követte. Ez a görnyedt, sötét bőrű lány tagadhatatlan aurát hordozott magában, amikor beszélt. Tartása és tiszta dikciója éles ellentétben állt azzal a szelíd, dadogó személyiséggel, amelyet általában a Vane-kúriában mutatott.

Amint a beszéde hivatalosan is véget ért, és az udvarias taps végiggyűrűzött a termen, a férfi egyetlen másodpercig sem maradt tovább. Dominic hirtelen sarkon fordult, és csendben elsétált az árnyékba.