Lysandra szemszöge

Elkapott, mielőtt egyáltalán tesztelhettem volna ezt az elméletet. Mielőtt az izmaim megfeszülhettek volna, hogy végrehajtsam a kétségbeesett menekülést, Varek keze a karom köré fonódott, és erőfeszítés nélküli, félelmetes erővel rántott vissza a szakadék széléről. Nem volt időm visszavágni. Nem volt időm megidézni a dac maradék szikráit. Egy elmosódott mozdulattal lesöpört a kőfalról, és behurcolt az udvar árnyékai közé.

Mielőtt a lábam egyensúlyt találhatott volna az egyenetlen talajon, hideg fém csattant szorosan a bokámon. A nehéz Voidbilincsek éles, mechanikus kattanása az éjszakában megpecsételte a sorsomat.

Az elnyomás fizikai ütésként ért. A mágia halvány zsongása a véremben azonnal elhalt, helyét egy üres, émelyítő súly vette át. Ösztönösen megrántottam a lábamat, próbálva kirúgni magam a szorításából. A bilincsek megbüntették a hirtelen mozdulatot. Egy perzselő, gyötrelmes forróság lángolt fel egyenesen a vason keresztül, mélyen a bőrömbe marva. Az égéstől egy éles zihálás szakadt fel a fogaim között, és arra kényszerített, hogy megdermedjek.

Mire a csípős fájdalmon keresztül ismét tisztán tudtam gondolkodni, a tűz már elhalványult bennem. Varek nem vonszolt vissza a tornyosuló erőd felé, és nem hívta a fegyveres őröket. Ehelyett egyenesen a sötét, külső földút felé terelt.

Egy hintó várakozott ott, a sűrű fák között elrejtve, pontosan úgy elhelyezve, mintha tudta volna a pontos helyet, ahol a kétségbeesett mászásom véget fog érni. Belökött a szűk térbe, és közvetlenül utánam mászott, elfoglalva a velem szemben lévő ülést. A nehéz ajtó bekattant. A hintó megindult a fekete éjszakába.

A gyorsan haladó hintó belsejében az elszigeteltség sűrűnek és fojtogatónak hatott. Bent nem utaztak velünk őrök. Semmilyen másodlagos kíséret nem követte a kerekeket. Csak a paták egyenletes, ritmikus dübörgése a földúton, és a köztünk elnyúló nehéz csend.

"Igazán befejezhetnéd, hogy engem bámulsz" – mondta Varek, hangja átsiklott a sötét levegőn. Halvány vigyor játszott a formás száján. "Egy kicsit szégyenlőssé tesz."

Az árnyékára meredtem. "Hová viszel?"

Csak megdöntötte a fejét, hátradőlve a plüss bőrülésen, őrjítően lazának tűnve.

"Hová megyünk?" – követeltem dühösen, a hangom felemelkedett a fakererekek zörgése fölé.

"Nem a határhoz akartál menni?" – kérdezte könnyed hangon.

Összeráncoltam a homlokom, mereven tartva a testtartásomat. A válasz túl egyszerűnek tűnt. Semmi sem utalt arra ezen a férfin, hogy csak úgy átnyújtana egy győzelmet, pusztán azért, mert megpróbáltam ellopni. A kezeim szoros ökölbe szorultak az ölemben. Teszteltem a bilincsek határait, csak egy töredéknyit mozdítva meg a jobb lábamat.

A fájdalom azonnal fellángolt. Az éles forróság felsugárzott a vádlimon, a helyükre zárva az izmaimat.

"Meg kellene tanulnod, mikor hagyd abba" – mormolta.

Figyelmen kívül hagytam a figyelmeztetést, felszegve az állam és egyenesen tartva a hátam. Nem voltam hajlandó leengedni a védelmemet. Nem voltam hajlandó hátradőlni, és megadni neki azt az elégtételt, hogy lássa a kimerültségemet.

Aztán megmozdult.

Egyik pillanatban még velem szemben ült, egy laza árnyék a félhomályban. A következőben a keze satuként fonódott a csuklóm köré. Előrerántott. Ösztönösen megfeszültem, a sarkamat a padlódeszkákba ásva, hogy kiszabadítsam magam, de a Voidbilincsek könyörület nélkül megbüntették az ellenállást. Kínszenvedés hasított fel a lábaimon, ólommá változtatva az izmaimat.

Varek kihasználta a hezitálás ezen pontos másodpercét. Hatalmas fizikai ereje összezúzta mágikusan korlátozott állapotomat. Áthúzott az ülések közötti szűk résen, és keményen maga mellé húzott.

"Ülj nyugodtan" – parancsolta; hangja nem hagyott teret a vitának.

Letámasztottam a csizmámat, hátranyomva magam a mellkasától, kétségbeesetten próbálva megtartani a fizikai távolságot. A szűk tér semmi emelőerőt nem biztosított. Egyszerűen csak megdöntötte széles törzsét, előrenyomva a súlyát, amíg rá nem estem a mellette lévő ülésre. Nagy keze határozottan a válla felé nyomta a fejemet.

Megmerevedtem, megfeszítve a gerincemet, nem voltam hajlandó engedni. "Nem vagyok fáradt."

Felnevetett az orra alatt. "Elég. Túl régóta vagy ébren, és úgy nézel ki, mint aki mindjárt összeesik. Pihenj. Felébresztelek, ha elérjük a határt."

"Nem pihenek a közeledben" – sziszegtem, elhúzódva a vállától. Rákényszerítettem magam, hogy egyenesen üljek, a lehető legközelebb húzódva a hintó fafalához. Eltökéltem, hogy ébren maradok. Sosem engedném le a védelmemet egy zsarnok közelében.

De az elmúlt hét puszta kimerültsége, a rettegés, a korom, a mágikus kimerülés elkezdte húzni a csontjaimat. A hintó ritmikus ringása nehéz altatódallá vált. A szemhéjam lecsukódott. A fejem túl nehéz lett ahhoz, hogy a nyakam megtartsa. A sötétség magával rántott.

A következő dolog, amire emlékszem, hogy egy durva rándulásra ébredtem.

Az arcom intim módon a széles vállán pihent.

A testem azonnal megmerevedett, a szégyen és a pánik az ereimbe szökött. Felrántottam a fejem, elhúzódva tőle. A hintó végre megállt. A bent lévő levegő érezhetően hidegebb lett, átmarva a kölcsönkért ruhám vékony anyagán.

Varek közvetlenül mellettem maradt, a feje kissé hátradőlt a bőrön. Sötét haja lazán hullott a homlokára, és egy rövid, félelmetes másodpercig az alvó arca szinte normálisnak tűnt. Nyugodtnak. Aztán a szemei kinyíltak; sötétek voltak és élesek.

"Megint azt tervezed, hogy elszöksz?" – kérdezte, miközben a szája abba az ismerős, gúnyos formába görbült.

Rámeredtem, a hátamat a hintó falához préselve, és nem voltam hajlandó válaszolni.

Sötét szórakozottsága nyilvánvalóan lángolt a szemében. Benyúlt az ülése sötét sarkába, és előhúzott egy egyszerű, jellegtelen maszkot. Felém nyújtotta.

"Mi ez?" – kérdeztem fojtott hangon.

"Ugye nem akarod, hogy a drága katonáid azt higgyék, elárultad Novariát, és megszöktél Vorlund hercegével" – figyelmeztetett simán, a tekintete veszélyessé vált. "Hacsak nem tervezed, hogy háborút indítasz értem az első szabad estéden."

A hangjában lévő puszta halálosság hallatán a gyomrom összeszorult. Tudtam, hogy nem blöfföl. A katonáim. A határ.

Kikaptam a kezéből a merev, bőr- és füstszagú anyagot, és az arcomra kényszerítettem. Az ujjaim a vastag kötőkkel babráltak, szorosan a bőrömhöz rögzítve a maszkot, amíg az el nem rejtette a személyazonosságomat. Előre megtervezettnek tűnt. Egy csapda, amit még azelőtt felállítottak, hogy egyáltalán megmásztam volna az erőd falát.

"Leveheted" – tette hozzá Varek, a hangja hátborzongató, halálos ultimátumba süllyedt. "Csak tudd, hogy abban a pontos pillanatban, ahogy megteszed, ez a tábor tömegsírrá változik. És soha senki sem éli túl, hogy megértse, ki ítélte el őket."

A hangjában lévő halálos fenyegetéstől felfordult a gyomrom. Mielőtt bármit is válaszolhattam volna, átnyúlt rajtam, és egyet kopogott a hintó falán.

A nehéz ajtó azonnal kinyílt.

Hideg reggeli levegő áramlott be, a nedves föld, a nyers acél és az égő tábortüzek füstjének jellegzetes illatát hordozva. Varek lépett ki először. Követtem, a lábaim merevek voltak, a Voidbilincsek pedig minden egyes lépésnél a bőrömbe martak, ahogy leléptem a földre.

A helyzetünk rideg valósága fizikai ütésként ért.

Közvetlenül Novaria és Vorlund erősen megerősített, feszült határvonalán álltunk. Hatalmas fa barikádok, vastüskék és mély lövészárkok húzódtak végig a tájon. A vorlundi őrök mereven álltak a posztjaikon, páncéljuk megcsillant a kora reggeli fényben.

Varek elindult. Célirányosan végiglépkedett a földúton, egyenesen a hatalmas vorlundi kapuk felé tartva. Pár lépéssel lemaradva követtem, a maszk megfojtotta a lélegzetemet.

A vorlundi őrök azonnal felismerték a hercegüket. Tökéletes összhangban léptek félre, egyetlen szó és hezitálás nélkül nyitva ki a nehéz vaskapukat. Varek anélkül lépte át a küszöböt, hogy lassított volna a tempóján.

Egyenesen a novariai vonal felé tartott.

A szívem eszeveszett ritmusban kezdett verni a bordáimnak. A megosztottságon túl látható novariai katonákat bámultam. Láttam a mellvértjükre polírozott ismerős, ezüst címereket. Hallottam a saját nyelvem durva, ismerős ritmusát a hideg reggeli levegőben. Ez volt az otthonom. Ez volt az a katonai tábor, amelynek az én királyságomat kellett volna védenie.

Varek a legkisebb habozás nélkül közelítette meg a novariai kapukat.

Egy éles kiáltás hangzott fel az első vonalból. A férfiak megmozdultak. Fegyverek lendültek. De aztán, növekvő iszonyatomra és hitetlenkedésemre, a novariai kapuk kinyíltak.

A saját királyságom fegyveres katonái utat engedtek neki.

Hátraléptek, leengedve a lándzsáikat, és semmiféle ellenállást nem tanúsítottak, amikor az ellenségük zsarnok hercege egyenesen besétált a területükre. A férfiak feszült, óvatos arckifejezéssel nézték. Voltak, akik neheztelőnek tűntek, mások zavartnak, de egyetlen penge sem emelkedett fel. Egyetlen parancs sem hangzott el a leterítésére. Egyszerűen csak nézték, ahogy elhalad mellettük, hagyva, hogy mélyen besétáljon a hazám katonai táborának szívébe.

Mögötte sétáltam, egy maszkos fogoly a saját királyságomban, és émelyített a látvány, ahogy a saját népem meghajol az engem elrabló szörnyeteg előtt.

Varek figyelmen kívül hagyta a peremsátrakat. Szigorú céltudatossággal mozgott, a tábor közepén lévő legnagyobb, legerősebben őrzött hadisátor felé tartva. A bejáratnál állomásozó novariai őrök megmerevedtek, ahogy Varek közeledett, a kezük szorosan markolta a fegyverüket, de mégis félrehúzták a nehéz vászonlapot.

Bejelentés nélkül léptünk be a hadisátorba.

A benti levegő sűrű volt egy alacsony tűzrakó forróságától és az olvadó lámpásviasz szagától. Egy hatalmas fa hadiasztal állt a középpontban, térképekkel és faragott jelölőkkel tele.

Aztán megláttam őt.

Az asztal szélénél magasodott Darius Vane trónörökös.

A puszta látványa olyan hevesen ért, hogy a mellkasom összeszorult, csapdába ejtve a levegőt a tüdőmben. A testtartása merev volt, az állkapcsa kemény, sötét szemei pedig azonnal Varekre szegeződtek. Az arcának minden ismerős vonala, a széles vállainak tartása, tépázta az amúgy is darabokra hullott idegeimet. A kezeim remegni kezdtek. A mindent elsöprő vágy, hogy letépjem a merev maszkot az arcomról, hogy a nevét kiáltsam és hozzá fussak, forrón lángolt fel a véremben.

De Varek hátborzongató fenyegetése visszhangzott az elmémben. Egy tömegsír.

Remegő kezeimet magam mellé kényszerítettem, az ujjaimat ökölbe szorítva, szigorúan a helyén tartva a maszkot.

"Nos" – mondta Varek, hangja sima, szórakozott élt hordozott, ahogy a tekintete végigsöpört a feszült szobán. "Ez egy melegebb fogadtatás, mint amire számítottam."

Darius meg sem rezzent. Állkapcsa feszes maradt a nyilvánvaló feszültségtől. "Elkéstél."

Varek elmosolyodott. Sötét, kiszámított arckifejezés volt. Ragadozó tekintete lassan elsiklott Darius mellett, a térképeken túl, és végül azon az alakon állapodott meg, aki csendben állt az árnyékokban a hercegem mellett.

A szemem követte a tekintetét.

Darius mellett egy nő állt. Elegánsan volt öltözve, finom anyagokba burkolózva, amelyeknek semmi keresnivalójuk nem volt egy sáros határtáborban. A sziluettje kimért volt, magabiztos, pontosan ott állt, ahol nekem kellett volna állnom.

Hideg rettegés söpört végig a gerincemen. A vérem azonnal jéghideggé fagyott.

Még az árnyékos, pislákoló lámpafényben is felismertem a vállai ívét. Felismertem a haja színét. Pontosan tudtam, kinek kellene lennie.

Varek hagyta, hogy a feszült, nehéz csend fájdalmasan elnyúljon a sátorban. Figyelte a felismerést, az egész dolog kifacsart színházát, ahogy lejátszódik a csendes térben, mielőtt a szája egy sötét, játékos vigyorra görbült.

"Ő pedig bizonyára..." – mondta Varek lágyan, sötét szemei a Darius mellett álló nőre fókuszáltak. "A feleséged. Lysandra Rydel."