**POV: Elysia**

– Lyra!

Az ismerős, vidám kiáltás egyenesen átvág a kínos köhögőrohamomon. Kipislogom a szemeim sarkát csípő könnyeket, és felnézek. Talia látszólag az elit vendégek tengeréből materializálódik, arcán hatalmas, sugárzó mosollyal.

Az italomtól való fuldoklás megaláztatása egy szempillantás alatt semmivé foszlik. Sietve egyenesen visszanyomom a hideg, izzadó poharamat Tristan mellkasához. Még az sem érdekel, hogy néhány csepp átlöttyen a peremen, és rácseppen az öltönyére.

– Talia! – visongom, a hangom egy kicsit túl hangosan visszhangzik a kerti parti udvarias cseveje felett.

Előretörtetek, olyan gyorsan sétálva, ahogy csak a magassarkúmban tudok. Behozom a távolságot köztünk, és a karjaimat köré fonom. Szorosan megölelem, az arcomat a vállába fúrva, miközben ő a derekam köré fonja a karját. Mi alapvetően elválaszthatatlan nővérek vagyunk, és az elmúlt néhány hónap, amit távol töltöttem tőle, puszta kínszenvedés volt. Olyan érzés, mintha a lelkem egy darabja hiányozna.

– Úristen, annyira hiányoztál – mondja Talia, még szorosabban az apró termetéhez ölelve. – Tényleg nem ugyanaz nélküled.

– Tudom – kuncogok; a szívem megduzzad az örömtől. – Te is hiányoztál!

Hátralépek egy kicsit, de továbbra is fogom a kezét, hogy jól és alaposan megnézhessem. Abban a pillanatban, ahogy a szemem végigpásztázza az öltözékét, leesik az állam.

– Talia, elképesztően nézel ki! – tátom a szám.

Egy lélegzetelállító, hosszú, légies, antik rózsaszín estélyit visel. A pánt nélküli míder egy strukturált fűzőhöz hasonlít, amelyet bonyolult ezüstminták díszítenek, amik szorosan összefogják apró derekát. A szűk szabás felnyomja az amúgy is telt melleit, nevetségesen nagy dekoltázst közszemlére téve. Éjfekete haja elegáns kontyba van fogva, hagyva néhány laza tincset, amelyek tökéletesen keretezik az arcát. A sminkje hibátlan. Világos- és sötétbarna szemhéjpúderek olvadnak egy éles, kontúros formába, amit egy rózsaszín, csillogó szemhéjfesték koronáz meg, kiemelve mogyoróbarna szemeit. Abszolút lélegzetelállítóan néz ki.

Aztán egy határozott felismerés hasít belém. Felismerem a varrást, az anyag esését, és a jellegzetes ezüst csipkedíszítést a varrások mentén.

Hangosan felkiáltok. – Várj, nem is tudtam, hogy megkérted anyámat, hogy varrjon neked egy ruhát!

Anyám egy tehetséges tervező, aki döbbenetesen gyönyörű ruhákat készít. Amikor elköltöztünk, nyitott egy kis butikot. Pikk-pakk hatalmas sikert aratott. Bővítenünk kellett az üzletet, és ma már egy jól ismert, luxuskategóriás divatüzlet, amelynek a neve Katerina. A saját nevét használta.

Talia rám kacsint. – Anyukád tényleg túltett magán ezzel a ruhával. Több, mint amit valaha is el tudtam volna képzelni.

– Ezt eltitkoltad előlem? – hunyorgok rá, elárulást színlelve.

Talia a mellkasára teszi az egyik kezét, a másikkal pedig megszorítja az ujjaimat. – Igen, hát, nem akartam, hogy tudd, mert azt akartam, hogy hatalmas meglepetés legyen. Annyira szeretlek, Lyra, de te kibaszottul szar vagy abban, hogy egy ilyesmit titokban tarts. – Egy ártatlan, ugratós mosolyt villant felém.

Kinyitom a számat, hogy megvédjem magam, majd azonnal be is csukom. Igaza van. Én pontosan az a típusú ember vagyok, aki megvesz egy ajándékot, és azonnal ír róla az illetőnek. Már a saját eljegyzési ajándékom meglepetését is elrontottam neki. Alig néhány napja, szó szerint lefényképeztem a kristály pezsgőspoharakat, amiket vettem, és azt írtam neki: *Úristen, ezek olyan cukik! Megveszem őket neked.*

– Jogos – durcáskodom, összefonva a karjaimat a mellkasom előtt.

Ismét végignézek rajta tetőtől talpig, a fejemet rázva. – De a fenébe is, nézz magadra! Ez a ruha annyira dögös rajtad. Kinek pakolod ki így a melleidet, mi?

Talia csípőre teszi a kezét, és megmozgatja a szemöldökét nekem. Ez tipikus Talia. Mindig illetlen, függetlenül attól, hogy milyen helyzetben vagy környezetben találjuk magunkat.

– Most már van egy férfim, akit le kell nyűgöznöm – vigyorog, még egy picit jobban kidüllesztve a mellkasát. – Hogy tudja, mi vár rá, ha érted, mire gondolok.

Éles nevetéssel forgatom a szemem. – Veled ellentétben, az én melleim fedve maradnak. Legalábbis sokkal jobban, mint a tieid.

A nevetés lehervad az ajkamról, ahogy a szavainak valósága tudatosul bennem. A férfija említése súlyosan lóg a levegőben közöttünk; egy sötét emlékeztetője annak, hogy egyáltalán miért is kerül megrendezésre ez a pazar parti. A viselkedésem halálos komolyságra vált.

Elfordítom a fejem, szorongva pásztázva a környező területet. Ellenőrzöm a közeli embercsoportokat, megbizonyosodva róla, hogy egyetlen maffiatag sem áll hallótávolságon belül. Tiszta a levegő. Közelebb hajolok, és a hangomat egy kétségbeesett, elfojtott suttogásra engedem.

– Ha már a férfidról beszélünk – kezdem, a tekintetemet az övébe láncolva. – Teljesen biztos vagy benne, hogy ezt akarod csinálni, Talia? Bármikor elmenekülhetsz. Nem is tudom, válassz egy irányt, és menjünk. Tudod, hogy veled tartanék.

Vad, komoly kifejezéssel meredek rá. Minden egyes szavamat komolyan gondolom. Ha el akar menekülni egy másik államba, vagy átszökni egy idegen országba, gondolkodás nélkül eldobom az egész életemet. Még ma este összepakolok egy táskát, és elmenekülök vele. Anyámon kívül ő az egyetlen családom, és én abszolút mindent megteszek azért, hogy biztosítsam a biztonságát.

Talia egy mélyen szomorú, beletörődő mosolyt ajándékoz nekem, ami kettétöri a szívemet.

– Tudod, hogy nem tehetem – mormolja; a hangja vereséggel van átitatva. – Le fog vadászni. Határozottan meg fog ölni, ha valaha is egyáltalán csak rágondolok a menekülésre.

Hideg borzongás fut végig a gerincemen. A jövendőbeli férje halálos természetének zord valósága maróan hat.

– Különben is – folytatja kétségbeeséstől elszorult hangon. – Bármi jobb lesz annál, mint vele élni. Egyszerűen csak el kell tűnnöm innen. Szabadon kell lélegeznem.

Gyűlölöm a keserű igazságot, ami a szavaiban cseng, de tudom, hogy igaza van. Az apja – az én nagybátyám – egy abszolút mániákus. Ha valami apróságot tesz, és ő azt helytelennek találja, azonnal ráemeli a nehéz kezeit. Egyszer az apja hazajött, Isten tudja honnan, súlyosan ittas állapotban, egy alkoholból és kokainból álló halálos ámokfutás után. Vak dühében félholtra verte őt. Ha nem ájult volna el, ma nem állna itt előttem.

Legbelül bosszúért imádkozom. Remélem, hogy egy nap valaki berángatja a nagybátyámat egy sikátorba, és hajszálpontosan ugyanezt a brutális bánásmódot adja neki. Ámen.

Lenyelve a torkomban lévő rettegés vastag gombócát, előrelépek, és ismét egy heves, védelmező ölelésbe vonom Taliát.

– Amíg te boldog vagy, én is boldog vagyok – biztosítom őt, egy apró mosolyt adva neki, miközben elhúzódunk egymástól.

Meg kell törnöm ezt a súlyos, fojtogató atmoszférát, mielőtt elsírnám magam. Kihúzom a vállamat, és az arcomat rezzenéstelenül tartom.

– Csak ne feledd – mondom határozottan. – Nem számít, mi történik, Pitbull már ott volt, és megcsinálta.

Talia megáll. Egyenesen a szemembe néz, a kifejezése teljesen üressé válik.

– Esküszöm az Istenre, Elysia – mondja; a hangja lapos és veszélyes. – Ha ezt még egyszer elmondod, megverlek, és megetetem veled a telefonodat.

Kinyújtom rá a nyelvem. A szörnyű vicc működik, és a feszültség végre darabokra törik. Lehet, hogy túlságosan sok mémutalást használok a hangulat enyhítésére, de eredményeket érek el.

– Ti ketten befejeztétek a trécselést?

Egy nehéz kar hirtelen a vállam köré fonódik, majdnem kibillentve az egyensúlyomból. Tristan nekitámasztja a súlyát az oldalaimnak, az alsó ajkát pedig egy hatalmas, túlzó duzzogásban kinyújtja. – Teljesen magányosnak érzem magam itt kint egyedül – panaszkodik. Aztán az arca felragyog egy széles vigyortól. – Hát nem elképesztő? A gyerekkori trió végre valahára újraegyesült!

Megrázom a fejem, gyorsan lesöpörve a nehéz karját a vállamról. – Szállj le rólam. Nem azért töltöttem annyi időt a készülődéssel, hogy te egy összegubancolódott rendetlenséggé változtasd a hajamat.

Tristan megforgatja a szemét, és megigazítja az öltönykabátja hajtókáját.

Talia felkuncog a szokásos civakodásunkon. Elfordítja a figyelmét rólunk, és a hatalmas pázsit túlsó vége felé gesztikulál. A kőterasz közelében egy nagy, félelmetes férficsoport áll. Sötét, drága öltönyökbe vannak öltözve, vastag szivarokat szívnak, és isznak bármit is, ami épp a választott mérgük.

– Gyere – jelenti be Talia biztos hangon. – Hadd mutassalak be a leendő férjemnek.

Lefagyok. Követem a tekintetét, és azonnal felkészületlenül ér a látvány. A tiszta rettegés egyetlen tüskéje a fűhöz szegezi a lábamat. A veszélyes maffiaemberek nem csupán ott állnak. Már egyenesen ránk bámulnak. Éles, ragadozó tekintetük a mi kis triónkat követi az udvar túloldaláról. Semmi barátságos nincs bennük.

– Jó szórakozást hozzá – mondja Tristan rezzenéstelen arccal.

Hirtelen odafordítom a fejemet. Tristan lapos kifejezéssel bámulja a maffiózókat. Egyetlen pillantást vet a halálos csoportra, és kiszáll.

– Nem jössz velünk? – kérdezem; a hangom ismét magasabbra ugrik. – Nem te mondtad az imént, hogy magányos vagy, ha egyedül állsz?

Tristan mélyen a zsebébe süllyeszti a kezét, és mosolyogva néz le rám.

– Igen, azért annyira nem vagyok magányos – mondja. – Később találkozunk!

Mielőtt egy szót is megfogalmazhatnék a megállítására, Tristan sarkon fordul és cserbenhagy minket, egyenesen eltűnve a tömegben.

– Gyerünk – mondja Talia.

Megragadja a kezemet. A szorítása erős, földön tart engem, miközben a pulzusom túlpörög. Elfordulunk a parti biztonságától, és egyenesen a minket megfigyelő maffiózók felé sétálunk. Minden előre tett lépés olyan, mint egy visszaszámlálás. Egyenesen az oroszlánbarlangba sétálunk. Te jó ég.