Valerica szemszöge

Sarkon fordultam, készen arra, hogy magam mögött hagyjam Lavinia lakosztályának fojtogató pompáját. Mielőtt hármat léphettem volna, egy dühös, farkasszerű üvöltés hasított át a fojtogató, jázminillatú levegőn, megállítva engem a lépteimben.

"Várj!" üvöltötte Lavinia Luna. Arca hirtelen, rút haragtól sötétült el, a nyakán kidagadtak az erek a hibátlan bőrén. "Valerica, hogy lehetsz ilyen ostoba?"

A vállam felett hátrapillantottam, testtartásom merev maradt. Eszem ágában sem volt visszalépni abba a szalonba.

"Garrick egy hatalmas Alfa," köpte Lavinia, hangja visszhangzott a boltozatos mennyezetről. "A sorsa az, hogy egynél több nője legyen. Északon minden erős falka így működik! Jogilag még mindig a társa vagy. Még mindig te viseled a Luna címet. Mi mást akarhatnál még?"

Arrogáns felhatalmazottsága az idegeimre ment. Egy teljes évnyi csendes engedelmesség egyértelműen elfeledtette ezekkel a farkasokkal, hogy ki vagyok. Rám néztek, és egy két lábon járó pénzeszacskót láttak, egy hajlítható lányt, akin átléphetnek. Elfelejtették, hogy Evander Alfa lánya vagyok, aki csúcsragadozók vérvonalából származik.

"Vegyél vissza," mondtam szenvtelenül. Hagytam, hogy a hangom egy veszélyes, jéghideg regiszterbe süllyedjen. "A többi falka akár meg is rohadhat a sárban, felőlem. Nem fogom megosztani a társamat."

Lavinia fuldoklott a következő lélegzetvételénél, az öklébe köhögve. Normális esetben rohantam volna teát tölteni neki, hogy megnyugtassam az egóját. Ezúttal megálltam a helyem, arckifejezésem olvashatatlan maradt.

Mielőtt Lavinia magához térhetett volna égbekiáltó pimaszságomból, a nehéz mahagóni ajtók szélesre lendültek. Drusilla rontott be, szeme lángolt a rosszindulatú felháborodástól. Ápolt ujjával rám mutatott.

"Nézd meg Lavinia Lunát! Zavarba hozol minket!" visította Drusilla, ziháló mellkassal. "A Glacierclaw már elbukott. A családod halott és odavan! Miből gondolod, hogy a te becses Alfa véred ér még itt egyáltalán valamit is? Garrick ugyanolyan könnyen elutasíthat téged, ahogy Morrigant idehozta, tudod!"

Lassan végigmértem Drusillát. Szemem megakadt a finom, halványsárga selyemruhán, amit viselt. Egy egyedi darab volt, amelyet személyesen rendeltem neki tavaly ősszel. Tekintetem ezután a kulcscsontján nyugvó csillogó, nehéz drágaköves nyakláncra, és a gyertyafényt megcsillogtató, hozzáillő csuklópántra siklott. Fizettem minden egyes fonalért és ékszerért, amely a testét díszítette.

"Előbb vedd le," válaszoltam hűvösen. Fenntartottam a tökéletes mozdulatlanságot, hagyva, hogy a tekintetem a lelkébe fúródjon. "Aztán megtarthatod a kis hisztidet."

Drusilla arca mély, foltos bíborvörösre pirult. "Nem könyörögtem ezért a ruháért! Vissza fogom adni!"

"Tedd azt," mondtam. "Add vissza a drágaköveket is. Ahhoz az elbukott falkához tartoznak, akiket az imént kigúnyoltál."

Utoljára végigsöpörtem a tekintetemmel a szobán. Csak Laviniának sikerült pókerarcot vágni, bár karmai olyan erősen markolták a bársony kanapét, hogy az anyag majdnem elszakadt.

"Még valami?" kérdeztem a csendes szobától. "Nem? Akkor elmegyek."

Anélkül, hogy megvártam volna, amíg Drusilla megalázott hebegése szavakká formálódik, kiléptem a nehéz faajtókon. Abban a pillanatban, ahogy kiértem a hűvös őszi levegőre a folyosón, az elmémben láncon tartott belső farkasom felmorgott. Könyörgött, hogy engedjem ki a karmaimat, forduljak vissza, és tépjem ki a hálátlan torkukat.

Csendben, erőteljesen visszataszítottam a tudatom mélyére. Vérfürdőt rendezni ilyen közel Theron Lykán szuverén palotájához, azonnal kóbor törvényenkívülivé bélyegzett volna. Ez tönkretenné az egész tervemet.

Egy pillanatig még időztem a repedt ajtókeretnél. Felerősödött hallásom elkapta Lavinia hangját a szalonból. Hidegen utasította a megszégyenült Drusillát, megígérve a lánynak, hogy végül úgyis be fogok törni.

"Vissza fog jönni csúszva-mászva," motyogta Lavinia. "Nincs más választása."

Egy sötét, cinikus mosoly húzta meg az ajkam sarkát. Mindannyian vakon feltételezték, hogy örökre a Crimsonmoon csapdájába estem. Számukra a Glacierclaw csak egy múzeumi darab volt – egy romos terület jövő nélkül. Azt hitték, nincs hová mennem.

A legközelebbi reggelen, jóval azelőtt, hogy a Crimsonmoon őrjáratai kipislogták volna az álmot a szemükből, Odelia és én kilovagoltunk. Keményen hajtottuk a lovainkat, amíg éppen hajnalhasadáskor el nem értük a Glacierclaw kietlen határát.

Az ősi mágikus védőpajzsok, amelyeket a vérvonalam táplált, még mindig erősek voltak. Halványan csillogtak a sápadt reggeli fényben, egy áttetsző gát, amely a múltam temetőjét védelmezte. Amint átléptem a határon, a farkasom éles, gyászos üvöltést hallatott az elmémben. Odelia megborzongott mögöttem, fülén farkasbundához hasonló szőr nőtt, ahogy megérezte a bánatomat.

Lassan besétáltunk az elhanyagolt központi térre. Ez a hely egykor zsongott az élettől, visszhangzott a kölykök nevetésétől és a kiképzésen lévő harcosok kardjainak csattogásától. Most derékig érő, kúszó gyomok fojtogatták. A halott őszi levelek fojtogató takarói elfeledett emlékekként borították be a macskaköveket.

A szívem mélységesen fájt. A harapós szél átsüvített az üres, kivájt utcákon, a por és a pusztulás illatát hordozva. A kietlen hang azonnal visszarántott hat hónappal ezelőttre. Még mindig láttam magam, ahogy könnyek tengerében összeomlok pont itt, ezeken a köveken, kezeimet vörös vér mocskolta be. Térdeltem édesanyám és nagyanyám brutálisan megcsonkított testei mellett, és addig sikoltoztam, amíg a hangom el nem némult.

Most ünnepélyesen állva a viharvert kőoltáruk előtt, forró könnyek hulltak szabadon az arcomon. Kinyújtottam a kezem, remegő ujjakkal végigsimítva a sírjelzőik mély, durva vésetein. A durva kő megnyugtatott.

"Anya, Apa, kérlek, bocsássatok meg a nehéz útért, amelyet választottam," suttogtam határozottan a szélbe. A hangom minden egyes szóval egyre biztosabbá vált. "Nem leszek semmilyen falka önelégült Lunája. Nem akkor, ha egyértelmű, hogy nem Garrick az a társ, akit a Holdistennő eredetileg nekem szánt. Nyugodjatok békében az Istennő ölelésében."

Homlokomat a hideg kőnek nyomtam. "Ígérem nektek, hogy túlélem. És újjá fogom építeni."

Odelia letérdelt mellém a magas fűben, csendben siratva az otthont, amit elveszítettünk. A következő egy órát azzal töltöttük, hogy megtisztítottuk az oltár körüli aljnövényzetet. Elégettünk egy köteg szárított zsályát, hagyva, hogy az illatos füst elvigye imáinkat a Holdistennőhöz. Amint a parázs elhalványult, letöröltem az arcomat, és hátat fordítottam a romoknak. A gyászom hajthatatlan, könyörtelen elhatározássá keményedett.

Azonnal Theron Lykán palotájának tornyosuló csúcsai felé vettük az irányt. Elszántam magam. Még ma meg kellett szereznem a hivatalos elutasító rendeletet, el kellett szakítanom a kötelékeimet Garrickkal, és újrakezdeni az életemet.

Két könyörtelen, gyötrelmes órán át álltunk Odelia és én a szuverén terület hatalmas vaskapui előtt. Az őszi nap meglepően forrón és vakítóan tűzött a vállunkra. Észrevétlenül és mozdulatlanul vártunk, a járőröző elit szuverén őrök ügyet sem vetettek ránk.

Délre a macskakövekből sugárzó hőség már fojtogató volt. Izzadság csorogott le a gerincemen, de nem voltam hajlandó megtörni a merev testtartásomat. Tekintetemet a nehéz vasajtókon tartottam, egy olyan Alfa lányának auráját sugározva, aki kihallgatást követelt.

Odeliából azonban hiányzott a kitartásom. Egyik lábáról a másikra helyezte a súlyát, idegesen nyugtalankodott. Tudta, hogy a tegnap esti katasztrofális vacsora óta nem ettem és nem ittam egy csepp vizet sem. A palotát körülvevő masszív katonai jelenlét egyértelműen megfélemlítette; valahányszor egy őr páncélja megcsörrent, összerezzent.

A nehéz csend tovább nyúlt, csak a hollók károgása törte meg a magasban.

"Valerica," törte meg a csendet Odelia, hangja apró, remegő suttogás volt. "Talán csak el kellene mennünk? Ez megalázó. Theron Lykán talán ma nem is fog fogadni téged."

Lassan elfordítottam a fejemet, és ránéztem. Testtartásom merev maradt, az arckifejezésem nélkülözött minden melegséget. Félelemmel teli szemeibe bámultam, hagyva, hogy domináns aurám ránehezedjen.

"Odelia, ha még egyszer ilyen gerinctelen szavakat ejtesz ki a szádon, hátrahagylak."