Valerica szemszöge

Házikóm csendes menedékében Odelia óvatosan elém tette a nehéz, bőrkötéses Glacierclaw vagyonleltárt a tölgyfa asztalra. A vaskos kötet tompa puffanással ért földet. Átlapoztam a pedánsan vezetett oldalakat. A tiszta tintával írt számok rideg valóságot festettek. Végighúztam az ujjamat az utolsó oszlopon. Csak ebben az évben személyesen fedeztem több mint hatmilliót a Crimsonmoon napi működési költségeiből, a határvédelemből és az infrastrukturális javításokból. Az én pénzem tartotta emberrel feltöltve az őrtornyaikat és tele az éléskamráikat. Mégis, annak ellenére, hogy kimerítettem a folyószámláimat Garrick omladozó falkája miatt, csodával határos módon sikerült érintetlenül hagynom néhai édesanyám hatalmas, ősi birtokait és szigorúan őrzött földalatti páncéltermeit. Az ősi birtoklevelek és aranytartalékok biztonságosan elzárva maradtak.

A hirtelen felismerés, hogy Calanthe milyen fáradhatatlanul készítette elő ezt az egész vagyont kizárólag azért, hogy biztosítsa a jövőbeli boldogságomat, fizikai ütésként ért a bordáimon. A gyász éles, gyötrelmes nyilallása remegést küldött végig a mellkasomon, amely visszhangzott a nyüszítő belső farkasomban. Anyám azt akarta, hogy megbecsüljenek. Ehelyett egy olyan falka hűségét vásároltam meg, amely egy eldobható banknak tartott.

"Hová mehetnénk egyáltalán, Valerica? Vissza a Glacierclawba?" kérdezte Odelia, hangja remegett a frusztrációtól. Letörölte könny áztatta arcát. Azon gyötrődött, hogy a hirtelen távozásunk talán csak felvillanyozza Garrickot, és harc nélkül megtisztítja az utat Morrigan előtt. "Garrick ünnepelni fogja a hiányunkat. A naplemente előtt beülteti azt a kóborlót a téged megillető helyre."

"Hadd legyen felvillanyozva," válaszoltam szenvtelenül. Hangom érzelemmentes maradt. Miközben beszéltem, falkám véráztatta terének hátborzongató emléke villant fel a szemem előtt. Láttam a rokonaim élettelen testét. "Ha itt maradnék, az azt jelentené, hogy egy életen át nézhetném, ahogy rajonganak egymásért, miközben én lassan megfulladok. Jól kell élnem – hogy tisztelegjek a szüleim és a fivéreim végső áldozata előtt."

Ebből a ketrecből csak egyetlen igaz, tiszteletre méltó kiút volt. Felemeltem a kezem, lassan végigsimítva a halványuló, jelentéktelen hold-jelen a nyakamon. Tudatosan figyelmen kívül hagytam a hangomba kúszó torokhangú, farkasszerű reszelősséget. "Egyenesen a Lykán Királyhoz fogok menni. A családom felhalmozott katonai érdemeit fogom felhasználni, hogy hivatalosan kérjem a párosodási rendelet visszavonását."

Odelia azonnal elsápadt. Leejtette a kezében tartott lúdtollat, hagyva, hogy az a padlódeszkáknak csörömpöljön, miközben térdre rogyott. Könyörgött, hogy ne kockáztassam meg a Lykán Király legendás haragjának kivívását, aki a könyörtelen természetéről volt ismert.

De én csak egy halvány, sokatmondó mosolyt kínáltam neki. "Ha a Lykán Királynak hatalmában állt megengedni Garricknek és Morrigannek, hogy egy korábbi eskü ellenére kötődjenek egymáshoz, akkor ahhoz is van hatalma, hogy megengedje nekem, hogy legálisan távozzam." Felálltam. "A Glacierclaw büszke Alfa vérvonalának utolsó élő örököseként soha nem fogok az éjszaka leple alatt távozni, mint egy gyáva vagy egy dezertőr. Emelt fővel fogok távozni a főkapun keresztül."

Egy éles, sürgető kopogás a nehéz tölgyfa ajtón félbeszakította a tervezésünket. Egy szolga bejelentette, hogy Lavinia Luna lakosztályába hívatnak. Lenyomva a farkasom agresszív ösztöneit, kecsesen elsimítottam a szoknyámat, és elindultam kifelé.

Odelia szorosan követett. Ahogy átsétáltunk a hideg, eső áztatta téren, a csizmám a vihar által hátrahagyott sekély tócsákban fröcskölt. Az őszi hideg a bőrömbe mart. Szemem végigpásztázta a falkaház omladozó falazatát és a korábbi Alfák mohával lepett szobrait. Mélyen elgondolkodtam a Crimsonmoon rohamosan halványuló dicsőségén. Egy gyengülő, túlfeszített falka voltak, amely nélkülözött mindenféle szuverén befolyást a birodalomban, és nagyrészt az én örökölt vagyonom éltető eleméből maradtak fenn. A kőfalaikat összetartó aranyam nélkül ez a falka hónapokkal ezelőtt összeomlott volna.

Lavinia fényűző, erősen parfümözött rezidenciáján a légkör fojtogatóan sűrű volt a cselszövéstől. A virágzó jázmin gazdag illata összecsapott a megtévesztés mögöttes bűzével. Lavinia elegánsan heverészett egy hatalmas obszidián kanapén, olyan finom selymekbe burkolózva, amelyeket én fizettem. Belső köre szegélyezte: Corin, félénk társa, Nadia, az örökké gőgös Drusilla, és az idős Alfa fivére.

"Az északi szelek végre visszahozták hozzád a társadat," intett Lavinia simán. Szeme manipulatív melegséggel csillogott, miközben megpróbálta elsimítani a szobában uralkodó rikító feszültséget.

Álltam a tekintetét, nem voltam hajlandó teljesen belépni a szobába. "Találkoztál ma Morrigannal? Tehát, úgy veszem, te sem helyeseled őt?"

Lavinia mosolya erőltetett fintorrá rándult. Simán kijelentette, hogy a személyes szimpátiák és ellenszenvek irrelevánsak, és idővel majd rendeződnek. "Mivel a Lykán Király beszélt, az ügy lezárult. Morrigan ki fog lovagolni és Garrickkal harcol, te pedig itt maradsz, hogy aprólékosan irányítsd a falkát Lunaként. Milyen tökéletes egyensúly."

"Valóban tökéletes," mondtam, mosolyom borotvaéles volt. "Két Luna? Mondd csak, Lavinia, ez egyáltalán elismert hagyomány a történelmünkben? Vagy ez is csak egy kényelmes szabály, amit most találtok ki, hogy nyitva tartsátok a pénzeszacskómat?"

Hangja azonnal lehűlt, eldobva a hamis anyai melegséget. Mereven ült, karmai a bársonykárpitba fúródtak. Ragaszkodott ahhoz, hogy szent kötelességem feltétel nélkül támogatni az Alfát. Nekem kellett kezelnem a falka végtelen logisztikai rémálmait – az élelmiszerhiányt, a vitákat, a kincstárat –, miközben Morrigan élvezhette a háborúban maradás gátlástalan dicsőségét. Elvárták tőlem, hogy mosolyogjak, és fizessek a saját helyettesemért.

Ahelyett, hogy a lélegzetemet pazaroltam volna arra, hogy a téveszméivel vitatkozzam, átható tekintetemet egyenesen Nadiára irányítottam. A félénk nőstény összerezzent a vizsgálódásom alatt.

"Te egy Béta lánya vagy, akit egész életében aprólékosan képeztek erre az adminisztratív szerepre," mondtam neki, hangom halálos nyugalmat hordozott. "Tudod, hogyan kell a gabonát számba venni és a főkönyveket egyensúlyba hozni. Te meg tudod csinálni."

Nadia azonnal elsápadt, dadogva húzódott vissza a kanapén. "Nem, én—én nem vagyok alkalmas erre. Mindenki tökéletesen elégedett azzal, milyen hatékonyan intézed a dolgokat. Hagyjuk csak így."

Az ajkam a teljes undortól meggörbült. Tudtam az igazságot: csak azért voltak boldogok, mert a saját zsebemből finanszíroztam az egész falkát, megmentve őket a pusztulástól. Egykor, naiv fiatalkoromban őszintén Garrick tökéletes, támogató társa akartam lenni. A saját erőforrásaimat véreztettem ki, hogy bizonyítsam az értékemet. De azok az idők már halottak és eltemetettek voltak. Többé nem fogom a készséges bolondot játszani ezeknek a piócáknak.

"Elég volt," mondtam, simán teljes magasságomba emelkedve. Testtartásom megkérdőjelezhetetlen tekintélyt sugárzott. "Holnap reggel átadom az összes adminisztratív feladatomat és a főkönyveket. Attól kezdve a Crimsonmoon problémái a tieitek."