Bianca nézte, ahogy a telefonja képernyője felvillan, és önelégült mosoly húzódott az arcára. Miután aprólékos gonddal összeállította legújabb bejegyzését, minden általa birtokolt közösségi média platformra kilőtte. Hátradőlt az ágya plüssbársony párnáin, és figyelte, ahogy a kommentek digitális szökőárként zúdulnak be. Idegenek nyalták a talpát, áradoztak elbűvölő életmódjáról, és üres irigységgel árasztották el. A felszínes visszaigazolás melegen fonta körbe, enyhítve a szegénységtől való mélyen gyökerező rettegést, amely kísértette az elméjét.

Lent a nehéz tölgyfa bejárati ajtó becsapódott, és visszhangzott a barlangszerű előcsarnokban. Súlyos, dühös léptek zaja zökkentette ki Biancát digitális fantáziavilágából. Egy szobalány dugta be a fejét a hálószobába, szeme tágra nyílt az aggodalomtól.

"Miss Bianca, az édesapja és a fivérei visszatértek," – suttogta a szobalány.

Bianca zsebre vágta a telefonját, és lecsusszant az ágyról, hogy megnézze, mi történik. A hatalmas lépcsősor tetejéhez osont, és a díszes korláton keresztül lesett lefelé.

Valeria rohant be az előcsarnokba, selyemköntöse hosszan elnyúlt utána. Abban a pillanatban Tiberiushoz lépett, amint meglátta. "Hogy ment? Drágám, nem Wyatt Langdonnal találkoztál ma?"

Tiberius letépte magáról az öltönykabátját, és egy közeli bársonyszékre hajította. Az arca sötét volt, mint a viharfelhő, a nyakán kidagadtak az erek. "Ne is mondd!" – vicsorogta, miközben fel-alá járkált a márványpadlón. "Az a Langdon ellenünk fordult. Nem volt hajlandó az üzletről beszélni. Egyenesen az arcunkba vágta az ajtót, és hivatalosan is az ellenségeinek nyilvánított minket! Fogalmam sincs, mit tettünk, hogy ennyire felbőszítettük, de az Atlantis Group a vérünket akarja."

Valeria zihálva kapott a szájához. Összeráncolta a homlokát, elméje sebesen pörgette végig a lehetőségeket. A szeme összeszűkült, amikor egy számító gondolat jutott eszébe. "Ennek semmi értelme. Wyatt Langdon csak úgy, hirtelen ellenünk fordul? Valaki a háttérből mozgatja a szálakat. Kell lennie egy rejtett szabotőrnek, aki a színfalak mögött dolgozik, és szítja a tüzet a családunk ellen."

"Még szép," – motyogta Darius, apja mellett lépdelve. Az öklei fehéren szorultak a combja mellé.

"De kinek lenne ekkora befolyása az Atlantis Group felett?" – kérdezte Tiberius a halántékát dörzsölve.

"Bárki is az, nem ússza meg szárazon!" – morogta Darius, és belerúgott egy kisasztal lábába. "Megfizettetek vele."

Valeria a gyűrűit csavargatta, a hangjába pedig pánik vegyült. "Mit fogunk most csinálni? Komoly bajban vagyunk. Féltucat kisebb cég már rettegve kihátrált mögülink. A részvények zuhannak."

Tiberius megállt, és a felettük lévő hatalmas csillárt bámulta. A légzése lelassult, ahogy az elméje sebességet váltott. "Fókuszáljunk arra, amit irányítani tudunk. A Winslow család még mindig a mi sarokunkban van." A feleségéhez fordult, hangja határozott és tekintélyt parancsoló volt. "Bianca és Caleb Winslow elrendezett eljegyzésével stabilizálhatjuk a helyzetet. A Winslow család támogatása felbecsülhetetlen. Ez az egyetlen kiutunk ebből a zűrzavarból."

"Így van!" – sóhajtott fel Valeria, és a valódi remény egy szikrája mosta el a pánikját.

A lépcsőn lebegve Bianca a mellkasára szorította a kezét. A diadal izgalma lüktetett az ereiben. Caleb Winslow. A Winslow birodalom örököse. Az emberek aranyifjúnak hívták – jóképű, kifinomult, és elképesztő generációs vagyonnal rendelkezik. Világok választották el a Montell család nyomorék, szánalmas férfijaitól.

Önelégülten elmosolyodott, és visszahúzódott a folyosó árnyékába. Hadd rohadjon Serena vidéken azzal a rokkanttal. Bianca egy tökéletes úriemberhez fog hozzámenni, hatalmas vagyont biztosít be magának, és a végső boldogságát egyenesen Serena nyomorult képébe fogja dörgölni.

"Hívd fel Winslow-ékat," – utasította Tiberius a feleségét, hangja felvisszhangzott a lépcsőn. "Szervezz egy vacsorát. Ideje, hogy Bianca és az ifjú mesterük közelebbről is megismerkedjenek egymással."

***

Mérföldekre a Vance kúria fényűzésétől a Montell család rusztikus háza egészen másfajta energiától zsongott. Serena kitárta a bejárati ajtót, és egy hatalmas, fejlett rehabilitációs gépet cipelt be a szerény nappaliba.

Lenora a konyhából rohant ki, a kötényébe törölve a kezét. "Serena, mi a csoda ez az egész?"

Serena letette a nehéz fém szerkezetet, és megigazította a párnázott pántokat. Felnézett, és meleg, megnyugtató mosolyt küldött az anyjának. "Ez egy rehabilitációs gép. Ma hoztam a városból. Folyamatosan kentem a gyógyszert apára, de szüksége van erre a mechanikus támogatásra, hogy az izmai gyorsabban regenerálódjanak."

Lenora körbejárta az eszközt, homloka mély aggodalommal ráncolódott. Megérintette a karcsú digitális kijelzőt. "Serena, ez bonyolultnak tűnik. És drágának. Ez biztosan egy vagyonba került. Miből fogjuk ezt kifizetni?"

Serena megrázta a fejét, arckifejezése sima és zavartalan maradt. "Ne aggódj, Anya. Ez használt. Egy gazdag osztálytársam ismeri az anyagi helyzetünket, és ő szponzorálta. Ingyen adták nekem."

Lenora feszült vállai leereszkedtek. Hosszú, megkönnyebbült sóhajt hallatott, és a mellkasára tette a kezét. "Hála az égnek. A barátod igazi angyalnak hangzik. Valamikor meg kell hívnod őket hozzánk. Hadd főzzek nekik valami nagy vacsorát hálából."

Lenora boldogan csacsogott tovább, miközben a fémcsatokkal bajlódott, segítve Serenának összesszerelni az alapot.

"Rendben, állítsuk fel apát!" – jelentette ki Serena, és az izgalom felcsillant a szemében.

Lenora arca sugárzott. A hálószoba felé sietett, hangja messzire csengett a folyosón. "El sem hiszem! Tényleg újra lábra fog állni!"

Együtt segítették ki Desmondot a kopott karosszékéből. A teste vékony volt, az izmai elsorvadtak az évek elhanyagoltságától, de a szemében makacs szikra égett. Serena a gép közepéhez vezette, és a vastag pántokat a dereka és a combjai köré rögzítette. Minden csatot ellenőrzött, megbizonyosodva arról, hogy a támasz a helyén van.

"Apa, a kezeid már visszanyerték a mozgékonyságukat. Most csak meg kell markolnod a rudakat, és hagynod, hogy a gép irányítsa a lábaidat," – magyarázta Serena ragyogó, bátorító hangon. "Nem fog sok erőfeszítésbe kerülni. Ha minden nap gyakorolsz egy kicsit, hamarosan újra egyedül fogsz sétálni."

Desmond megmarkolta a párnázott kartámaszokat. Az ujjpercei elfehéredtek. Vett egy mély lélegzetet, és előre helyezte a testsúlyát. A gép zúgni kezdett, ellenállást biztosítva. Desmond lábai megremegtek alatta. A haladás kínkeservesen lassú volt. Minden apró, csoszogó lépés hihetetlenül fájdalmasnak tűnt, az izzadság gyöngyözött barázdált homlokán.

"Apa, először nehéz lesz, de egyre könnyebb lesz. Csak tarts ki," – biztatta Serena, centikre lebegve tőle, hogy elkapja, ha megcsúszik.

Desmond összeszorította a fogait, egy halk nyögés szaladt ki az ajkán. Újabb kínos centit tolta előre a lábát. "A lányom annyira elhivatott," – préselte ki magából, hangja elcsuklott az érzelemtől. "Érted le fogom küzdeni ezt a fájdalmat."

Lenora néhány lépésre állt tőlük, a kezeit szorosan az álla alatt összekulcsolva. Mélységes büszkeség könnyei gyűltek a szemébe. "Nagyon ügyes vagy, drágám," – suttogta.

Serenához fordult, a mosolya kétszer akkorára nőtt. "Mellesleg, a Mercer család ifjú mestere jól van, ugye? Ma te vitted be arra a kockázatos műtétre."

"Jól van," – válaszolta Serena, és a tekintete egy pillanatra sem tért le apja remegő lábairól. "A műtét teljes siker volt."

"Serena, csodálatos vagy," – sugárzott Lenora, a mellkasa dagadt a büszkeségtől.

A meleg, szívből jövő ünneplés apró darabokra hullott.

A bejárati ajtó kivágódott. Mitch, a megtermett szomszédjuk rontott be a nappaliba. A csizmája sarat hordott be a padlóra. Erősen zihált, a mellkasa hevesen emelkedett és süllyedt, az arcából kifutott a vér.

"Lenora! Baj van!" – kiabálta Mitch, és az ajtófélfába kapaszkodott támaszért.

Serena otthagyta a gépet, és az ajtó felé rohant, Lenorával szorosan a nyomában. "Mitch, mi a baj?" – követelte Serena a választ.

"Brant az. A zsaruk épp most tartóztatták le!" – zihálta Mitch, és letörölte az izzadságot a homlokáról.

"Mi? Hogy történhetett ez? Miért vitték el a rendőrök a fiamat?" – sikoltotta Lenora, hangja megtört a puszta pániktól.

"Az a gyanús alak, Jace, az építkezésről," – magyarázta Mitch, a szavak kétségbeesetten ömlöttek belőle. "Elkezdett ordibálni, hogy Brant drága építőanyagokat lopott el. Azt mondta, Brant készpénzre akarta váltani őket. Kegyetlenül összeverekedtek." Mitch nagyot nyelt. "Tudjátok, milyen hatalmas Brant. Egyetlen ütéssel kiütötte Jace-t. Jace most kórházban van, a zsaruk pedig átkutatták Brant kollégiumi szobáját. Az ellopott árut egyenesen az ágya alatt elrejtve találták meg. Ott a helyszínen megbilincselték!"

Lenora megingott a lábán, az arcából teljesen kifutott a vér. "Ó, nem, a fiam..." A térdei megrogytak alatta. A puszta rettegés, hogy együgyű fia börtönbe kerülhet, azzal fenyegetett, hogy teljesen összeroppantja.

Serena előreugrott, megragadta az anyja karját, és a falnak támasztotta. "Anya, lélegezz. Ne pánikolj. Én elintézem."

"Te?" – rázta a fejét Lenora, könnyek potyogtak az arcán. Úgy nézett Serenára, mintha a lánya idegen nyelven beszélt volna. "Hogyan fogsz elsimítani egy bűnvádi eljárást?"

Serena meleg, családias viselkedése eltűnt. A szemei sötét, számító résekre szűkültek. Egy vad, rendíthetetlen magabiztosság sugárzott a testtartásából, ami csodával határos módon elnémította a szobában uralkodó kaotikus energiát. "Kihozom Brantet. Egyenesen a kapitányságra megyek. Csak bízz bennem."

Válaszra sem várva Serena sarkon fordult, és kimasírozott az ajtón.

***

A helyi rendőrőrs állott kávé és olcsó padlóviasz szagot árasztott. Serena egy karcos fémasztalnál ült a kihallgató szobában, és várt. A nehéz ajtó kattant, és egy rendőr vezette be Brantet.

Annak ellenére, hogy vastag csuklóin bilincs csattant, Brant arca ostoba, bocsánatkérő mosolyra húzódott abban a pillanatban, ahogy meglátta őt. Idegensen felnevetett, és felemelte a kezét, hogy megvakarja a tarkóját.

"Szia, Serena. Olyan jó látni téged," – mondta Brant, és helyet foglalt vele szemben. "Ne aggódj miattam, jól vagyok. Egyedül kiütöttem azokat a fickókat!"

Serena előredőlt, a tekintete végigpásztázta a fiú zúzódásokkal teli ujjperceit és az arcán lévő koszfoltot. "Amíg te jól vagy, Brant. Mondd el pontosan, mi történt."

Brant ostoba mosolya elhalványult, és helyét egy hatalmas, fojtogató bűntudat vette át. Széles vállai előreestek. Lehajtott fejjel bámulta a zúzódásos kezeit, nem volt hajlandó a lány szemébe nézni. "Jace volt az. Elkezdett ordítani, és azzal vádolt, hogy cuccokat loptam az építkezésről. Nem vittem el semmit, Serena. Esküszöm. De körbevettek. Bántalmaztak, lökdöstek, úgyhogy vissza kellett ütnöm."

Egy rekedt sóhaj hagyta el az ajkát, és egy nehéz könnycsepp gördült le az arcán. "Sajnálom, Serena. Az én hibám. Megint bajt hoztam a családra."

Serena átnyúlt a hideg fémasztalon, és gyengéden rátette a kezét a fiú hatalmas, remegő öklére. "Hé. Nézz rám." Brant lassan felemelte a fejét. "Semmi rosszat nem tettél. Megvédted magad. Tudom, hogy nem loptál el semmit. Én elintézem ezt. Hamarosan kikerülsz innen."

A nyomasztó őrsöt elhagyva Serena Mitch-et találta a viharvert furgonja mellett várakozva. Beszállt az anyósülésre. "Vigyél az építkezésre."

Mitch beindította a motort, és ráhajtott az útra. "Serena, a bátyádat csőbe húzták. Ő sosem lopna el semmit. Nincs is annyi esze, hogy egy ilyen csalást kiterveljen."

"Tudom," – jelentette ki Serena, az ablakon kifelé bámulva. "Hiszek Brantnek. Nulla az esélye annak, hogy ő szervezett volna meg egy kiszámított lopást."

Mitch bólintott, a markolása szorosabbá vált a kormánykeréken. "Ő egyszerű. Egyenesen a lényegre tér. Valószínűleg azt sem tudja, mennyit érnek ezek az anyagok a feketepiacon."

"Pontosan. Az emberek kihasználják a természetét a háta mögött," – mondta Serena, a hangja halálos suttogássá süllyedt. "Most vigyél a kollégiumához."

Megérkeztek a poros, fojtogató építkezésre. Mitch félkész szerkezetek mellett vezette őt a munkások által használt, ideiglenes fém konténerek sora felé. Kinyitotta az ajtót Brant szűk, koszos szobájához.

Serena belépett. A levegő izzadság és nedves beton szagát árasztotta. Azonnal térdre ereszkedett, és kihúzott egy rozsdás fémdobozt Brant priccs alól. Felpattintotta a zárat, és átkutatta a tartalmát. Régi munkáskesztyűk, egy törött mérőszalag, néhány kilazult csavar. Semmi más.

Becsapta a doboz tetejét. "A zsaruk már elvitték az elültetett bizonyítékot," – motyogta, leporolva a farmerját.

Kilépett a fojtogató konténerből a vakító délutáni napsütésbe. Összeszűkült szemmel pásztázta végig a kiterjedt építkezést. A tekintete ragadozóvá vált, kiszámított minden szöget, minden árnyékot. Végignézte a környező épületek ereszeit, a szeme a mészárszéktől az igazgatósági irodáig cikázott.

A biztonsági kamerákat kereste. Valaki elhelyezte azt a bizonyítékot, és ő le fogja leplezni őket.