Lysandra szemszöge

Varek leheletének fantom hősége még mindig a nyakam ívét kísértette, sötét ígérete pedig könyörtelen dobolásként visszhangzott a koponyámban. *Újra és újra.* De a nappalok éjszakákba olvadtak, mióta a falhoz szorított. Hét napkelte és napnyugta. Hét nap, amit ebben a kőketrecben töltöttem.

A tenyeremet a toronyablak hideg kövéhez simítottam. Mélyen lent Vorlund, a Lycan főváros terült el a zord völgyben. Lámpások lobbantak fel, ahogy az esti árnyékok megnyúltak, nyers borostyánnal és mélyfeketével festve meg a királyságot. Innen fentről a város élettel telinek tűnt. Szabadnak. Mit sem sejtve arról, hogy a fejük felett egy novariai hercegnő járkál fel-alá, mint egy ketrecbe zárt fenevad.

Elvettem a kezemet a kőről. A mozdulattól egy tompa, lüktető fájdalom sugárzott fel az alkaromon. Varek Harkon semmit sem bízott a véletlenre. Ezt a tornyot kifejezetten arra építette, hogy fogva tartson, nehéz Voidköveket ágyazva egyenesen a habarcsba. Erőteljes elnyomó védőbűbájok lüktettek a levegőben, fizikai súlyként nehezedve a bőrömre. Sötét tűzmágiám – az az ordító, vad erő, amely általában az ereimben lüktetett – el volt fojtva. Magamba néztem, de nem találtam mást, csak hideg hamut és egy nyugtalanító, fojtogató fantomfájdalmat.

Bőr halk súrlódása a kövön vonta el a figyelmemet az üvegről.

"Fenség. Kérem. Ennie kell valamit."

Nem fordultam meg azonnal. Hagytam, hogy a csend elnyúljon, uralva a légzésemet, mielőtt sarkon fordultam, hogy a szoba felé nézzek.

Egy fiatal szolgálólány állt a nehéz tölgyfa ajtó közelében. Olyan szorosan markolt egy ezüsttálcát, hogy az ujjpercei csontfehérré fehéredtek. A tekintetét a padlódeszkákra szegezte. Az ómegák jellegzetes, alázatos testtartását hordozta.

"Tedd az asztalra" – parancsoltam. A hangom semmi melegséget nem hordozott.

Előresietett, letette az ételt, majd hátrált három lépést. Oramentem, és felvettem egy ezüstvillát. Lekényszerítettem a sült húst a torkomon. Hamu íze volt, de rágni és nyelni kényszerítettem magam. A harag fűtött, de a haraghoz energia kell. Ha ki akartam törni ebből az erődből, szükségem volt az erőmre.

"Mióta vagyok bezárva ebbe a szobába?" – kérdeztem. A hangszínemet lazán tartottam, elrejtve a szándékom éles élét.

Az ómega összerezzent. "Körülbelül egy hete, Fenség."

Egy egész hete. A felismerés nehezen ült meg a gyomromban. Otthon, Novaria darabokra tépi magát. Apám és Darius bizonyára mozgósította a királyi testőrséget, átfésülve a földjeink minden egyes centiméterét. De itt sosem keresnének. A boszorkányok és a Lycanok közötti határ továbbra is egy feszült, vérrel húzott, kimondatlan vonal volt. A népem a legvadabb álmaiban sem gyanítaná, hogy egy Lycan Alfának volt akkora pimaszsága, hogy átlépje azt a határt, és visszavigyen egy hatalmas boszorkányt a barlangjába.

Ha a megmentésre várok, ebben a toronyban fogok elrohadni. A szabadság a saját két kezemet követelte.

A villát az ezüsttálcára ejtettem. Az éles csörömpöléstől a szolgálólány összerezzent.

"Látni akarom Lady Genevieve-et" – mondtam.

Az ómega pislogott, az illata friss szorongással ugrott meg. Már kétszer követeltem korábban, hogy lássam Varek anyját. Mindkét alkalommal fegyveres kíséretre volt szükség a kanyargós toronylépcsőn le az alsó udvarba.

Bólintott, ujjai az egyszerű egyenruha szegélyét markolták. Megfordult, és kinyitotta az ajtót.

Kiléptem a folyosóra. A Voidkövek erős elnyomása sűrűvé tette a levegőt. Két hatalmas Lycan őr állt a fő lépcsőház mellett. A tekintetük a másodperc töredékéig rám szegeződött, mielőtt visszatért volna az előttük lévő kőfalra. Láttak minket, de a távolság tompította a lépteinket.

A lefelé vezető lépcső felé közeledtünk. A lépcsősor élesen ívelt az első pihenőnél, egy ideiglenes holtteret hozva létre, amely elvágta az őrök látóterét. Napokig elemeztem ezt a szerkezeti hibát.

A szolgálólány fordult be először a sarkon.

Szorosan a nyomába léptem.

Mielőtt még levegőt vehetett volna, felemeltem a kezem, és a tenyerem élével keményen az oldalán lévő idegkötegre sújtottam a nyakán. A teste megmerevedett. Egy halk zihálás halt el a torkában, ahogy a szemei fennakadtak. Összeesett.

Előrelendültem, és a hóna alatt elkapva megtartottam, mielőtt a térde a kíméletlen kőnek csapódott volna. Hátrafelé vonszoltam ernyedt súlyát, egy szűk tárolófülke felé húzva a lépcső alatt. Feltéptem a nehéz faajtót, és behúztam őt a koromsötét térbe.

Ellenőriztem a pulzusát. Egyenletes és erős. Eszméletlen, de él.

Az idő most felgyorsult. Levettem a nemesi ruháimat, a finom selymek a padlóra csúsztak. Lerángattam a szolgálólány egyszerű, szürke egyenruháját a testéről, és a saját fejemre húztam. Az anyag lúg és állott izzadság szagát árasztotta. Szorosra kötöttem a derékszalagot, és a sötét, hollófekete hajamat ugyanolyan alacsony kontyba csavartam, mint amilyet ő viselt. Kivettem a vászonszalvétát az eldobott köténye zsebéből, és biztonságosan a szájába tömtem, mélyebbre tolva őt az árnyékok közé egy halom poros láda mögé.

Becsuktam a fülke ajtaját, csak egy vékony rést hagyva a levegőnek.

Mély lélegzetet véve újra kiléptem a folyosóra. Összehúztam a vállam, lehajtottam a fejem, és az ómega apró, sietős lépteit utánoztam.

Navigáltam a kőfolyosók labirintusában. Meztelen talpam megjegyezte a padló hideg szemcséit. Ismertem ezt az útvonalat. Az elmúlt hetet azzal töltöttem, hogy a magas ablakomig felhallatszó hangok alapján követtem az őrök műszakváltásait. A csizmák fémes súrlódása, a rábarkácsolt parancsok, a vacsoraváltások ritmusa. Az esti műszakváltás pont most történt.

Elsuhantam a második pihenő mellett. Az ott állomásozó őr unottan bámult ki egy ablakon. Mentem tovább.

Befordultam egy éles sarkon a harmadik emeleten, és egyenesen egy falnyi tömör izomnak és sötét acélpáncélnak ütköztem.

A becsapódás kiverte a levegőt a tüdőmből. Hátrahőköltem, a szívem görcsbe rándult a mellkasomban. Az államat a kulcscsontomhoz szorítottam, felkészülve az elkerülhetetlen kiáltásra. Vártam, hogy a nehéz kéz megragadja a hajamat, és egyenesen Varekhez vonszoljon.

A Lycan harcos meg sem mozdult. Ott állt a lépcsőn, elzárva az egész folyosót. Megkockáztattam egy pillantást felfelé. A tekintete az arcomba fúródott, végigpásztázva a lopott egyenruhát és a rosszul megkötött hajamat. Hatalmas volt, és jelenléte olyan ősi, veszélyes erőt sugárzott, ami jóval többnek mutatta egy egyszerű őrnél.

Nehéz csend nyúlt el köztünk. Az izmaim megfeszültek. Készen álltam a harcra, még a tüzem nélkül is.

"Rossz hazudozó vagy, Lysandra Rydel" – mondta csendesen. Hangja mélyen morgott, mindenféle riadalom nélkül.

Megfagyott a vér az ereimben. Pontosan tudta, hogy ki vagyok.

Aztán a férfi egyszerűen félrelépett. Nem nyúlt a fegyveréért. Nem hívott erősítést.

"Menj" – mormolta, tekintete a folyosó üres vége felé siklott. Elkezdett felfelé sétálni a lépcsőn, egyetlen egyszer sem fordulva meg. "Ennek a helynek semmi haszna egy boszorkányból."

Egy fél másodpercig lefagyva álltam. Egy Lycan könyörületet mutat? Semmi értelme nem volt, de nem voltam hajlandó elszalasztani a lehetőséget.

Megugrottam. Kettesével szedtem a hátralévő lépcsőfokokat, feladva az ómega-csoszogást. A levegő nyirkossá és hideggé vált, ahogy elértem a földszintet. Kicsúsztam a nehéz oldalajtón, ami a belső udvarra nyílt.

A nyers éjszakai szél az arcomba csapott, a kovácsolt acél és a fenyő fémes illatát hordozva. Bevetettem magam az árnyékok közé, szorosan a kőfalak mellett maradva. A célpontom az udvar túloldalán volt: az istálló.

Elkúsztam az alacsony raktárépület mögött, és megközelítettem a fa bokszokat. Egy istállófiú horkolt halkan egy szalmabála nekinyomódva a főbejárat közelében. Megkerültem őt, és átcsúsztam egy résen a hátsó kerítésen. A lovak, a nedves szalma és az izzadság sűrű, pézsmaillata támadta meg az orromat.

A Lycanok szaglás alapján vadásztak. Az álruha semmit sem ért egy olyan orr számára, amely egy csepp vért is képes volt követni egy hegyláncon át. A természetes illatom elárulna abban a pillanatban, hogy kijutok a külső falakon.

Találtam egy favödröt az egyik üres boksz hátsó sarkába tolva. A savanyú lóvizelet éles, könnyfakasztó bűze áradt a pereméről. A gyomrom felfordult. Az undor öklendezéssel fenyegetett, de a túlélés áldozatot követelt.

Belenyomtam a kezem a bűzös folyadékba. Végigkentem a szürke egyenruhán. Bedörzsöltem az ujjaimba, a mellkasomba, és a nadrágom durva anyagába. Kibontottam a hajamat, és beáztattam a sötét tincseket, hagyva, hogy az aljas nedvesség lecsöpögjön a nyakamon. A szag égette az orrlyukaimat, elfedve a saját illatom minden nyomát.

Megtöröltem a kezem egy kis száraz szalmában, és becsuktam a szemem.

A Voidkövek még mindig nyomást gyakoroltak rám a toronyból, de a távolság gyengítette a szorításukat. Mélyre ástam a mellkasomban. Áttörtem a fojtogató nyomáson, a lelkem alját kaparászva, hogy megtaláljam azt a szikrát, amit eltemetve tartottam.

Fájdalom nyilallt a szemem mögé. A fogaim egymáshoz csikordultak.

*Égj.*

Egy apró, gyötrelmes hő villant fel a jobb tenyeremben. Olyan érzés volt, mintha törött üveget húznának végig az ereimen, de a szikra lángra kapott.

A tenyeremet a boksz hátulját tartó, száraz, szálkás fagerendához csaptam. Bletápláltam az apró szikrát a fába. A száraz faanyag sziszegett. Egy kis láng nyalogatta az erezetet. Felkaptam egy marék laza szalmát, és a növekvő tűzre dobtam.

A lángok azonnal elkapták, éhes sercegéssel életre kelve.

Végigmentem a bokszok sorát, feltépve a nehéz vaskapukat. Egyik ajtót a másik után nyitottam ki. A lovak megérezték a füstöt. Pánik hullámzott végig a hatalmas állatokon. Vadul nyerítettek, és rúgták a fa válaszfalakat.

Az első ló kitört a bokszából, és vakon vágtatott ki az udvarra. Még három követte, patáik a macskaköveken dübörögtek. Káosz tört ki.

"Tűz! Égnek az istállók!" – ordította egy hang az udvarról.

Őrök kiabáltak. Fém csörömpölt. Rohanó léptek visszhangoztak minden irányból.

Sűrű, maró füst gomolygott az istállók tetejéről, sűrű ködként görögve végig az udvaron. A szürke felhők elnyelték a lámpások fényét.

Kiléptem az istállók hátuljából, és besprinteltem a füstbe. Alacsonyan maradtam, a szétszórt szekereket és a megvadult lovakat használva fedezékül. A főkapuk a tábor túlsó végén álltak, erősen megerősítve, és a mesterlövészek figyelték őket az őrtornyokból. Figyelmen kívül hagytam őket.

A keleti külső fal felé vettem az irányt. Napokat töltöttem azzal, hogy feltérképeztem ezt a konkrét szakaszt a magas ablakomból. A falazat itt befejezetlen maradt. Durva, éles kövek álltak ki a habarcsból, vastag sötét borostyánindákkal borítva.

Elértem a magasodó kőgát alapját. Megragadtam egy maréknyi vastag borostyánt, és erősen meghúztam. A gyökerek tartottak.

Mászni kezdtem.

A durva kő nyersre dörzsölte a térdemet a vékony egyenruhán keresztül. Szálkák és tövisek tépték fel a tenyeremet, meleg vért fakasztva, ami összekeveredett a lovak vizeletével és a bőrömet borító korommal. A karizmaim tiltakozva sikoltottak. Minden egyes felhúzás olyannak tűnt, mintha egy sziklát emelnék. A tüdőm égett, oxigént követelve, ahogy a füst egyre magasabbra szállt.

Áttörtem a fájdalmon. Húztam magam felfelé, gyötrelmes centiről centire, amíg a vérző ujjaim át nem kulcsolták a felső peremet.

Áthúztam a mellkasom a fagyos kövön, és laposan a durva felülethez simultam. Levegőért kapkodtam, a szívem eszeveszett ritmusban vert a bordáimnak. Alattam az udvar egy háborús övezetre hasonlított. Lángok csaptak az éjszakai égboltba, vad árnyékokat vetve az erőd falaira. Őrök üldözték a pánikba esett lovakat, egymásnak ellentmondó parancsokat kiabálva.

Senki sem nézett fel.

Elkúsztam a fal külső széléhez, és lepillantottam.

A zuhanás látványa a puszta szédülés lökését küldte egyenesen a gyomromba. Merőleges, függőleges zuhanás volt. A lenti talaj éles sziklákból és egyenetlen földből állt, amit a sötét erdőhatár rejtett el. Az ugrás garantált sérülést jelentett. Egy szilánkosra tört boka. Egy törött láb. Perzselő fájdalom és egy hangos, csúnya földet érés.

De nem volt más választásom. Egy törött láb odakint még mindig esélyt jelentett a küzdelemre. A maradás a ketrecet jelentette.

Guggolásba toltam magam. Előre helyeztem a súlyomat, a lábujjaimat a kő éles peremére görbítve. Megfeszítettem a törzsemet, a fekete szakadékba bámulva, kényszerítve az elmémet, hogy elfogadja a közelgő becsapódást. Behajlítottam a térdemet, felkészülve, hogy kivessem magam a semmibe.

"Inkább a hátsó kaput kellene használnod."

A hang átsiklott a sötét levegőn, simán és gúnyos szórakozottsággal átszőve. Közvetlenül mögülem jött.

A sokk fizikai ütésként ért. A lábam megcsúszott. A testem előrebillent, majdnem lezuhanva a halálos mélységbe. Hátravetettem a súlyomat, és négykézláb megpördültem, a lélegzetem elakadt a torkomban. Kivillantottam a fogamat, az adrenalin elárasztotta az ereimet, készen arra, hogy foggal-körömmel megküzdjek azzal, aki a hátam mögé osont.

Varek Harkon lazán állt a fal tetején.

Nem tűnt kifulladtnak. Nem tűnt dühösnek. Alig néhány lábnyira állt, a kezei lazán a teste mellett pihentek, és egy őrjítő vigyor játszott a formás ajkain. Az udvarról felcsapó lángok megvilágították az arca éles vonásait és a sötét, ragadozó csillogást a szemében.

Rám várt.

"Ha ugrasz" – folytatta sötét, zavartalan hangon. "Eltörsz valamit, aztán én egyszerűen elkaplak, mielőtt tíz lépést is mászhatnál tőlem."