Serena tekintete a telephelyi irodák hullámlemez teteje alá szerelt fekete dómokra szegeződött.

Mitch odaszaladt mellé, letörölve az izzadságot a homlokáról. "Épp most beszéltem az építésvezetővel. Azt állítja, hogy a biztonsági kameráknál egy hatalmas hiba lépett fel. A rendszer állítólag pont akkor omlott össze, amikor a verekedés kitört. Azt mondják, a felvételek megsérültek. Most már senki sem tudja bebizonyítani, hogy Brant ártatlan."

Serena tekintete továbbra is a kamerák kábelezésén maradt. "Milyen kényelmes időzítés." Leengedte a tekintetét, hogy találkozzon Mitch aggódó arckifejezésével. "Szervezz le egy találkozót az építésvezetővel ma délutánra. Mondd meg neki, hogy tárgyalni akarunk."

Mitch a tarkóját dörzsölte, láthatóan kényelmetlenül érezte magát. "Biztos vagy ebben, Serena? Jelenleg minden ütőkártya az ő kezükben van."

"Csak csináld, Mitch," – parancsolta a lány.

Amíg Mitch elsietett, hogy elintézze a hívást, Serena visszahúzódott a viharvert furgon árnyékába. Nekidőlt az anyósülés ajtajának, és lazán előhúzta a telefonját a zsebéből. Nem volt szüksége az építésvezető engedélyére, hogy hozzáférjen a hálózathoz. Az ujjai sebesen repültek a digitális billentyűzeten, és elindított egy egyedi, titkosított terminálfelületet.

Az építkezés biztonsági protokollja egy vicc volt. Harminc másodpercen belül könnyedén megkerülte a létesítmény fő szerverének tűzfalát. Behatolt a főkönyvtárba, és megtalálta azokat a fájlokat, amelyek Brant letartóztatásának idejéből származtak. Ahogy a menedzser állította, a fájlok sérültként voltak megjelölve, és manuálisan törölték őket.

Egy félmosoly jelent meg az ajkán. Bárki is szabotálta a rendszert, egy teljes amatőr volt. Csak a felszíni regisztert törölték. A nyers adatok továbbra is ott lapultak a merevlemez lefoglalatlan területének mélyén. Serena lefuttatott egy gyors, agresszív helyreállító szkriptet. Zöld kódsorok zuhogtak végig a képernyőjén. Három perccel később egy folyamatjelző sáv elérte a száz százalékot. A videófájlok materializálódtak a rejtett mappájában. Megvolt a megdönthetetlen bizonyítéka ahhoz, hogy tisztázza a bátyját.

Mielőtt megnézhette volna a helyreállított felvételeket, a telefonja rezegni kezdett, egy bejövő hívás írta felül a terminál képernyőjét. A kórházból keresték. Declan végre felébredt.

A fertőtlenítőszer és a klór steril szaga abban a pillanatban megcsapta Serenát, amint kilépett a liftből. Végignavigált a fényes folyosókon, és benyitott Declan különszobájának nehéz ajtaján.

Declan egy halom hófehér párnának volt támasztva. A szívmonitor ritmikus csipogása folyamatos háttérzajt biztosított a csendes szobában. Elfordította a fejét, amikor a lány belépett, sötét szemei az övéibe kapcsolódtak.

Serena az ágya végéhez sétált, arcán sokatmondó, játékos félmosollyal. "Nézzétek csak, ki döntött úgy, hogy csatlakozik az élőkhöz. Hogy érzed magad?"

Egy halvány mosoly tört át Declan szokásos sztoikus arckifejezésén. "Sokkal jobban, mint korábban," – vallotta be, a hangja rekedt volt a használatlanságtól. "Ezelőtt minden egyes lélegzetvétel olyan volt, mintha üvegszilánkokat szívnék a tüdőmbe. Úgy éreztem magam, mintha fél lábbal a sírban állnék. Most... most tényleg újra élőnek érzem magam."

Serena összefonta a karjait, és oldalra billentette a fejét, miközben tanulmányozta a férfit. "Tudod, ahhoz, hogy megfúrjam a koponyádat és megszüntessem a nyomást, le kellett borotválnom a fejedet. Remélem, nem bánod az új külsődet."

Declan felemelte a kezét, és az ujjait sima fejbőrén végighúzta, zavartalanul. Egy lemondó vállrándítással intézte el a dolgot. "Nem érdekel a hajam."

És ezt komolyan is gondolta. A hosszú, gyötrelmes hónapok alatt, amíg állítólagos ápolónője, Brenda gondjaira volt bízva, a személyes higiénia olyan luxus volt, amit megtagadtak tőle. A nő soha nem fürdette meg, soha nem vette a fáradságot, hogy levágja a haját. Emlékezett a tetvek megalázó viszketésére a fejbőrén, miközben bénultan feküdt. Amióta Serena átvette az irányítást, tisztának érezte magát. Az állandó, mardosó éhség eltűnt. Embernek érezte magát.

"Szerintem jól áll neked ez a kopasz külső," – ugratta Serena, és megragadta az ágy végén lévő fém irattartót. "Illik hozzád. Amint felépülsz az invazív agyműtétből, megkezdjük a szigorú rehabilitációt. Olyan leszel, mintha új lennél."

Declan rezzenéstelen tekintettel nézett rá, bár a szemében egy valódi melegség szikrája csillant fel. "Te most tényleg próbálsz kedves lenni hozzám. Elfogadom."

Figyelte, ahogy a lány átlapozza a vastag laboreredményeket. Sosem számított tőle ilyen szintű gondoskodásra. Nem azután az ellenségeskedés után, amit a lány családja a múltban mutatott iránta. Hozzászokott ahhoz, hogy az emberek csak egy törött tehertételt látnak benne, de ő mégis itt volt, és darabról darabra rakta őt össze.

A szobában uralkodó könnyed atmoszféra abban a másodpercben elpárolgott, amint Serena szeme megakadt a legújabb toxikológiai jelentésen. Játékos mosolya eltűnt, és helyét egy hideg, megkeményedett él vette át.

"Mi az?" – kérdezte Declan, észlelve a hirtelen változást.

"A veseműködésed," – állapította meg Serena, és közelebb lépett az ágyához. A tekintete átható volt. "A számok borzalmasak. Kértem egy mélyebb vérkép-elemzést, hogy kiderítsem, miért. A laboratórium egy bizonyos, magas minőségű altató erős, tartós nyomait találta meg." Egyenesen a férfi szemébe nézett. "Folyamatosan nyugtatókat szedtél?"

Declan összevonta a szemöldökét, a homloka ráncba rándult. "Nem. Soha nem szedtem semmi ilyesmit." Elhallgatott, miközben egy sötét felismerés kúszott az arcára. "De... amikor elvileg Brendának kellett volna vigyáznia rám, mindig kimerült voltam. Megettem a levest, amit ő főzött, és tíz perccel később már nem bírtam nyitva tartani a szemem. Napokig egyfolytában aludtam."

Serena szorosabbra fogta az irattartót. "Nem csak elhanyagolt téged, Declan. Módszeresen bedrogozott. Erős nyugtatókat csempészett az ételeidbe, hogy engedelmes és csendes maradj."

Declan kezei ökölbe szorultak a fehér lepedőn. Az ujjpercei elfehéredtek. "Megmérgezett." Az árulás úgy fájt, hogy felfordult tőle a gyomra. Abban az ágyban volt csapdában, védtelenül, miközben a nő, akit azért fizettek, hogy gondoskodjon róla, szisztematikusan tönkretette a testét.

"Igen," – mondta Serena, a hangja veszélyes suttogássá halkult. "És az adag magas volt. Ennek a specifikus vegyületnek a hosszan tartó hatása hatalmas megterhelést jelent a veserendszerre. A veséidet a teljes leállás felé hajtotta. Ha így folytatta volna, a szervi elégtelenség megölt volna."

Egy ritka repedés jelent meg Declan kemény homlokzatán. Nagyot nyelt, és a kezeit bámulta. "A károsodás maradandó? Helyrehozható?"

Serena arckifejezése kissé megenyhült. Kinyújtotta a kezét, és megnyugtatóan a férfi vállára tette. "A szervi károsodás még mindig visszafordítható. Csak körülbelül egy évig voltál kitéve neki. A veséid küzdenek, de még nem menthetetlenek. Amint az agyad meggyógyul a műtétből, egy méregtelenítő kúrára foglak fogni, és speciális gyógyszereket kapsz a szövetek regenerálására. Rendbe fogsz jönni."

Declan egy hosszú, rekedtes sóhajt engedett ki. A zúzó teher, amit cipelt magával, kezdett felemelkedni. "Köszönöm, Serena. Őszintén. Nem csoda, hogy a mellkasom mindig szorított. Folyamatosan ezek a súlyos, lokalizált mellkasi fájdalmaim voltak. Azt hittem, a szívem mondja fel a szolgálatot."

Serena keze megdermedt. A heves aggodalom azonnal újra fellángolt a szemében. "Mellkasi fájdalmak?"

"Igen. Éles, közvetlenül a bordáim felett." Declan észrevette a lány elsötétülő arckifejezését. "Miért? Ez baj?"

Serena nem válaszolt azonnal. Az arckifejezése halálosan komollyá vált. Az ágy melletti kis orvosi kocsi felé fordult, megragadott egy steril alkoholos törlőkendőt és egy lándzsát. "Friss vérmintára van szükségem. Azonnal."

"Vérmintára?" Declan nem vitatkozott. Vett egy mély lélegzetet, és kinyújtotta felé a karját. Bármit is gyanított a lány, bízott benne, hogy megoldja.

Serena letörölte a mutatóujja hegyét, és az alkohol éles szaga betöltötte a levegőt. Megszúrta a bőrét, és egy élénk, karmazsinvörös vércseppet nyomott egy kis üvegcsébe. Gyorsan lezárta, és a zsebébe csúsztatta.

"Ma délután el kell intéznem egy ügyet," – mondta. "Maradj itt. Az ápolószemélyzet figyelni fogja az életfunkcióidat. Amint végzem ezzel a zűrzavarral, visszajövök, és néhány nap múlva hazaviszlek."

Declan egy apró, hálás mosolyt küldött felé. "Ne aggódj miattam. Aligha vagyok abban a helyzetben, hogy elfussak."

Amikor Serena visszatért a Montell házba, hogy átöltözzön és felkapja az slusszkulcsot, Quinnt, Tobiast és Lenorát a nappaliban találta várakozni.

"Mitch telefonált," – mondta Quinn, a karjait összefonva a mellkasa előtt. "Azt mondta, hogy találkozni fogsz az építésvezetővel. De mi is utánanéztünk egy kicsit. Az ellenfélnek erős háttere van. Egy hírhedt fickó, bizonyos Mr. Hayes mozgatja a szálakat. Határozottan megtiltjuk, hogy egyedül menj el."

"Mennem kell," – mondta Serena, és felkapta a dzsekijét. "Ki kell hoznom Brantet."

Tobias egyenesen az útjába állt, az álla makacs elszántsággal feszült meg. "Mi is veled megyünk. Össze kell tartanunk. Ha a dolgok erőszakossá válnak, ki fogja megvédeni a húgunkat?"

Serena egy félmosolyt eresztett meg, mulattatta a hirtelen jött túlzott védelmezésük. "Tökéletesen képes vagyok megvédeni magam."

Lenora lépett előre, a szemei tele voltak anyai aggodalommal. "Egy család vagyunk, Serena. Ők melletted állnak. Engedd, hogy Tobias és Quinn segítsen neked. Nem hagyjuk, hogy egyedül nézz szembe ezekkel a veszélyes emberekkel."

Serena Quinn és Tobias szemében a vad, rendíthetetlen hűséget látta égni. Egy furcsa, meleg érzés bontakozott ki a mellkasában. Ilyen érzés volt egy igazi család. Rettegtek, mégis hajlandóak voltak érte besétálni az oroszlánbarlangba.

Sóhajtott, végül beadva a derekát. "Rendben. Ti ketten velem jöhettek. De maradjatok mögöttem, és hagyjátok, hogy én beszéljek."

Harminc perccel később Mitch furgonja leparkolt az Ironclad Construction tornyosuló üveg-acél székháza előtt. A biztonsági őrök a főkapunál nyilvánvaló megvetéssel mérték végig őket, de amint azonosították magukat, intettek nekik, hogy mehetnek.

"Mr. Hayes a legfelső emeleten várja önöket," – motyogta egy őr, a vezetői liftek felé kísérve őket.

Quinn megragadta Tobias karját, a körmei belemélyedtek a fiú ingujjába. A fojtogató szorongás egyre fokozódott. Tobias kihúzta magát, próbált erőt sugározni, de a gyomrában lévő gombóc minden emelettel egyre szorosabbra húzódott, ahogy a lift felfelé tartott.

Az ajtók kinyíltak, felfedve egy csúcsminőségű, megfélemlítő tárgyalótermet. A terem puszta méretét is úgy tervezték, hogy a látogatók parányinak érezzék magukat. A hatalmas faasztalt megtermett, kőarcú, éles fekete öltönyt viselő testőrök sorai szegélyezték. A kezüket a fegyvertokjuk közelében pihentették. Az ellenségeskedés olyan sűrű volt a levegőben, hogy szinte meg lehetett volna fulladni tőle.

Míg a testvérei láthatóan küzdöttek azzal, hogy elrejtsék a növekvő pánikjukat, Serena úgy sétált be az ellenséges terembe, mintha csak egy kávézóba lépne be. A testtartása laza volt, az arckifejezése tökéletesen nyugodt. Egyetlen pillantást sem vetett a megfélemlítő izomfalra.

A hosszú mahagóni asztal főhelyén arrogánsan egy harmincas évei elején járó férfi ült. Testreszabott szürke öltönyt viselt nyakkendő nélkül, hátradőlt a bőr vezetői székében, a lábát pedig a fényesre csiszolt fán pihentette. Ő volt Mr. Hayes, az a simlis alak, aki Jace mögött állt.

Hayes lassan belekortyolt egy kristálypohárba, lusta, gúnyos érdeklődéssel méregetve a triót. "Szóval," – vontatta a szavakat, hangja visszhangzott a csendes teremben. "Ti vagytok azok, akik Brantért harcolnak. Nem számítottam egy teljes családi találkozóra." Egy sötét, felkacagó hangot hallatott, láthatóan élvezve a hatalmi dinamikát. "Ki a főnök ebben a kis csapatban?"

Tobias kidüllesztette a mellkasát, és előrelépett, készen arra, hogy agresszíven átvegye az irányítást, és megvédje a nővéreit.

Serena simán kinyújtotta a karját, visszatartva Tobiast. Ellépett mellette, csökkentve a távolságot önmaga és az asztalfő között. Lenézett Mr. Hayesre, és egy hideg, borotvaéles mosoly vágott át az arcán.

"Valójában," – jelentette ki tisztán, hangja úgy vágott át a nehéz csenden, mint az üveg. "Én vagyok az, aki itt diktál."

Hayes őszinte meglepettségében pislogott egyet. Letette a lábát a padlóra, és előredőlt, hogy jobban megnézze a lányt. Egy rettegő, síró családot várt, akik kegyelemért könyörögnek. Ehelyett egy olyan szempárral találta szembe magát, amely olyan hideg és mély volt, mint egy befagyott tó. Érezte az eltagadhatatlan, félelmetes dühöt, ami a lány nyugodt viselkedéséből sugárzott. Abban a töredékmásodpercben rájött, hogy a lány nem csak egy naiv kölyök, aki betévedt egy tárgyalóterembe.

De az egója gyorsan elhessegette az ösztönös figyelmeztetést. Az ő arrogáns elméjében a lány jéghideg pillantása ellenére is csak egy kislány maradt.