**Elysia**

Abban a pillanatban, ahogy Tristan és én átléptük a hatalmas kétszárnyú ajtó küszöbét, a nosztalgia fojtogató hulláma csapódott a mellkasomba. A terjedelmes kúria elterült előttünk. Középpontban egy bézs színű márványlépcső állt, amely makulátlan 'Y' alakban ágazott ketté, az elegáns vaskorlátok pedig felfelé, az árnyékba burkolózó második emelet felé íveltek. Magasan fent, a boltíves mennyezetről lógva egy hatalmas kristálycsillár függött. Befogta a süllyesztett reflektorfényeket, töredezett szivárványokat vetítve a lábunk alatti polírozott márványpadlóra.

A modern felújítások ellenére – az élesebb szélek, a múlt melegebb árnyalatait felváltó palaszürke színpaletták –, a ház alapszerkezete egy mély, megnyugtató ismerősséget sugárzott. Nem éltem sokáig ezek között a falak között, ez csak a gyerekkorom egy rövid fejezete volt, de azok az évek színtiszta aranyat értek, pusztán azért, mert Talia mellettem volt. Minden grandiózus boltív és csendes sarok a közös nevetésünk egy-egy szellemét őrizte.

Nehéz basszus ritmikus lüktetése és az elit csevej halk zsongása szállt felénk a birtok hátsó részéből. Elhaladtunk a lépcső mellett, a kanyargós kőösvény felé véve az irányt, amely a birtok külső, jobb oldala körül kanyargott. Egzotikus növényvilág és buja zöld növényzet szegélyezte a gondozott sétányt, éjféli lila, karmazsinvörös és vakító fehér gazdag árnyalataiban pompázva. A hűvös éjszakai levegő a virágzó jázmin édes illatát hordozta, amely a drága szivarok éles, fanyar illatával keveredett.

De ahogy közeledtünk az utolsó kősarokhoz, a lábaim szilárd ólommá változtak.

Megtorpantam az ösvényen. Az egész este során magamban tartott, egyre csak fokozódó idegesség visszazúdult rám, megbénítva a lábamat. A mellkasom összeszorult, a lélegzetem elakadt a torkomban, miközben a valóság a földbe gyökereztetett.

Észrevéve a zaklatottságomat, Tristan egy lépéssel előttem megállt. Visszafordult, éles tekintete meglágyult. Közelebb lépett, megszüntetve a köztünk lévő fizikai távolságot, és kinyújtotta a kezét. Nagy keze beburkolta az enyémet, egy határozott, földelő szorítást nyújtva. Tenyerének perzselő melege beszivárgott jéghideg ujjaimba, horgonyként szolgálva a szorongásom viharában.

– Vegyél egy mély lélegzetet, Lyra – mormolta; hangja egyenletesen morajlott a közeledő parti alapzaja felett. – Minden rendben lesz, ígérem.

A kezének egyenletes nyomására fókuszáltam, hagyva, hogy fizikai jelenléte lecsillapítsa heves pulzusomat. Törékeny mosolyt erőltettem magamra, felpillantva tornyosuló alakjára. – Tudom. Csak... az idegesség eluralkodik rajtam. Rég volt már, hogy ezen a birtokon sétáltam, és az emlékek elborítanak.

Tristan szó nélkül fogást váltott. Elengedte a kezemet, és tenyerét a derekamra csúsztatta, folyamatos nyomást gyakorolva rá. Közelebb húzott szilárd oldalához. A közelség hatott. A gyomromban lévő súlyos szorongáscsomó épp annyira lazult meg, hogy rá tudtam kényszeríteni a lábamat, hogy az ő lépteinek ritmusára haladjon előre.

Megkerültük az utolsó kősarkot, és a lélegzetem elállt.

A hátsó udvar teljesen átalakult, a teret felismerhetetlenné téve. Ősi tölgyfák szegélyezték a gondozott pázsitot, vastag törzsüket és szétterülő ágaikat szorosan ragyogó fényfüzérek ölelték körbe. A fától fáig feszített égősorok puszta mennyisége lélegzetelállító lombkoronát alkotott az egész tér felett, a sötét eget egy mesterséges galaxissá változtatva. A kivilágított mennyezet alatt tucatnyi túlméretezett kerekasztal állt, nehéz, törtfehér terítőkkel leterítve. Bonyolult aranygravírozású kristályvázák szolgáltak asztaldíszként, amelyekből túlcsordultak a makulátlan fehér és lágy rózsaszín kaméliák.

Ez az abszurd, megbánás nélküli gazdagság demonstrációja volt. Áhítattal bámultam. Ha ez a kiterjedt csodaország csupán az eljegyzési parti volt, a tényleges esküvő egyenesen obszcén lesz. Végigpásztáztam a díszlet léptékét, a tornyosuló virágkompozíciókat, a kifogástalan világítást, és a fák alatt vegyülő emberek hatalmas tengerét.

Tristan mélyet füttyentett mellettem. – Igen, egyetértek – mondta, tökéletesen olvasva a megdöbbent csendemből. Lepillantott a bal kezében szorongatott kis ajándékdobozra. – Elmegyek és leteszem ezt az ajándékasztalra, mielőtt még elhagyom. Hadd hozzak neked valami innivalót. Mit kérsz? – A pázsit jobb távolabbi végén felállított, elegáns bár felé bólintott, amelyet szinkronizált hatékonysággal mozgó csaposok sora üzemeltetett.

– Bármi alkoholmentes tökéletes lesz, köszönöm – válaszoltam, miközben a szemem még mindig a helyszínen cikázott. – Szeretnék a lehető legjózanabb maradni.

Tekintettel a pattanásig feszült idegeimre és a hevesen verő szívemre, tudtam: ha egyetlen csepp alkoholt is érinteni mernék ma este, egymás után dönteném magamba a pezsgőspoharakat, csak hogy megbirkózzam a stresszel. Ezt a kockázatot nem vállalhattam.

– Világos. Rögtön jövök.

Tristan egy gyors bólintást intézett felém, sarkon fordult, és eltűnt a vendégek sűrű tömegében.

A védelmező burka azonnal szertefoszlott, kiszolgáltatva engem az elemeknek. Egyedül maradtam.

A pánik élesen és forrón hasított a mellkasomba. Nagyot nyeltem, kezeim haszontalanul hulltak az oldalam mellé, miközben hiperintenzíven tudatában voltam a saját testtartásomnak. Fogalmam sem volt, hol álljak, hova nézzek, vagy mit kezdjek magammal. Csak úgy sétáljak oda egy véletlenszerű maffiaelithez, és mutatkozzam be? A puszta gondolattól is a hideg futkosott a hátamon a rettegéstől.

Kétségbeesetten egy ismerős arc után kutatva, pásztázni kezdtem a vendégek tengerét, azért imádkozva, hogy megpillantsam Talia sötét haját. De ahogy végigfuttattam a tekintetemet a gyülekezeten, hideg, szúró érzés öntötte el a tarkómat.

Az emberek engem bámultak.

Nem csak futólagosan rápillantva. Nyíltan bámultak. Olyan érzés volt, mintha a fél udvar engem vett volna célba, hideg precizitással követve a jelenlétemet. Kínosan áthelyeztem a súlyomat a sarkamra, miközben forróság kúszott fel a tarkómon. Minél többet néztem a tömeget, annál inkább úgy éreztem, nem illek ide.

Ez nem csupán egy gazdag családi összejövetel volt. Ez a felső tízezerhez tartozó maffiaelit volt. Úgy nézett ki, mintha az olasz Vogue kézzel válogatta volna ki a topmodelljeit, és csak úgy ledobta volna őket a pázsitra. Nők vonultak el mellettem földet söprő, fűben húzódó haute couture ruhákban, nyakukon nehéz gyémántok roskadoztak. A férfiak peckesen álltak éles vonalú, méretre szabott öltönyökben, amelyek csak úgy ordítottak a halálos hatalomtól, a régi pénztől és a rejtett fegyverektől. Félelmetesek voltak, gyönyörűek és kifinomultak.

Mellettük olyan voltam, mint egy betolakodó. Alulöltözöttnek éreztem magam, mintha a gondosan kiválasztott ruhám semmi más nem lett volna, mint olcsó rongy a dizájner páncéljukhoz képest.

Hol a pokolban van Tristan? Mennyi időbe telik hozni egy egyszerű alkoholmentes koktélt?

A szívem eszeveszett ritmusban vert a bordáimnak, miközben folytattam a tömeg szorongó vizslatását, könyörögve, hogy az unokatestvérem végre materializálódjon, és mentsen meg ettől az égető mustrától.

Ehelyett a szemem megakadt egy alakon, aki a kivilágított terasz szélénél állt.

A lélegzetem elakadt a torkomban. A tekintetem rátapadt a legszexibb férfira, akin valaha életemben megakadt a szemem.

Távolabb állt a vendégek központi csoportjától, és olyan sötét gravitációs vonzást árasztott magából, amely azonnali figyelmet követelt. Sötét inget viselt, a felső néhány gombja kigombolva, sejtetni engedve a szövet alatti kemény izmokat. Az ingujjai az alkarja fölé voltak gyűrve, feltárva vastag, tetovált, izmos karjait, amelyek úgy néztek ki, mintha könnyedén képesek lennének eltörni egy tömör csontot. Sötét haja precízen volt beállítva – oldalt élesen felnyírva, felül vastagabb és borzas –, keretbe foglalva a könyörtelen gránitból faragott állkapcsát.

A tökéletesség két lábon járó definíciója volt. Egy halálos mestermű.

A szemem végigpásztázta tornyosuló alakját, nyomon követve vállainak széles vonalát, sötét nadrágja zsebében pihenő kezeinek magabiztos tartását, míg el nem értem az arcát.

És találkozott a tekintetével.

Közvetlen szemkontaktus.

A nyers elektromosság nehéz lökete hasított egyenesen végig a gerincemen, a földbe gyökereztetve a lábamat. Normális esetben, ha rajta kapnak, hogy nyíltan bámulok egy idegent, lehorgasztanám a fejemet, karmazsinvörösre pirulnék, és bárhová máshová néznék. De a jelenléte mágneses volt. Dacolva a logikával és az értelemmel.

A férfi oldalra billentette a fejét. Az arca egy olvashatatlan, üres maszk volt – nélkülözve az érzelmek egyetlen rezdülését is. Nem mosolygott. Nem is ráncolta a homlokát. Egyszerűen csak nézett. Válaszul merészen, tetőtől talpig végigmért, időt szánva arra, hogy az alakom minden egyes centiméterét feldolgozza.

Intenzív, aranybarna szemei az enyémekbe kapaszkodtak; súlyos, ragadozó súllyal bírtak, amitől a pulzusom valósággal zúgott a fülemben. A fényűző parti alapzajai – a koccanó kristálypoharak, a lágy zene, a halk csevegés – tompa, távoli morajlássá halványultak. Súlyos transzba kerültem, lefagyva álltam a füvön, és lehetetlennek bizonyult megtörni ezt az intenzív farkasszemet. A köztünk húzódó levegő kimondatlan veszélytől pattogott.

– Ne nézz rá így.

Egy széles mellkas szilárd fala lépett közvetlenül a látóterembe, elzárva a tetovált férfit a tekintetem elől.

Összeugrottam, egy riadt zihálást hallatva, ahogy Tristan a semmiből materializálódott, és egyenesen a remegő kezembe nyomott egy jéghideg poharat. A szemkontaktus durva megszakításától forgott velem a világ, a hipnotikus varázslat egy szempillantás alatt darabokra hullott.

Tristan közel hajolt, a kifejezése halálosan komoly volt, egy kemény rándulás lüktetett az állkapcsában. – Ő már ölt meg embereket pusztán azért, mert rosszul néztek rá.

A szám tátva maradt a döbbenettől. Értetlenül, az agyam kapkodva próbálta feldolgozni a halálos figyelmeztetést. Megragadtam a hideg, izzadó poharat, és egy eszeveszett, zavart védekezést lihegtem ki magamból.

– Tessék? – hebegtem; a hangom egy oktávval magasabbra ugrott. – Csak körbenéztem! Mégis hogyan találjam meg az unokatestvéremet, ha nem használhatom a szememet?

Idegnes kuncogást hallattam, felvonva a szemöldökömet Tristannek, teljesen arra számítva, hogy mindjárt elmosolyodik, és közli, hogy csak viccelt.

Nem tette. Óceánkék szemei kemények, jéghidegek és mindenféle humortól mentesek maradtak.

– Ahogyan te rá néztél, attól simán szitává lőhetik a seggedet – figyelmeztetett Tristan; a hangja olyan volt, mint egy tompa penge, zéró teret hagyva a vitának. Határozott ujjal bökött az arcom felé. – Nem tudom, tisztában vagy-e vele, Elysia, de alapjáraton is súlyosan flegma ábrázatod van. Nem úgy néztél ki, mint aki csodálja őt. Sokkal inkább úgy festettél, mint aki arra készül, hogy fizikailag megküzdjön azzal a maffiózóval.

A kijelentés abszurditása ütközött az ereimben száguldó maradék, dübörgő adrenalinnal. Egy halálos maffiózó agyonlő engem az agresszív arckifejezésem miatt.

Kétségbeesetten kortyoltam az italomból, pont amikor egy hatalmas buboréknyi ideges nevetés tört elő a mellkasomból. A hideg folyadék pontosan a legrosszabb szögben landolt a torkom hátulján.

Félrenyeltem.

Hatalmas, méltatlan köhögőroham söpört végig rajtam. Kétrét görnyedtem, hangosan fuldokolva és krákogva, a poharat szorongatva, miközben egyszerre nevettem és köhögtem. Könnyek szöktek a szemembe, ahogy levegő után kapkodtam, egyenesen a legostobább műsort adva elő az elit tömeg kellős közepén.