Elsie benyitott Serena privát pihenőszobájának nehéz mahagóni ajtaján az elit Summit Kórházban. Egy nagy, egyedi logóval ellátott elviteles táskát hozott, a sültek és fűszerek gazdag aromája már előre jelezte az érkezését. Serena már ébren volt, a bőrkanapé szélén ült. A kimerítő, tízórás műtét ellenére figyelemre méltóan összeszedettnek tűnt.

– Büntetéssel felérő műszakot nyomtál le, ezért hoztam egy kis erősítést – jelentette be Elsie, letéve a táskát az üvegasztalra.

Serena megérezte az illatot, és a csomagoláson lévő elegáns, aranyfóliás logóra pillantott. – Salt & Smoke?

Elsie ragyogó mosolyt villantott, miközben elővette a dobozokat. – Naná. A főszakácsukkal készíttettem el ezt a személyre szabott menüt, kifejezetten neked. Tekintsd ezt jutalomnak. – Kingsport legtekintélyesebb étterméből egyedi rendelést szerezni komoly befolyást igényelt, de Elsie szerint ez kis ár volt ezért cserébe.

Egy drámai, súlyos sóhaj kíséretében lerogyott a szemközti fotelbe, és lerúgta a magassarkúját. – De őszintén, Serena, nézz magadra. Halálra dolgozod magad. Tényleg megér ennyi vesződséget, hogy ilyen extrém, kimerítő lépéseket tégy egy nyomorék férfiért?

Serena egyetlen mikroszekundumig sem habozott. Egyenesen állta Elsie tekintetét. – Egy élet még mindig egy élet – jelentette ki határozottan. – Megéri.

Azt a tényt, hogy ezt a feladatot Magnus bízta rá, megtartotta magának. A csendes étkezés még el sem kezdődött igazán, amikor Serena telefonja agresszívan rezegni kezdett az üvegasztalon. A képernyőn Wyatt Langdon neve villogott. A lány egy húzással felvette.

– Főnök, itt ragadtam ezek előtt az őrzött kapuk előtt! – Wyatt hangos panaszkodása bömbölt a hangszórón keresztül. – Bejutni a Summit Kórházba olyan, mintha egy katonai páncéltermet akarna feltörni az ember. A biztonsági rendszer itt őrületes, és nem hajlandóak átengedni.

Serena elhúzta a telefont a fülétől, és Elsie-re nézett. – Egy barátom kint ragadt a főkapunál.

Elsie a kezével intett, már vette is elő a saját telefonját. – Azonnal elintézem, hogy beengedjék. Adj egy másodpercet.

Röviddel ezután Wyatt belépett a privát pihenőszobába. Körbenézett, szeme tágra nyílt, miközben befogadta a Daltonok birtokában lévő létesítmény pazar környezetét. Figyelmét Serenára irányította, szemében intenzív kíváncsiság égett.

– Pontosan mit csinálsz te a Summit Kórházban? – puhatolózott Wyatt, és egy lépéssel közelebb ment. – Ez a hely a társadalom legfelsőbb rétegei számára van fenntartva. Ki teheti egyáltalán indokolttá a te személyes orvosi beavatkozásodat?

Serena arckifejezése azonnal megkeményedett. Hideg, félelmetes pillantást vetett a férfira, amitől az földbe gyökerezett lábbal állt meg. – Fejezd be a veszélyes kérdezősködést, Wyatt. Foglalkozz a saját dolgoddal, és maradj ki azokból, amik nem tartoznak rád.

Wyatt nagyot nyelt, a hangjában lévő hidegség nem hagyott teret a vitának. – Megértettem. Csak bejelentkeztem.

Nem sokkal később Wyatt kilépett a kórház tornyosuló üvegajtajain, alig várva, hogy távolságot tegyen maga és Serena fagyos pillantása közé. Átvágott a hatalmas udvaron, a kijárat felé tartva. Alighogy elérte a peremét, egy kétségbeesett hang szólalt meg.

– Mr. Langdon! Hála az égnek, hogy végre megtaláltam!

Wyatt megállt, állkapcsa megfeszült. Tiberius Vance sietett felé, gyakorlatilag a saját lábában is megbotlott, hogy áthidalja a távolságot. Elhagyta minden megszokott, felső tízezerhez illő arroganciáját, felváltva azt egy kétségbeesett, csúszó-mászó viselkedéssel. Darius Vance szorosan követte az apját; mélyen kényelmetlenül érezte magát, de ugyanilyen kétségbeesettnek tűnt.

Tiberius napok óta próbálta lenyomozni Wyattet. A Vance Group és az Atlantis Group közötti hatalmas szerződések omladoztak, azzal fenyegetve, hogy a Vance család vagyonát is magukkal rántják a mélybe.

– Mr. Langdon, biztosan valami félreértés történt – könyörgött Tiberius, kétségbeesett mosolyt erőltetve az arcára. – A Vance Group és az Atlantis évek óta szoros partnerek. Nem vághatja el csak úgy a kapcsolatainkat. Ez el fog pusztítani minket!

Wyatt egyetlen pillantásra sem méltatta az idősebb férfit. A tiszta megvetés gúnyos vigyora torzította el ajkait. – Mr. Vance, a csapatom egyértelművé tette az álláspontunkat. Fogalmam sincs, miért zaklat még mindig.

Tiberiust kiverte a hideg veríték, kezei remegtek. – Uram, kérem, adjon nekünk egy esélyt, hogy helyrehozzuk, ami elromlott...

– Az Atlantis nincs itt ahhoz, hogy eltakarítsa az önök mocskát – vágott közbe Wyatt, hangja hangos és könyörtelen volt. – Tisztában van egyáltalán azzal, milyen hatalmas pénzügyi veszteségeket szenvedtünk el az önök puszta inkompetenciája miatt? Évek óta ejteni akarjuk önöket. – Wyatt hatásszünetet tartott, szemei összeszűkültek, miközben bevitte a végső csapást. – Mostantól fogva az Atlantis Group és a Vance Group hivatalosan is ellenségek. Ne fáradjanak azzal, hogy visszamásznak hozzánk.

Darius előrelépett, arca vörösen lángolt a dühtől. Nem bírta tovább nézni, ahogy az apja megalázza magát. – Mr. Langdon, ha ellenünk fordul, legalább adjon rá egy valódi okot! Mit tettünk, hogy ezt a bánásmódot érdemeljük?

Wyatt úgy söpörte le magáról Dariust, mint valami koszt a zakójáról. – Az egyetlen hibám az volt, hogy egyáltalán szóba álltam egy ilyen hulladékkal. Tűnjenek a szemem elől.

Elviharzott, megdöbbent csendben hagyva a két férfit a járdán állva. Darius összeszorította az öklét, zihálva vette a levegőt. Kész volt előrevetődni, és nyilvános jelenetet rendezni, de Tiberius megragadta a fia karját, fizikailag visszatartva őt.

– Állj! – sziszegte Tiberius; a szorítása elég erős volt ahhoz, hogy zúzódást okozzon. – Ha most jelenetet rendezel, nekünk végünk.

– Apa, hallottad, minek nevezett minket? – tajtékzott Darius, az apja szorítása ellen feszülve. – Régen könyörgött a találkozóinkért, most meg úgy kezel minket, mint a szemetet!

Ahogy Vance-ék ott álltak, siratva hirtelen és megalázó bukásukat, a kórház automata ajtajai kinyíltak. Serena sétált ki a hűvös reggeli levegőre; testtartása egyenes volt és tekintélyt parancsoló.

Darius azonnal kiszúrta. Szemei gonosz örömmel csillantak fel, boldog volt, hogy célpontot talált a forrongó dühének. – Serena? Mi a poklot keresel te itt?

Serena megállt, tekintete távolságtartó közömbösséggel siklott végig rajtuk.

Darius elvigyorodott, és egyenesen elállta az útját. – Annyira borzalmas a szánalmas új életed, hogy minket követsz? Megpróbálsz visszakúszni egy gazdag családba, mert képtelen vagy egyedül túlélni? Szánalmas.

Serena hangja nyugodt volt, mégis borotvaélesen vágott át a levegőn. – Ne hízelegj magadnak.

Elindult, hogy elsétáljon mellette, de Darius ismét agresszívan elállta az útját. – Mutass egy kis tiszteletet! – üvöltötte, a hangja hangosan visszhangzott az udvaron. – A mi családunk etetett! Mi adtunk neked fedelet a fejed fölé! Így hálálod meg? A bátyád voltam!

A hőmérséklet Serena körül mintha fagypont alá süllyedt volna. A szemét a fiúéra szegezte. – Bátyám? – ismételte méreggel átitatott hangon. – Tényleg méltó vagy arra, hogy testvérnek hívjanak?

Darius szavai a torkán akadtak, az arca eltorzult a dühtől, de Tiberius gyorsan közéjük lépett, hogy eloszlassa a fokozódó feszültséget. Az idősebb férfi hangja mentes volt minden érzelemtől, és elutasítóan nézett arra a lányra, akit egykor a lányának szólított.

– Ne pazarold rá a szót, Darius – jelentette ki hidegen Tiberius. – Most már Bianca az egyetlen igazi lányunk. Serena, akár élsz, akár halsz, számunkra nem jelent semmit.

Egy sötét, gúnyos nevetés hagyta el Serena ajkait. Tiberiusról Dariusra nézett, szemében egy veszélyes ígéret csillant meg. – Emlékezzetek ezekre a pontos szavakra.

Egyetlen újabb pillantás nélkül megfordult és elsétált, léptei visszhangoztak a kövezeten.

Tiberius a homlokát ráncolta, és addig követte a szemével a távolodó alakot, amíg az el nem tűnt a sarkon. – Hogyan tudott egy vidéki lány kisétálni egy elit, Dalton tulajdonban lévő kórházból? – motyogta, miközben őszinte kétség futott át az agyán. – Átlagemberek nem sétálhatnak csak úgy be oda.

Darius felhorkant, megdörzsölve az állkapcsát. – Ő egy senki, apa. Képtelen arra, hogy valódi kapcsolatai legyenek. Valószínűleg csak besurrant a mosdóba, vagy eltévedt. Ne nézd ki belőle ezt.

Eközben, mérföldekkel arrébb, a pazar Vance Kúriában az anyagi csőd fenyegetése a legtávolabb állt Bianca gondolataitól.

Pont a masszív, plüss hálószobaszőnyegének a közepén ült. Körös-körül csillogó arany- és ezüstékszerek hevertek. Nyakláncok, karkötők, gyémánt fülbevalók és nehéz láncok terültek el, mint valami sárkánykincs. Egy vastag, gyémántokkal kirakott karkötőt szorított a mellkasához, mint egy mentőövet. A szegénységbe való visszatérés mélyen gyökerező rettegése, hogy visszatér a Montell család szerény, szűkös otthonába, minden ébren töltött pillanatát kísértette. Ez a vagyon volt az egyetlen páncélja az őt mardosó bizonytalanság ellen, amely azzal fenyegetett, hogy felemészti.

A karkötőt óvatosan visszahelyezve a bársonydobozába, Bianca felvette az okostelefonját, és a napi rituáléjához fordult.

Beállította a körlámpáját, ügyelve arra, hogy a fény tökéletesen érje az arcát. A szépségfiltereket a maximális beállításra húzta, elmosva minden apró bőrhibát, és elkezdett agyonszűrt szelfiket készíteni. Eltúlzott csücsörítéssel pózolt, kacsintott és békejeleket mutatott, miközben ügyelt rá, hogy a csillogó ékszerhalmok jól láthatóak legyenek a háttérben.

Miután aprólékosan kiválasztotta a legjobb fotókat, elkezdte megírni az Instagram-képaláírásait, és hiú álszerénységgel álcázta mély bizonytalanságát.

Bepötyögte az első bejegyzést a képernyőt bámulva: *Úristen, szóval mondtam a szüleimnek, hogy egy kocsi elég, nem? De nem, nekik ÖT luxusautót kellett venniük nekem. Ugh, olyan küzdelmes ennyire elkényeztetettnek lenni. #KocsiCélok #TúlÁldottAhhozHogyStresszeljen*

Gyorsan át is tért a második posztra, csatolva egy fotót, amin gyémántokban úszott: *Szóval a tesóim mondták, hogy 'Neked KELLENEK ezek az ékszerek', én meg mondtam, hogy 'Srácok, nyugi, nincs szükségem több cuccra.' De ők ragaszkodtak hozzá: 'Te vagy az egyetlen húgunk, el KELL kényeztetnünk téged.' Jól van, azt hiszem, elfogadom. #HúgiPrivilégium #TisztaCsillogás*

Megállt, manikűrözött körmével az állán dobolt. Kellett még egy utolsó lökés, hogy megszilárdítsa az imázsát. Hozzáadott egy utolsó, hamis panaszt is, hogy megkoronázza az egészet: *Szó szerint nem tudom, mit csináljak ezzel a rengeteg felesleges pénzzel. Vegyek még egy Birkin táskát, vagy csak adományozzam el? #GazdagLányProblémák #SegítsetekDönteni*