"Nézz rám" – parancsoltam, mielőtt vadul lecsaptam a karmaimmal az arcára, és véresre hasítottam a bal szemét.

A hús szétnyílt az éles csapásom alatt. Egy undorító hasadás visszhangzott a feszült csendben, mielőtt gyötrelmes sikolyai végighasítottak a termen. Vonaglott, a kezei a roncsolt arcához kaptak, miközben sötét vér folyt át az ujjai között, beszennyezve a makulátlan bálterem padlóját. Nem mozdultam, a mellkasom zihált, hagyva, hogy a dühöm mélyre ásson. Szenvedésének primális hangjától egyáltalán nem rezzentem össze.

A klán harcosai brutális hatékonysággal mozogtak. Előretörtek, csizmáik a padlódeszkáknak csapódtak, és gyorsan elvonszolták a két vérző bolondot. A férfiak csizmái végigsúrolták a márványt, hátborzongató nyomot hagyva, miközben letuszkolták őket a hideg, nyirkos börtönünkbe.

A közvetlen utóhatásként a bálterem kaotikus morajlásban tört ki. Mielőtt a megdöbbent tömeg felfoghatta volna az erőszak mértékét, az anyám és a legjobb barátnőm, Sia közrefogtak. Megragadták a karjaimat, és kivezettek a főteremből, átlökdösve egy közeli fürdőszoba nehéz tölgyfa ajtaján, hogy elrejtsenek a vendégeink fürkésző tekintetei elől.

Az anyám tajtékzott. Felkapott egy plüss fehér törölközőt, a hideg, folyó csap alá dugta, és elkezdte súrolni a véráztatta kezemet. A jeges víz csípte a bütykeimet, rózsaszínűvé válva, ahogy elmosta a csapásom bizonyítékát. A szorítása erős volt, a mozdulatai élesek, ahogy a mosdókagylónál vezette le a dühét.

"Ezeknek a férfiaknak a puszta tudatlansága!" – sziszegte, a porcelán lefolyón örvénylő vörösséget bámulva. "Hogy merészelik! Mintha rendelkeznének akár csak a töredékével is annak az értéknek, ami ahhoz kell, hogy melletted állhassanak. Kegyelmet mutattál nekik, Serena. A te diplomáciád messze felülmúlja az ő barbár ösztöneiket. A legjobb harcosaik életét kellene követelnem megtorlásként. Hagynom kellett volna, hogy apád hamuvá égesse a földjeiket, amiért meg mertek környékezni. Hogy kezet emeltek a lányomra. Az én lányomra!"

Sia a márványpulthoz támaszkodott, egy sötét félmosoly játszott az ajkain. Fogott egy nedves rongyot, és óvatosan leitatott egy kósza vércseppet az arcomról. "Pokollá tetted az életét" – jegyezte meg vad büszkeséggel. "Soha többé nem fog látni abból a szeméből."

Kiengedtem egy lélegzetet, ami úgy hangzott, mint egy nevetés, bár hiányzott belőle minden valódi humor. Sarokba szorítottak a saját otthonomban. Megpróbáltak erőszakkal igényt tartani az életemre. Most valahogy vissza kellett mennem oda, és eljátszani a kegyes házigazdát a többi kérő előtt.

A fürdőszoba ajtaja kattanva kinyílt, és Rhea csúszott be rajta, kizárva a parti tompa zaját. Azonnal átvette az irányítást az anyámtól, az érintése lágyabb volt, miközben befejezte a vörös utolsó nyomainak eltávolítását az ujjaimról.

"Jól vagy, én Serám?" – kérdezte Rhea, a homlokát ráncolva az aggodalomtól.

"Tudtam, hogy egy ehhez hasonló vétek elkerülhetetlen" – mormoltam, bámulva a sápadt tükörképemet a tükörben. "Csak remélem, hogy a többiek is veszik az adást, akik hasonló agresszív ötletekkel jöttek, és elmennek."

"Jól döntöttél" – dicsért Rhea, egy fényes, megnyugtató mosolyt nyújtva. "Ha önmérsékletet kérsz a nyílt gyilkosság helyett, az egy jó Luna igazi, megfontolt jele. Bebizonyítottad, hogy képes vagy megnyugtatni a fenevadat a partneredben."

"Pontosan. Egy igazán erős férfi ezt biztosan tiszteletben tartja, és megfelelően fog közeledni hozzád" – tette hozzá Sia, a szememet kutatva bármiféle visszamaradt szomorúság után.

"Újra szembe kell nézned velük" – ragaszkodott hozzá Rhea, visszatűzve egy kósza hajtincset a helyére, felkészítve engem arra, hogy szembenézzek a hatalmas tömeggel. "Mutasd meg nekik az erődet."

Sia tekintete a ruhámra esett. "Várj, van egy friss, rikító vércsík a szoknyádon." Kinyúlt egy másik nedves törölközőért.

"Nem." Elkapta a csuklóját, megállítva őt egy határozott mosollyal. "Hagyd ott."

Sia megállt, a szemöldöke összehúzódott, mielőtt az a jól ismert, éles vigyor elterült volna az arcán.

"Látniuk kell" – jelentettem ki, lesimítva az anyag tiszta felét. "Vissza kell mennem oda, és az abszolút, érinthetetlen ellenálló képesség auráját kell sugároznom. Hadd lássák a következményeket."

Még egyszer megnéztem a tükröt, meggyőződve róla, hogy a szemeim visszaváltoztak a normális színükre. "Adjatok egy rövid, nehéz percnyi magányt" – mondtam nekik, elfogadva a szoros ölelésüket. "Szóljatok Jaxonnak, hogy öt perc múlva találkozzon velem, és kísérjen vissza."

Anyám megcsókolta a halántékomat, és hárman kivonultak, átadva engem a csendnek.

Kifújtam egy szaggatott lélegzetet, és besétáltam az otthonunk eldugottabb szárnyába, távolságot teremtve magam és a zajos parti közé. A véres látványosságról pletykáló tömeg tompa hangjai még mindig ott zúgtak a fülemben.

Találtam egy csendes fülkét, és nekidőltem egy nagy ablak hideg kőkeretének. A birtokunk egy meredek szikla tetején ült, egy stratégiai kilátóponton, amelyet úgy terveztek, hogy korlátozza a támadásokat. Lent a sötét, kavargó tenger nyúlt el a horizont felé. Ahogy a hullámok könyörtelenül csapódtak a csipkézett szikláknak, a hangjuk visszhangzott a sziklafalon, a sós illatuk pedig beáramlott a repedezett üvegen. A homlokomat a hűvös üveghez nyomtam, lehunytam a szemem, és hagytam, hogy az ismerős tengeri szél végigsimítson az arcomon. Hiányozni fog ez a kilátás. Hiányozni fog a dagály hangja, ami kölyökkorom óta minden éjjel álomba ringatott.

Ott állva az árnyékban, csendben gyászoltam a gyermekkorom küszöbön álló, kényszerű végét. Az egész életemet azzal töltöttem, hogy felkészüljek erre a félelmetes bizonytalanságra. Arra a pontos pillanatra edzettem, amikor ismeretlen kérőket kell szórakoztatnom a saját területemen. Mégis, egy mély, keserű neheztelés mardosta a mellkasomat. Ezek a megbízhatatlan, agresszív kérők tönkretették az utolsó, becses pillanataimat a szüleim biztonságos fedele alatt. Nem láttak mást, csak egy megnyerhető trófeát, egy kezdetet a fiaik számára, miközben én azt néztem, ahogy a szabadságom elszáll.

Súlyos, melankolikus gondolataim a csendes fülkéhez láncoltak. Aztán határozott léptek visszhangoztak a folyosón.

Megmerevedtem. Nem Jaxon megszokott járása volt.

Egy ismeretlen, bódító illat áradt végig a folyosón. A farkasom felélénkült, érzékei fellángoltak.

"Miss Serena Vance?" – szólított meg egy mély, zengő hang a hátam mögül.

Az éjszaka könyörtelen eseményeitől irritálva pördültem meg, készen arra, hogy egy újabb fenyegetést szabadítsak el. "Ha nem épp az imént volt tanúja annak, ahogy az utolsó ember meggyalázta a mai nap szentségét" – csattantam fel –, "akkor azt javaslom, várja meg, amíg a családom egy tagja jelen lesz."

Léptem egyet, hogy elmenjek mellette, de a csizmám a padlóba gyökerezett. Megálltam, megdöbbenve a látványtól, ami elém tárult.

A férfi toronymagas volt. Kivételesen széles vállakkal és sűrű izomzattal borított mellkassal rendelkezett, amely felvette a versenyt a falkám legnagyobb harcosaival is. De nem egy alfa volt. Az aurájából hiányzott az a fullasztó, domináns nyomás.

*Istennő, ha ő csak egy Béta, vajon hogy a fenébe néz ki az Alfája?*

Nem rezzent össze az éles hangnememtől. Ehelyett tiszteletteljesen meghajolt derékból.

"Elnézést kérek a zavarásért" – mondta, és Béta Merrick O’Brianként mutatkozott be. Kinyitott egy elegáns aktatáskát, amit az oldalán hordott, és átadott egy kis csomagot, ami barna papírba volt csomagolva, és egy mélyvörös szalaggal volt átkötve. "Sajnálom, hogy nem tudtam megadni önnek a béke pillanatát, de az Alfámnak tudnia kell ezekről a gazemberekről, akik kezet mertek emelni önre."

A hangja vastag volt a váratlan, parázsló haragtól. Nem védekező volt; védelmező volt egy Luna iránt, akivel még sosem találkozott.

"Ó?" Felvontam a szemöldököm, meglepődve a reakcióján.

"Az Alfámnak szándékában állt versengeni önért ma este" – magyarázta Merrick, kinyújtva a csomagot. "Sajnos, aktív szolgálat miatt késik. Ezt az ajándékot küldte előre hivatalos bocsánatkérésként a távollétéért. Azt üzeni, hogy ha nyer, bőséges időt fog önnek adni, hogy megismerje őt, mielőtt elvinné magával."

Bámultam a kis csomagot a hatalmas kezében. Az a megbabonázó illat beleivódott mind a Bétába, mind a vörös szalagba. Egy friss, mágneses keveréke volt a gazdag erdei fának és a metsző jégnek. A farkasom szinte dorombolt, kétségbeesetten többet akart belőle.

"Azt mondta, hogy időt adna nekem?" – faggattam, a kíváncsiságom felülírta a megmaradt, jogos haragomat.

"Igazi otthont kíván nyújtani önnek, Miss Vance" – mosolygott Merrick, ami éles kontrasztban állt a tekintélyt parancsoló termetével. Lenézett a csuklóján lévő nehéz órára. "El kell engedelmet kérnem, és kapcsolatba kell lépnem vele. Kezdődik az éjszakai őrszolgálata, és szolgálatban van."

"Természetesen" – bólintottam, hátralépve, hogy teret adjak neki.

Merrick még egyszer meghajolt, és visszavonult a folyosón, csizmáinak visszhangja elhalkult a távolban.

Visszatértem az ablakhoz, és leültem a széles kőpárkányra. Megforgattam a kis csomagot a kezemben. A fa és a jég illata egyre erősebbé vált, mintegy megnyugtató takaróként ölelve körbe. A pillanatokkal ezelőtti melankolikus elmélkedés eltűnt, helyét hirtelen, intenzív kíváncsiság vette át.

Jaxon befordult a sarkon, tekintetével pásztázta a folyosót, mielőtt megakadt volna rajtam. Oदासétált, a válla felett visszanézve a visszavonuló óriás Béta alakjára.

"Egy újabb?" – kérdezte Jaxon, a tekintete a szoknyámat még mindig elcsúfító vérre esett, majd fel az arcomra.

"Ő csak egy béta volt" – hallattam egy könnyed nevetést, a feszültség végre kiáramlott a vállaimból. "Ajándékot hozott a távollévő Alfájától bocsánatkérésképpen a késésért. Azt is tudni akarta, mit vegyen nekem, hogy kiengeszteljen."

Lelkesen és óvatosan elkezdtem kibontani a barna papírt. Úgy éreztem magam, mint egy gyerek a születésnapján, ahogy az ujjaim végigsimítottak a vörös szalag sima bársonyán.

"És?" Jaxon félmosolyra húzta a száját, mulattatta a viselkedésem hirtelen változása.

Lehúztam a papírt. Alatta egy gyönyörűen öregített, drága, bőrkötésű könyv hevert. A borító szélei simára koptak, ami több évtizedes, gondos olvasásra utalt.

A lélegzetem láthatóan elakadt. Az erdei fa és a jég intenzív illata mérhetetlenül felerősödött, teljes erővel arcon csapott. Közvetlenül a kezemben lévő tárgyhoz kötődött, egy friss és vad aroma, ami miatt a belső farkasom izgatott várakozással kezdett el járkálni fel s alá.

Végigsimítottam a borító dombornyomott, arany betűit. *Értelem és érzelem*.

Ez nem csak egy makulátlan példány volt; ez egy gondosan beszerzett, antik kiadás volt. Az ujjaim kissé remegtek, amikor felnyitottam a nehéz borítót, érezve a vastag, texturált papírt az ujjbegyeim alatt. Ahogy a lapok szétnyíltak, felfedeztem valamit, amitől a szívem kihagyott egy dobbanást.

A lapok közé aprólékos gonddal gyönyörűen préselt virágokat helyeztek. Finom levendula, vibráló margaréták és lágy kékharangok hevertek laposan az öregített papíron. A végtelenül figyelmes ajándék puszta törődése elárasztott, felváltva az éjszaka erőszakosságát egy szédítő, romantikus reménnyel.

"Nagyon tetszik. Igazából nagyon" – pislogtam sebesen, ahogy egy szédítő pír melegítette fel az arcomat az idegen kedves gesztusától.