Dominic dobolt az ujjaival járó motorú luxusautójának bőr kormánykerekén. Előredőlt, és éles szemeivel végigpásztázta az iskolakapun kiáramló diákok folyamatos áradatát. A délutáni csengő húsz perce szólalt meg, de nyoma sem volt a lánynak, akit haza kellett volna vinnie. Aztán Finley vánszorgott át a vaskapun, és a jármű felé sétált. Egyedül volt.

Dominic lehúzta az ablakot, ahogy öccse közeledett. "Hol van Evangeline?" – követelte, hangja nem hagyott teret a vitának.

Finley kinyitotta az utasoldali ajtót, és egy hanyag vállvonással becsusszant a bőrülésbe. "Ő már hazament."

Dominic hunyorgott. Túlságosan is jól ismerte öccse kitérő taktikáit. "Mondd el az igazat."

A suta hazugságon kapott Finley bosszús nyögést hallatott. "Jól van. Elment a mosdóba egy kis ideje. Hamarosan kijön."

"Itt várunk," jelentette ki Dominic, és visszatette az autót parkoló fokozatba.

Fojtogató csend telepedett az utastérre. Finley elővette a telefonját, és elindított egy mobiljátékot, hogy elüsse az időt. A percek gyötrelmes lassúsággal teltek. A szélvédőn túli égbolt elsötétült, a világos délután mély, vészjósló szürkületbe olvadt. Az egykor zsúfolt iskolaudvar területe mostanra gyakorlatilag kiürült.

Dominic fészkelődni kezdett az ülésében, egyre nőtt a szorongása. "Megvan a telefonszáma?"

Finley fel sem nézett a világító képernyőről. Gúnyosan felhorkant, hangjából csöpögött az arrogancia. "Mégis miért lenne? Ő egy vidéki liba. Feltételeztem, hogy túl szegény ahhoz, hogy megengedhessen magának egy mobilt. Kérdezz meg mást."

Dominic, figyelmen kívül hagyva öccse viselkedését, felkapta a saját telefonját, és felhívta a fivéreit a Vane-kúriában. Egyenként vették fel. Egyiküknek sem volt meg a lány elérhetősége.

Befejezte az utolsó hívást is, és a műszerfalra dobta a készüléket. Súlyos, ismeretlen nyugtalanság markolt a mellkasába. Evangeline új volt a kiterjedt városban. Nem az a típus volt, aki meggondolatlanul elkóborol anélkül, hogy bárkinek is szólna. Dominic újra a telefonja után nyúlt, és szokásos kapcsolatait megkerülve az asszisztensét tárcsázta. Pillanatokon belül elkezdte mozgatni kiterjedt vállalati szálait, és teljes körű átfésülést rendelt el a környező háztömbökben.

Finley felé fordult, szemei nem rá jellemző, védelmező dühtől lángoltak. "Nem kifejezetten megmondtam neked, hogy vigyázz rá az iskolában?"

Finley, akit velejéig megdöbbentett bátyja általában higgadt hangjában lévő nyers harag, az ölébe ejtette a telefonját. Összeráncolta a homlokát, sértve érezve magát a hirtelen jött vád miatt. "Mit akartál, mit tegyek? Mégsem követhetek egy lányt a női mosdóba."

Dominic lassú, kimért lélegzetet vett, és visszakényszerítette magára vasakaratú nyugalmát. "Már kerestetem. Reméljük, csupán eltévedt a nagy területen."

Eközben, mérföldekre a főkaputól, Evangeline a koromsötét semmibe pislogott. Lüktető fejfájás dobolt könyörtelenül a halántékán. Megpróbálta áthelyezni a súlyát, de vastag, durva kötél vágott a csuklójába, amely szorosan a háta mögé kötözte a kezeit. Szemét vastag kendő takarta, száját pedig egy rossz ízű pecek tömte el, elnémítva a kiáltás minden esélyét.

Egy kemény, poros padlón feküdt. A szoba száraz, áporodott levegője rothadás és elhagyatottság szagát árasztotta. Mindez erősen arra utalt, hogy az iskola területének egy roskadozó, elfeledett részébe zárták.

Helyzetének életveszélyes valósága ellenére Evangeline klinikai nyugalommal vette lajstromba a környezetét. Érezte, ahogy dzsekijének vastag anyaga az oldalához simul. Telefonja pontosan ott lapult, ahol hagyta, a zsebében. Amatőr elrablói nem vették a fáradtságot, hogy megmotozzák, valószínűleg bedőltek pontosan ugyanannak a pletykának, amit Finley is elhitt – hogy egy állítólagos vidéki lánynak biztosan nincsenek csúcstechnológiás eszközei.

Egy vékony faajtó választotta el a kinti folyosótól. A réseken keresztül egy lány magas, éles hangja szűrődött be.

"Intézd el jól, és ha a piszkos munka megvan, külföldre mehetsz," ígérte meg buzgón a lány egy telefonbeszélgetés során. "Segíteni fogok neked, csak takarítsd el szépen."

Evangeline visszafojtotta a lélegzetét. Nehéz léptek visszhangzottak a betonpadlón, melyeket dermesztően hideg éjszakai szellő kísért. A nehéz ajtó kinyílt, rozsdás zsanérjai nyikorogtak.

"Valójában elég dögös, ha csak a testét nézzük," horkant fel egy ismeretlen férfi, hangjából csöpögött a kéjvágyó szándék. A közelben guggolt le, a padlódeszkák recsegtek a súlya alatt.

"Nem hiszem el, hogy még csak távolról is érdekel valaki, aki ennyire alantas," gúnyolódott Tessa rosszindulatúan.

"Ugyan már, Miss Vance. Csak vicceltem," turbékolt a férfi.

Tessa léptei kopogtak a padlón, mígnem megállt közvetlenül Evangeline mellett. Gúnyosan nézett le a megkötözött lányra. "Hogy mered rátenni a piszkos kezeidet Finley-re? Mégis kinek képzeled magad?"

Evangeline feldolgozta a helyzet puszta abszurditását. Tessa becsalogatta egy elhagyatott kollégiumba, és egy brutális emberrablást rendezett meg, tiszta, hamisítatlan középiskolai féltékenységből.

Mielőtt kitervelhette volna a következő lépését, egy kegyetlen pofon csattant az arcán. Az éles fájdalom szétáradt az arcán, és csengett tőle a füle.

"Miből gondolod, hogy akár csak távolról is elég jó vagy a Vane család örököséhez?!" – sikoltotta Tessa, hangja elcsuklott a dühtől.

Az arca fájdalmasan égett, de Evangeline félretolta az érzést. A matematikai számítás vette át az uralmat; az azonnali menekülés volt a legfőbb prioritása. Remegésre kényszerítette a testét, szakszerűen színlelve a rettegést. Ahogy befelé húzta a vállait, diszkréten a ruhája zsebe felé csúsztatta megkötözött kezeit.

"Kik vagytok ti? Mit fogtok csinálni velem?" – nyüszített szánalmasan a peceken keresztül, hangja tompa és rémült volt.

Tessa letérdelt, ujjai brutális erővel szorították meg Evangeline állkapcsát. "Elvesszük az életedet, természetesen!" – vigyorgott sötéten.

A férfi cinkos hátrahőkölt, csizmája azonnali pánikban súrolta a port. "Mit mondtál? Hé, a hidegvérű gyilkosság sosem volt a terv része, amikor izomerőt kértél tőlem!"

Tessa gonoszul felkuncogott, és elengedte Evangeline arcát. "Ez csak egy sötét poén. Csak egy komoly, felejthetetlen leckét kell adnunk neki az ő nevében. Megtanítani neki, mihez érhet hozzá, és mihez nem."

*Az ő nevében?* Evangeline elméje sebesen pörgött. Tessa valaki mástól kapta az utasításokat. Ki volt az a titokzatos, felsőbb hatalmú felbujtó, aki egy középiskolás lány kicsinyes féltékenysége mögött rejtőzködött?

Mielőtt Evangeline összerakhatta volna a kirakóst, Tessa hátrahúzta a lábát, és egy éles, kegyetlen rúgást mért Evangeline bordáira.

Fájdalom nyilallt belé, de Evangeline kihasználta a lendületet. Megragadva a kiváló alkalmat, hogy eladja az alakítást, fojtott kiáltást hallatott, és természetes módon a poros padlóra rogyott. A suta szög tökéletesen eltakarta a kezét a tekintetek elől. Ujjai megtalálták az elrejtett eszköz sima szélét.

Gyorsan megnyomta a meghatározott gombsorrendet az oldalán, aktiválva telefonja néma SOS jeladóját. A jel azonnal kisugárzódott az éjszakába, rögzítve a GPS-koordinátáit.

Ahogy a porban feküdt, félelmében összekuporodást színlelve, Evangeline engedte, hogy egy hideg él mossa át.

*Most vicceltek velem? Majd meglátjuk, ki nevet a végén!*