– Ne rágódj ezen, anya – mondta Serena a csendes szobában egyenletes, határozott hangon. Tekintetét le nem vette az ágyon fekvő férfiról. – Mostantól a vállamon fogom cipelni ezt a családot.

Lenora megtorpant az ajtóban. Egy hosszú másodpercig a lányát bámulta, majd egy fáradt sóhaj kíséretében megrázta a fejét, kilépett a szobából, és behúzta maga mögött az ajtót.

Csend ereszkedett a hálószobára. Declan a matracról meredt felfelé. Kezei a kopott takarót szorították.

– Elment az eszed? – reszelte. Állkapcsa szorosan összeszorult. – Mégis mit próbálsz itt elérni?

A lány minden mozdulatát figyelte. Senki sem hurcol be csak úgy egy lebénult terhet az otthonába puszta jóságból. Nem ezen a világon.

Serena figyelmen kívül hagyta csípős hangnemét. Közelebb lépett az ágyhoz, és összefonta a karjait. – Akinek elment az esze, az te vagy. Azért vagyok itt, hogy rendbe hozzalak.

Engedélykérés nélkül visszahúzta a takarót. Lenyúlt, és ujjbegyeivel nyomkodni kezdte az elsorvadt lábait. A bokájánál kezdte; hüvelykujjaival az idegpontokba mélyedt, és módszeres pontossággal tesztelte az izomreflexeit.

Declan csikorgatta a fogát, és áthelyezte a testsúlyát. – Értesz az orvosláshoz?

– Természetesen – válaszolta Serena. Nem vette a fáradságot, hogy felnézzen. Kezeit feljebb vitte a sípcsontjára, erősen nyomkodva a deformálódott csontszerkezetet. – Különben hogyan menthetnélek meg?

Megvizsgálta a térdkalácsait, végigkövetve a sérüléseket egészen a combjáig. Érintése klinikai, gyors és tévedhetetlen volt. Néhány csendes perc után hátralépett, és visszahúzta a takarót a lábára.

– Mindkét lábad összezúzódott – mondta ki az ítéletet tényszerű hangon. – Súlyosan eltörtek a múltban. Nem kezelték megfelelően a töréseket, és az idegkárosodást is figyelmen kívül hagyták. Ezért rohadtál abban az ágyban. De ne aggódj. Én meggyógyítalak.

Declanből nyers, keserű nevetés tört ki. Megkaparta a torka hátsó részét. Három év. Már három éve volt lebénult rokkant.

– Azt hiszed, valami csodatévő vagy? – kérdezte. A szarkazmus minden szavából csöpögött.

– Átkozottul igazad van – válaszolta Serena faarccal.

Mestere a létező legnagyobb orvosi elme volt, ő pedig az egyetlen, titkos tanítványa. Egy pár rosszul forrt, elsorvadt láb helyrehozása gyerekjáték volt ahhoz a borzalomhoz képest, amikkel korábban szembenézett.

Declan gúnyosan felhorkant, és elfordította a fejét, hogy a falról málló festéket bámulja. Az a gondolat, hogy ez a falusi lány meggyógyít egy ilyen súlyos, hosszú ideje fennálló bénulást, egyszerűen abszurd volt.

Serena még utoljára megvizsgálta a pulzusát. – Holnap elintézem, hogy megfelelő orvosi vizsgálatokat kapjál. Képalkotó vizsgálatok, vérvétel, egy teljes körű kivizsgálás. Pontosan fel fogjuk térképezni, mi zajlik odabent azokban a lábakban.

Ellépett az ágytól. Még ki kellett találnia, miért ragaszkodott Magnus ahhoz, hogy pont ezt a férfit mentse meg, de majd akkor megy át azon a hídon, ha odaér.

Abban a pillanatban a ház bejárati ajtaja kivágódott. Nehéz léptek és kaotikus fecsegés töltötte be a folyosót. A fivérei – Brant, Tobias és Quinn – visszatértek a földekről.

– Anya, ez igaz? – Brant dörgő hangja könnyedén áthatolt a hálószoba vékony faajtaján. – A falusiak folyamatosan erről beszélnek. Azt mondták, Serena hazahozott egy nyomorék pasit. Talán valami furcsa fétise van a mozgássérült férfiak iránt?

Odabent a szobában Serena megcsípte az orrnyergét.

– De na – folytatta Brant kihagyás nélkül –, ha ő ezt akarja, mi támogatjuk. Vállalok még néhány extra rakodómunkát a városban. Kereshetek eleget ahhoz, hogy őt is etessük.

Tobias is közbeszólt, csizmája a padlódeszkákon dübörgött. – Brantnek igaza van. Ha ő a vőlegénye, a mi kötelességünk gondoskodni róla. Egy kis extra munka nem fog megölni minket.

– Igen – tette hozzá Quinn. – Elkezdhetek tetőket javítani a rendes műszakom után. Lehet, hogy nincs sok pénzünk, de amíg Serena boldog, csak ez számít.

Lenora hangja ellágyult. – Örülök, hogy ti fiúk is így gondoljátok. A húgotoknak jó szíve van. Gyönyörű ellentéte Biancának. Bianca mást sem csinált, csak panaszkodott a szegénységünkre. Gyűlölt minket azért, mert nincs pénzünk. Mindig lenézte ezt a családot. Serena egy áldás. Az extra munka semmiség, ha ez azt jelenti, hogy biztonságban tudhatjuk őt.

Ahogy a zárt ajtótól alig néhány centire állt, Serena valami ritka, mély melegséget érzett kivirágozni a mellkasában. A feszültség eltűnt a vállaiból. A Vance családdal töltött előző életében soha nem tapasztalt ilyen feltétlen, oltalmazó hűséget. Vance-ék eldobható eszközként kezelték, értékét hasznossága és státusza alapján ítélték meg. Itt, ebben a lerobbant házban, ezek az idegenek hajlandóak voltak megszakadni a munkában, csak hogy támogassanak egy olyan döntést, amit meg sem értettek.

Tenyerét a fára simította. Örökké a vállamon fogom hordozni ezt a családot, fogadta meg némán.

Mérföldekkel arrébb, a Mercer családi birtok nyugodt atmoszférája zavartalan maradt.

Buja kertek keretezték a pazar kúriát. A napfényes szalonban Miriam Mercer egy plüssfotelben ült, és egy finom csontporcelán teáscsészét tartott a kezében. Az ujján egy hatalmas gyémántgyűrű csillant meg.

Egy szolga rontott be a szobába, és mélyen meghajolt. A férfi mellkasa hevesen zihált. – Miriam asszony, elnézést kérek a zavarásért. Rossz hírek. Egy felderítő a külső faluból most jelentette. Declan urat elvitték.

Miriam lassan belekortyolt Earl Grey teájába. Letette a csészét a mahagóni asztalra. A porcelán halkan megkoccant. A szeme pilláját sem rebbentette.

– Azt is mondták, ki vitte el? – kérdezte, elsimítva egy láthatatlan ráncot a selyemszoknyáján.

– A nő azt állította, hogy a menyasszonya – válaszolta a szolga, továbbra is lehajtott fejjel.

– A Montell család? – tűnődött Miriam. Egy halvány, gúnyos mosoly érintette meg festett ajkait. – Ki gondolta volna, hogy az elszegényedett Montellék még mindig értékelik azokat a régi kötelékeket.

Újra felvette a teáját. – Nagyon helyes. Ha az odaadó menyasszonyt akarja játszani, hadd tartsa meg. Így a legjobb. Hadd maradjon szem elől tévesztve, és lelje meg a békéjét a mocsokban.

Másnap reggel a Kingsporti Egyetem nyüzsgő kampusza hemzsegett az óráikra rohanó diákoktól. Serena nyugodt arckifejezéssel navigált a zsúfolt sétányokon, beleolvadva a fiatal felnőttek tengerébe.

– Csajszi, hol voltál?!

Elsie Dalton megragadta Serena karját, és behúzta egy nagy tölgyfa árnyékába. Elsie szemei végigcikáztak Serenán, tetőtől talpig végigmérve őt.

Serena halványan elmosolyodott. – Az élet a pokolba taszított. De visszaküzdöttem magam onnan. Tekints úgy rám, mint aki újjászületett.

Elsie forgatta a szemét, és meglökte Serena vállát. – Fejezd be a hülyéskedést. Komolyan mondom, gyakorlatilag eltűntél a föld színéről.

Serena mosolya elhalványult. – Nem viccelek. Most már Serena Montell vagyok.

A fa alatt állva Serena mindent kiteregetett. Elmagyarázta a megdöbbentő csecsemőcserét, a vérvonalával kapcsolatos igazságot és az új identitását. Részletezte, hogy a Vance család hogyan fordított neki hátat abban a másodpercben, amikor rájöttek, hogy nem ő a biológiai lányuk, és hogyan választották helyette Biancát.

Elsie megdermedve állt, próbálva feldolgozni az információk lavináját. Leesett az álla. – Kivel történik ilyen dráma a való életben? De tudod mit? Nem számít. Akár igazi örökösnő vagy, akár nem, te még mindig a legjobb barátnőm vagy.

Elsie közelebb lépett, szemei lángoltak a vad hűségtől. – Ha azok a Vance rohadékok úgy kezeltek, mint a szemetet, csak szólj. Mondd el, hogyan akarod tönkretenni őket. Mindenemmel támogatni foglak.

– Nincs rá szükség – mosolyodott el halványan Serena. – Megvannak a saját terveim a Vance családdal kapcsolatban. Már amúgy is vékony jégen táncolnak.

Mielőtt Elsie válaszolhatott volna, egy gúnyos hang hasított át az udvar zaján.

– Nocsak, nocsak. Nézzétek, kit látnak szemeim. Ha csak nem maga a hamis örökösnő. Mondd, Serena, milyen érzés egyik napról a másikra a gazdagságból a rongyok közé kerülni?

Serena elfordította a fejét. Caleb Winslow ballagott feléjük, zsebre dugott kézzel az egyedi szabású, drága nadrágjában. Ő volt az a férfi, akit a Vance család kijelölt neki, hogy menjen hozzá feleségül. Most viszont már Biancához tartozott.

Régen, amikor Serena még elit státuszban volt, Caleb úgy loholt utána, mint egy kétségbeesett kutya. Ő minden egyes alkalommal visszautasította. Most viszont önelégült elégedettséggel nézett rá.

Serena visszafordult a barátnőjéhez. – Elsie, menjünk.

Előlépett, és egyenesen elment a fiú válla mellett.

Caleb sarkon fordult, és elállta az útját. – Állj meg. Mondani akarok neked valamit.

Serena megállt. Szemérmetlen undorral mérte végig. – Előbb töröld ki a csipát a szemedből.

Caleb pislogott. Ösztönösen felemelte a kezét, és megdörzsölte a szeme sarkát.

Elsie hangos, csilingelő nevetésben tört ki, és a szája elé tette a kezét, miközben a válla rázkódott.

Caleb nyakán vörös pír kúszott fel, amikor rájött, hogy rászedték. Vonásai sötét vicsorba torzultak. Megcsikorgatta a fogát. – Azt hiszed, még mindig gúnyt űzhetsz belőlem? Ébredj fel, Serena. Már nem a drága Vance lány vagy. Nem kezelhetsz úgy, mint a szemetet.

– Kopj le – csattant fel Serena. Hangja éles volt és hajthatatlan.

Caleb elvigyorodott, és szándékosan egy lépést tett a lány személyes terébe. – Mi ez a hozzáállás? Ne hidd, hogy nem hallottam a pletykákat. Az új családod egy rakás piszkos, csóró disznópásztor. Régen a neved miatt tűrtem az arroganciádat. De most? Egy senki vagy.

Közelebb hajolt. Szemében aljas, kéjvágyó csillogás jelent meg. Tekintete végigsiklott a testén. – De ha jól viselkedsz és könyörögsz egy kicsit, hajlandó vagyok szemet hunyni a múlt felett. Elszállásolhatlak valami szép helyen. Ethetek, adhatok ruhát a hátadra. Légy a szeretőm. Mit szólsz hozzá?

Serena meg sem rezzent. A szemébe nézett. Arckifejezése egy dermesztő, olvashatatlan maszk volt.

A lány rezzenéstelen tekintetének súlya alatt Caleb önelégült vigyora megingott. Áthelyezte a testsúlyát. – Mi van? Miért bámulsz rám így?

Serena ajkának sarkai félelmetes mosolyra húzódtak. – Gyönyörű nyakad van.

Caleb elhallgatott. A feszültség eltűnt a vállaiból, és puszta arrogancia lépett a helyébe. Felnyúlt, és megsimogatta a gallérját. – Ó? Végre észreveszed, milyen jóképű vagyok, most, hogy az örökösnői cím már nem vakít el?

Serena halkan kifújta a levegőt. – Igen. Nagyon szép nyakad van. Kár, hogy a leghülyébb fejet tartja, amit valaha láttam.

Minden vér kifutott Caleb arcából. – Mit mondtál nekem, te ribanc? – morgott, és agresszívan egy lépést tett előre. Kezei ökölbe szorultak az oldalán.

Elsie egyenesen Serena elé lépett, gyilkos pillantásokat lövellve Caleb mellkasába. – Azt mondta, szép nyakad van, de kár, hogy egy hülye fej csücsül a tetején. Süket vagy? Hadd ismételjem meg hangosabban, hogy a kampuszon mindenki hallja.

Caleb a figyelmét Elsie-re irányította. – És te meg ki a fene vagy?

Elsie megemelte az állát. Fölényesen lenézett a fiúra. – Én Elsie vagyok. Elsie Dalton.

A név fizikai csapásként érte Calebet. Dalton.

A Daltonok királyi családnak számítottak Kingsportban. Hatalmas vagyonuk, mélyen gyökerező befolyásuk és kiterjedt vállalatbirodalmuk mérföldekkel háttérbe szorította a Winslow családot. Caleb családja a Dalton Corporation szerződéseire támaszkodott, hogy egyáltalán tényezők tudjanak maradni a társadalom felső rétegeiben. Egy olyan dinasztia egyetlen örökösnőjével nézett farkasszemet, amely egyetlen telefonhívással összezúzhatta őt.

Caleb mellkasa horpadt. Vakmerősége köddé vált.

– Te... – dadogta, és hátralépett egyet. Ideges pillantást vetett Serenára, megdöbbenve, hogy egy eldobott, hamis örökösnő még mindig ilyen szintű elit társadalmi támogatottsággal bír.

Megaláztatás égett a mellkasában. Sarkon fordult és elviharzott, egy üres fenyegetést köpve a válla felett.

– Várom a napot, amikor térden csúszva jössz majd vissza hozzám.