– Ne nevettess már – gúnyolódott Elsie, hangját méreg itatta át, ahogy Caleb távolodó hátát nézte. – Mintha te valaha is bármiért is könyörögnél egy ilyen lúzernek. Serena, ez a fickó valósággal könyörög egy hatalmas pofonért az élettől. Akarod, hogy helyre tegyem?

Serena rezzenéstelenül állt, testtartása laza volt. Halvány, elutasító mosolyt villantott. – Nincs rá szükség. Már nem az én vőlegényem. Most már Bianca közeledő problémája. Hadd birkózzanak meg egymással.

Hadd higgye csak Bianca, hogy megnyerte a főnyereményt. Serenának semmi kedve nem volt visszamászni abba a mérgező mocsárba. Otthon egy sokkal nagyobb probléma várt rá.

A figyelmét Elsie-re irányította. – Igazából, Elsie, szükségem van a segítségedre. Egy hatalmas szívességet kellene kérnem a családod kórházától.

Elsie azonnal reagált. – Csak mondd ki. Máris elintézem.

A Dalton család vagyona és befolyása páratlan volt egész Kingsportban. Kiterjedt vállalatbirodalmukhoz egy magán, szigorúan őrzött VIP kórház is tartozott. Ez az exkluzív létesítmény szigorúan csak a város érinthetetlen elitjét szolgálta ki, a legkorszerűbb orvosi technológiával és abszolút diszkrécióval büszkélkedhetett. Serena azt tervezte, hogy ezt a nem hivatalos hozzáférést használja fel Declan átfogó vizsgálatára, azzal a szándékkal, hogy egy precíz kezelési tervet dolgozzon ki anélkül, hogy papíralapú nyomot hagyna.

Miután befejeződtek a hátralévő órái, Serena visszautazott a vidékre. Belépett a szerény Montell-ház bejárati ajtaján; a szűk folyosón főtt húsleves illata terjengett. Azonnal meg kellett néznie Declant.

– Hogy van ma, anya? – kérdezte Serena rögtön a megérkezésekor, ahogy észrevette Lenorát a konyhapultot törölgetve.

Lenora megállt, és mélyen nyugtalannak tűnt. Egy konyharuhát tördelt a kezében. – Azt hiszem, rendben van. Ma reggel pocsék hangulatban volt. Kiabált, hisztizett, és nem volt hajlandó megenni semmit, amit hoztam neki. De ma délután végre rávettem, hogy egyen egy kis levest. A depressziója egyre rosszabbodik, Serena.

Serena bólintott, az arca olvashatatlan maszk volt. Benyitott Declan kis szobájának ajtaján.

Ébren volt. Mereven feküdt a keskeny ágyon; beesett, zúzódásos szemei abban a másodpercben a lányra tapadtak, ahogy a zsanérok megcsikordultak.

– Fejezd be a színlelést, mintha érdekelne! – csattant fel Declan, hangja durva volt és keserű. – Egyáltalán miért vagy itt? Tűnj el!

Nyugodtan sétált be, és letette a táskáját a kopott faszékre. – Én sem vagyok elragadtatva tőle, de papíron te vagy a vőlegényem. Hagyd abba az ordibálást. Meg foglak gyógyítani, és ma este csinálunk egy teljes kivizsgálást.

– Kizárt dolog – vágott vissza Declan azonnal, állkapcsát szorosan összeszorítva.

Serena megállt, és teljesen felé fordult. – Miért nem? Nem akarsz felépülni?

Declan egy durva, keserű nevetést hallatott, ami inkább köhögésnek hangzott. A mennyezetről málló festéket bámulta. – Nem akarok élni. Szóval miért pazarolod rám az idődet?

Serena, a férfi ellenségességétől cseppet sem zavartatva magát, az ágyhoz lépett. Hangja hideg, parancsoló tónusra váltott. – Ez nem a te döntésed. Megmentem az életedet, akár tetszik, akár nem.

Egy másodpercnyi habozás nélkül lehajolt, megragadta a derekát, és könnyedén átemelte lesoványodott testét a vállán.

– Tegyél le! Tegyél le, te állat! – kiáltotta Declan, vékony karjaival a hátát csapkodva. Kétségbeesetten tiltakozva vonaglott. – Engedj el!

Serena úgy kezelte, mint egy rosszcsont gyereket, és kivitte őt a szobából.

– Hagyd abba a kapálózást – parancsolta Serena, lélegzete egyenletes maradt. – Túl gyenge vagy ahhoz, hogy megállíts. Vagy jobban örülnél, ha inkább a karomban vinnélek, mint egy hercegnőt?

Declan megdermedt. A megalázottság forrón égett a mellkasában. Mérlegelte a lehetőségeit, és vonakodva abbahagyta a küzdelmet, megalázó vereséggel lógott a lány vállán. Olyan vékony és alultáplált volt, hogy Serena alig érezte a súlyát.

Odakint Elsie várt a karcsú luxuslimuzinja mellett. Serena betuszkolta Declant a hátsó ülésre, figyelmen kívül hagyva annak sötét, szúrós pillantásait.

Elsie kiszállt a vezetőülés felől, és körbepillantott a lerobbant környéken. A szomszédos házakról mállott a festék, és a járdákat fojtogatta a burjánzó gyom. Magabiztos arckifejezése megingott.

– Serena, szóval, ne haragudj... – kezdte Elsie habozva, hangja bizonytalan volt –, de az új családod... nos, sokkal komolyabb anyagi gondokkal küzd, mint képzeltem.

Serena lezárta a témát, és becsapta a hátsó ajtót. – Kímélj meg az elemzéstől, Elsie. Csak vezess el minket a kórházba.

Elsie bólintott, és visszacsúszott a volán mögé. A motor felzúgott, és elhajtottak a Dalton család orvosi létesítménye felé.

A kórház egy üvegből és acélból épült, tornyosuló erődítmény volt. Elsie közvetlen kapcsolatainak köszönhetően a kórházigazgató személyesen fogadta őket a privát, földalatti bejáratnál. Biztosította, hogy Declan vizsgálatait felgyorsítsák, megkerülve a várótermeket és a szokásos bürokratikus papírmunkát. A létesítmény hírhedt volt a vaskalapos adatvédelméről. Senki, függetlenül attól, hogy mekkora vagyonnal vagy hatalommal rendelkezett, nem férhetett hozzá a betegek orvosi aktáihoz itt. Igazi szentély volt az elit számára.

Declan mereven feküdt a vizsgálóágyon a fejlett diagnosztikai szárnyban. Mély gyanakvással figyelte a közeledő nővért, izmai megfeszültek, ahogy az előkészített egy tűt.

– Én megoldom – mondta Serena, előlépett, és kinyújtotta a kezét.

A nővér a másodperc töredékéig habozott, de felismerve Serena tekintélyét, átadta a fecskendőt. Serena feltűrte az ingujját, és átvette az irányítást. Hatékonyan, precíz mozdulatokkal levette a vért, majd betolta a szomszédos szobába egy sorozat komplex, mélyszöveti képalkotó vizsgálatra.

Az eredmények percekkel később megjelentek a fénylő digitális monitorokon.

Serena a képernyők előtt állt. Arckifejezése elsötétült és komorrá vált, szemöldökét szorosan ráncolta. Tanulmányozta a nagy felbontású képeket, nyomon követve csontvázszerkezetének kaotikus, fehér vonalait.

– Az állapotod rosszabb, mint gondoltam – narrálta Serena egyenletesen, bár a hangja zord, súlyos élt hordozott. – Csontficamok. Többszörös, összetett törések. A főbb ízületeidnél szétzúzott területeket látunk.

Úgy nézett ki, mintha a teste egy életen át tartó, elképzelhetetlen bántalmazást viselt volna el. Minden egyes csontja egy szisztematikus, brutális trauma történetét mesélte el. Serena sóhajtott, és egy ritka pillanatnyi nehézség telepedett a mellkasára. Ez egy messze egy egyszerű baleseten túlmutató tragédia volt.

Aztán éles szemei a feje röntgenképére vándoroltak. Élesen beszívta a levegőt.

– Ezüsttűk vannak az agyadban – jelentette ki, hangját sötét hitetlenkedés árnyalta.

Declan lélegzete elakadt.

Serena a képernyőn csoportosuló fényes, fémes leletekre mutatott. – Már régóta bent vannak. Mélyen behatolnak a kisagyadba, rosszindulatú szándékkal elhelyezve, hogy létfontosságú idegrostokat károsítsanak. Ha nem távolítjuk el őket hamarosan, tartós vegetatív állapotba fogsz kerülni.

Ahogy a borzalmas igazság tudatosult benne, Declan lehunyta a szemét.

Rég eltemetett emlékek erőszakosan küzdötték vissza magukat a felszínre. A vakító fények, a hideg szíjak, a felette álló kínzók gyötrelmes kínzása – mindez elárasztotta az elméjét. A múlt, amit kétségbeesetten próbált elfelejteni, egy zúzó árhullámként borította el.

Serena némán állt. Nem volt szüksége arra, hogy a múltja részleteiről kérdezzen. A brutális röntgenképek magukért beszéltek, a fájdalom és az embertelen kegyetlenség élénk képét festették le. Az ezüsttűk egy mély, megtervezett összeesküvésre utaltak, aminek a célja az volt, hogy belülről kifelé pusztítsák el őt.

A súlyos csend akkor tört meg, amikor Elsie benyitott az ajtón. – Serena, minden készen áll. A műtő teljesen fel van készítve.

– Jó – válaszolta határozottan Serena, elfordulva a monitoroktól. – Most előkészülök.

Declan szemei kipattantak. Rábámult, mellkasa hevesen zihált. – Te fogsz megműteni?

Serena tekintete megingathatatlan, acélos elszántságot sugárzott. – Igen. Magam végzem el a műtétet. Megmentelek, és új életet adok neked.

– Már megmondtam, hogy nincs rá szükség! – fakadt ki keserűen Declan, a hangja megicsuklott. – Egy nyomorék vagyok! Csak hagyj meghalni. Miért ragaszkodsz ahhoz, hogy megments?

Serena lenézett rá. Nem ismerte múltjának teljes kiterjedését, de a belőle áradó fojtogató kétségbeesés és keserűség sötét, súlyos aurát vont a szobába.

Közelebb lépett az ágyhoz. – Declan – mondta halkan, hangja mégis a vas súlyát hordozta. – Nem akarsz bosszút állni?

Declan összerezzent, és felbámult rá.

– Ha most meghalsz, mit gondolsz, azok az emberek, akik tönkretettek, bűntudatot fognak érezni? – követelte a választ Serena, átható tekintetét az övébe fúrva. – Csak azzal szerezheted vissza, amit elvettek tőled, ha életben maradsz.

Saját előző életének sötét, gyötrelmes traumájából merítve, hangja acélos meggyőződéssé vált. – Én is szembenéztem a halállal. Ezért értékelem most annyira az életet. Az életben maradás az egyetlen módja annak, hogy visszavágj.

Szemei elsötétültek, és dermesztő intenzitásúra váltottak. – Tudod, milyen az a mélységes fájdalom, amikor élve megnyúznak? Tudod, milyen érzés, amikor a csontjaidat csupaszra kaparják?

Declan megdermedt.

– Az ellenségeid a szenvedésedből lakmároznának, ha tehetnék – suttogta Serena, a szavak egyenesen átvágtak a férfi apátiáján. – Tényleg hajlandó vagy hagyni, hogy átgázoljanak a holttesteden, és ezt győzelemnek nevezzék?

A hangjában lévő gyötrelmes igazság masszív húrokat pendített meg benne. Declan elhallgatott. A lány átható, empatikus érvelése mélyen a lelkébe vágott. Elég borzalmat élt már át ahhoz, hogy pontosan tudja, mire gondol. Megjárta a poklot és visszatért, nem kevésbé, mint a lány.

A csend elnyúlt, sűrű volt a kimondatlan fájdalomtól és a közös traumától.

Egy hosszú, súlyos szünet után Declan végre engedett. Merev testtartása egy hajszálnyit ellazult. – Rendben – lehelte. – Csináld. Együtt fogok működni.

Kissé hezitált, beesett szemei a lányét kutatták. – Ha egy napon tényleg újra lábra tudok állni... ha visszatérhetek ahhoz, aki voltam... az életem a tied lesz.

Serena elfogadta a fogadalmat, heves elszántsággal bólintva. – Jó. Teljes felépülést ígérek neked.

Serena egy percet sem vesztegetett. Előkészítette az érzéstelenítést, elméjében aprólékosan áttekintve a hatalmas műtéti tervet. A közelgő operáció nem volt egyszerű feladat. Declan sérülései kimerítő beavatkozásokat igényeltek, a finom koponyaűri eltávolításoktól kezdve a komplex, masszív csontrekonstrukciókig. A károsodás mértéke katasztrofális volt, és a folyamat órákat fog igénybe venni.

Miután bemosakodott, és a felszerelést elrendezték, Serena belépett a műtőbe.

Az ezután következő, kimerítő műtét tíz gyötrelmes órán át tartott.

Minden lépés intenzív precizitást és megtörhetetlen fókuszt követelt. Serena a kórház élvonalbeli orvosainak egy csapatát vezette, de perceken belül kristálytisztává vált, hogy ki is az igazi szakértő a szobában.

Az asszisztáló veterán orvosok teljes ámulattal figyelték. Serena hibátlan, szokatlan briliánsággal forgatta a szikéjét. Navigált az agy bonyolult idegcsomóiban, egyenként távolítva el a rosszindulatú ezüsttűket, mielőtt áttért volna a kimerítő ortopédiai rekonstrukciókra.

Technikái zseniálisak voltak, olyan megközelítéseket alkalmazott, amelyeket az elit sebészcsapat még soha nem látott a karrierje során. Ami egy fáradságos, büntetéssel felérő műszaknak indult, lenyűgöző mesterkurzussá alakult át.

Ahelyett, hogy a fáradtságnak engedtek volna, az orvosi csapat új erőre kapott. Lenyűgözte őket Serena páratlan ügyessége és kreativitása, minden mozdulatát áhítattal lesték. Bár fiatal volt, egy sokat látott, tapasztalt szakértő biztos magabiztosságával operált. Mozdulatai tiszták voltak, döntései hibátlanok.

Mire az utolsó varratot is elhelyezték, az asszisztáló orvosok nem csak lenyűgözve voltak – teljesen megbabonázva álltak. Serenára igazi mestersebészként tekintettek, egy zseniként, akinek briliáns elméje szótlanul hagyta őket.

A hajnali órákban jártak, amikor a monumentális műtét végül sikeresen befejeződött.

Serena hátralépett az asztaltól, a műtősruhája átázott az izzadságtól. Ő volt a legkimerültebb ember a szobában, mégis tíz órán át kitartott, egyetlen pillanatnyi habozás nélkül.

A megkönnyebbülés kollektív sóhaja söpört végig a hideg műtőn.

– Dr. Montell, maga igazán rendkívüli – mondta az egyik veterán asszisztáló orvos, hangja vastag volt a csodálattól, miközben lehúzta a sebészi maszkját.

– Köszönöm mindenkinek a kemény munkát – mondta Serena a kimerült csapatnak. – Pihenjenek egyet.

Elbocsátotta őket, és visszavonult egy privát irodába. Szundított egy rövidet a bőrkanapén; természetéből fakadóan ellenálló testének csak minimális pihenőidőre volt szüksége. Nem sokkal később felébredt, és lehúzott egy hideg energiaitalt, hogy éber maradjon.

Pontban délelőtt 9 órakor Elsie megérkezett a kórházba, és fürge léptekkel belépett a vezetői szárnyba.

– Hol van Serena? – kérdezte a kórházigazgatót.

– Dalton kisasszony, az irodájában pihen – válaszolta az igazgató.

– Hogy sikerült a műtét? – erősködött Elsie, összefonva a karjait.

Az igazgató arca felragyogott, izgalma tapintható volt. – Teljes, hibátlan siker! Az orvoslásban eltöltött évtizedeim alatt még sosem voltam tanúja ilyen figyelemre méltó tudásnak. Dr. Montell egy teljesen külön ligában játszik! Már most azon gondolkodom, hogyan győzzem meg, hogy maradjon véglegesen a Summit Kórházban.