A nézőtéren ülve Finley tátott szájjal nézte, ahogy Evangeline kecsesen átveszi a fődíját a színpadon. Gondolatai sebesen cikáztak. A lány egyenesen a szemébe nézett, és azt állította, hogy szinte semmit sem tud. Vajon szándékosan titkolta igazi szellemi tehetségét, csak azért, hogy bolondot csináljon belőle? Csikorgatta a fogát, érezve megtévesztésének fájdalmas marását.

A kimerítő, egy órás ünnepség végre lezárult. Az igazgató elnyújtott beszéde után Evangeline-nek mindene fájt. Lábai elzsibbadtak attól, hogy mereven állt a kemény fapadlókon. Amikor a tömeg szétoszlott, fáradt lábakkal vonszolta vissza magát az üres osztályterembe, hogy bepakoljon a táskájába.

Mielőtt becsúsztathatta volna a füzetét a hátizsákjába, Finley sarokba szorította. Egy hatalmas kötegnyi bonyolult Matematikai Diákolimpia feladatot csapott egyenesen az asztalára. A vastag papír a fának csattant.

"Próbáld meg megoldani ezeket, ha tudod!" – hívta ki hangosan, büszkesége elégtételt követelt.

Evangeline lusta pillantást vetett a papírra. Felvette a tollát, és még azzal sem bajlódott, hogy kihúzza a székét. Gyorsan feljegyezte a végső válaszokat. Csuklója gyors, precíz mozdulatokkal járt, könnyedén alkalmazva olyan összetett matematikai lépéseket, amelyek sokkal hatékonyabbak voltak a megadott mintamegoldásoknál. Az egész oldalt alig néhány perc alatt befejezte.

Finley az asztal fölé hajolt, követve a munkáját. Gondolatban pontozta. Maximális pontszám. Az álla megfeszült. Döbbenten, megsebzett egóval egy merev ujjal mutatott a legutolsó oldalra nyomtatott, legnehezebb olimpiai kérdésre.

"Miért nem csináltad meg a teszt alatt, amikor egyértelműen tudod, hogyan kell?" – vonta kérdőre.

Evangeline elrakta a tollát. Szándékosan hagyta ki egy kétségbeesett kísérletként, hogy pontokat veszítsen, és elkerülje pontosan ezt a fajta figyelmet. Egy unott sóhajjal rázta le a fiút. "Nem volt rá időm," hazudta simán.

Finley felhorkant. Őszinte áhítatát az arrogancia vastag fala mögé rejtette. "Egy pillanat alatt leszek olyan jó, mint te, amint komolyan veszem a dolgot, szóval nehogy azt hidd magadról, hogy te vagy a valaki."

Később aznap este a Vane-kúria hatalmas nappalija zengő nevetéstől visszhangzott. Jeremiah a bőrfoteljében ült, és végtelenül örült a látványos hírnek.

"Büszkévé tetted a családunkat, Evangeline!" – jelentette ki Jeremiah. A térdére csapott, szemei ráncba szaladtak a gyönyörűségtől. "Tekintettel a tagadhatatlan zsenialitásodra, mostantól te leszel Finley személyes matektanára."

Finley felugrott a kanapéról. "Nagypapa! Magamtól is jól tudok teljesíteni, ha komolyan elkezdek tanulni!" Minden tőle telhetőt megtett, hogy kibújjon az egyezség alól, felsorolva minden kifogást, amit csak ki tudott találni.

Jeremiah elutasítóan legyintett. Döntése végleges volt és megmásíthatatlan. A parancs érvényben maradt.

Kötelező korrepetálásaik gyorsan a folyamatos civakodás robbanékony rutinjává váltak. Egymással szemben ültek a könyvtár nehéz tölgyfa íróasztalánál.

"Új kérdés. Oldd meg," utasította Evangeline. Átdobott egy kihívást jelentő feladatgyűjteményt az asztalon. Az átcsúszott a csiszolt fán, és a fiú ujjperceinek ütközött.

Finley csak megvetően pillantott a nyitott oldalra. Hátradőlt a székében, és mellkasán összefonta a karját. "Mint valaki, akinek úgy vág az esze, mint a borotva, még csak nem is fárasztom magam egy ilyen alapvető feladat megoldásával ennyi intenzív korrepetálás után," panaszkodott komótosan.

Evangeline a kezére támasztotta az állát. "Milyen nagyképű," sóhajtott fel hangosan, mély belenyugvással.

Másnap délután megszólalt az iskolacsengő. Evangeline a zsúfolt folyosón navigált, alig várva, hogy elhagyja a zajos épületet. Finley gyorsan utolérte, magas alakja utat vágott a tankönyveiket szorongató diákok tengerében.

"A bátyám jön ma értünk. Hová mész?" – jelentette be, és túlságosan közel sétált a lány vállához.

Közelsége azonnal idegesítő mormogást váltott ki odaadó rajongóiból. A lányok a szekrényeik mögött suttogtak, és mérges pillantásokat vetettek Evangeline-re. A lány figyelmen kívül hagyta őt, sarkon fordult, és egy csendes folyosó felé vette az irányt. Találkoznia kellett Tessával. A másik lány még korábban, óra közben csúsztatott oda neki finoman egy összehajtott cetlit.

"Akkor én megyek előre. Az iskola kapujánál várlak," kiáltott utána Finley. Evangeline nem nézett vissza.

Amikor elérte a kijelölt lépcsőházat, Tessa a korlátnál várt rá. Abban a pillanatban, ahogy szemkontaktust teremtettek, Tessa könnyekben tört ki. Szánalmas műsort rendezett, és remegő kezeit a mellkasához szorította.

"Mostanában folyton azt látom, hogy te és Finley együtt lógtok," nyafogta Tessa halkan szipogva. "Mondd meg az igazat, tetszik neked?"

Evangeline mozdulatlanul állt, és már most is zavarta a drámai szembesítés. "Téves elképzelésed van," válaszolta ridegen.

Tessa krokodilkönnyeit elfojtva, kétségbeesett viselkedést vett fel. "Akkor, kérlek, segítenél nekem összejönni Finley-vel?"

Evangeline elgondolkodva oldalra hajtotta a fejét. Logikusan arra a következtetésre jutott, hogy ha sikeresen összehozza az iskola éltanulóját Finley-vel, az végleg megszabadítja őt a gyötrelmes mindennapi korrepetálási kötelességtől. Egy új barátnő lekötné a fiú minden szabadidejét.

"Pontosan miben tudok segíteni?" – kérdezte Evangeline.

Látva készséges beleegyezését, Tessa megfordult. Egy ravasz vigyor jelent meg hirtelen az arcán, Evangeline elől rejtve. Bánata egy pillanat alatt tovatűnt.

"Menjünk valami csendes helyre," unszolta Tessa, hangja visszatért a megszokott, édes és törékeny hangszínre. "Nem tudom elmondani neked a bizalmas részleteket, amikor ennyi kíváncsi ember van körülöttünk."

Evangeline, akinek teljesen elkerülte a figyelmét Tessa arcán a számító tekintet, megigazította hátizsákja pántjait. Vakon, egyetlen dolgot sem sejtve szorosan követte őt, és egyre mélyebbre sétált az iskola elszigetelt részeibe.