Valerica szemszöge

Odelia befogta a száját, fogai összekoccantak a feszült csendben. Visszahúzódott a boltíves kő árnyékába, tekintete a macskakövekre szegeződött. Nem vitatkozott tovább. Még anélkül is, hogy kivetítettem volna az Alfa aurámat, tisztán érezte a csontjaimból sugárzó megingathatatlan elhatározást. Nem voltam dühös rá. Egy Ómega volt, aki a régi falkánk szelíd, védett ölelésében nevelkedett, távol a fajtánk brutális politikájától. Nem értette az ősi büszkeséget, ami fűtött engem. De tiszta Alfa vérből született farkasként helyt kellett állnom. Bármilyen megaláztatást, bármilyen fizikai áldozatot elviselnék, hogy biztosítsam a jövőbeni utamat.

Az idő egy kimerítő, könyörtelen örökkévalósággá nyúlt. A perzselő őszi nap alatt várakoztunk a hatalmas palotakapuk előtt. A hőség sütötte a követ a csizmánk alatt, torzulási hullámokat küldve a levegőbe. Izzadság csorogott le a gerincemen, az ingemet a bőrömhöz tapasztva. Az izmaim sikoltoztak attól, hogy órákig rögzítettem az ízületeimet, de nem voltam hajlandó megtörni a merev testtartásomat.

Végül a nehéz vas zsanérok megnyikordultak. A tornyosuló ajtók kinyíltak, hosszú, sötét árnyékokat vetve az udvarra. Lucius Béta bukkant elő a boltív homályából. Bíborvörös köpenye enyhén hullámzott az állott levegőben. Néhány lépésnyire megállt, és egy merev, formális bólintást nyújtott.

"Valerica," jelentette ki Lucius, hangja végigszállt az üres udvaron. "Theron Lykán most fogad téged."

A mélységes megkönnyebbülés hulláma mosott végig fáradt izmaimon. A fojtogató várakozásnak vége volt. Hálásan bólintottam a Bétának, figyelmen kívül hagyva a merev lábaimban lüktető éles fájdalmat, és követtem őt befelé.

Átléptem a küszöböt, egyenesen a palota barlangszerű mélységeibe. A nap perzselő hősége egy pillanat alatt eltűnt, helyét egy olyan fagyos hideg vette át, amely egyenesen a csontjaim velejéig hatolt. Minden egyes lépés nehezebbnek tűnt az előzőnél. A szuverén hatalom abszolút epicentrumába sétáltam be. A Király sárkánylehelet-feromonjainak félelmetes súlya sűrűn lógott a levegőben, kiszorítva az oxigént a tüdőmből. A belső farkasom felnyüszített, és a tudatomba karmolt. Fájdalmasan feszült neki a fojtogató, domináns nyomásnak, amely az előttem lévő trónteremből áradt.

Tekintetemet a Lucius bíborvörös köpenyének szegélyébe varrt bonyolult arany mintákon tartottam. Ha félrenézek, attól féltem, elveszítem a bátorságomat. A cédrus ismerős illata fűszerezte a levegőt. Ez az illat apám páncéljához tapadt egy hosszú vadászat után, de itt, Theron hatalmával keveredve, csak megfagyasztotta az izzadságot a tarkómon.

Beléptünk a hatalmas trónterembe. Azonnal térdre ereszkedtem a megemelt obszidián trónus előtt. A kemény márványpadló a nadrágomon keresztül is a bőrömbe mart. Mélyen meghajtottam a fejem, hagyva, hogy tekintetem az alattam lévő, darabokra tört holdkő mintákra essen. Egy bronz kandeláber szikrázott a félhomályban. Magasan fent, Theron áthelyezte a súlyát. Nehéz hópárduc csizmája a kőpadlóhoz súrlódott, a hang dörgésként visszhangzott a hatalmas térben.

"Beszélj állva," dörögte a hangja. A mély bariton úgy visszhangzott, mint két hatalmas gleccser, amelyek a sötétben egymásnak ütköznek, egy réteg port küldve le a boltozatos szarufákról.

Nagyot nyeltem. Remegő kezeimet a hevesen lüktető nyakamra szorítottam, próbálva megnyugtatni az ereimben kalapáló szeszélyes pulzust. Tiltakozó lábaimat együttműködésre kényszerítve felálltam, és egy tökéletes, mélységesen tiszteletteljes meghajlást hajtottam végre.

"Theron Lykán," kezdtem, a hangomat stabilan tartva a mellkasomat szorító félelem ellenére. "Mélységesen sajnálom, hogy rabolom az idejét, de azért jöttem, hogy a kegyelméért könyörögjek."

Az arannyal díszített trónus megnyikordult. A fehér pézsma és a tiszta, szűretlen szuverén hatalom hirtelen, brutális hulláma söpört végig a termen. Alfa aurájának puszta ereje fizikai ütésként csapódott a mellkasomnak.

A térdeim egy hangos csattanással újra a kemény márványpadlóhoz csapódtak. Egy éles zihálás szakadt fel a torkomból. A lapockáim felnyögtek a láthatatlan, fojtogató súly alatt, amely lenyomott. Elhomályosult látásomon keresztül láttam, ahogy a kezeim szoros ökölbe szorulnak. Vérző tenyerembe mélyen belemélyedő körmeim éles fájdalma a valósághoz kötött.

"Valerica," csendült fel Theron hajthatatlan, királyi hangja. Ugyanaz a könyörtelen él volt benne, amire évekkel ezelőttről, a csatatérről emlékeztem. "Már hivatalosan kihirdettem a parancsaimat Garrickra és Morriganre vonatkozóan az összes Alfának. A rendeletet megpecsételtük. Nem tudom és nem is fogom visszavonni."

A tüdőm égett. A nehéz aura azzal fenyegetett, hogy porrá zúzza a bordáimat. De nem voltam hajlandó lent maradni. Kétségbeesetten küzdve a nyomás ellen, összeszedtem a testemben maradt minden csepp erőt. Lassan, fájdalmasan felemeltem az államat. Arra kényszerítettem magam, hogy álljam legendás, izzó zafír tekintetét. A sötétarany, hasított pupillák összeszűkültek, kavargott bennük az a nyers, félelmetes energia, amely egykor egész ellenséges falkákat tizedelt meg.

"Nem azt kérem, hogy vonja vissza az ő rendeletüket," préseltem át ajkamon a dacos szavakat. Hasított szemfogam megakadt az alsó ajkamon, felszakítva a bőrt. A réz fémes íze árasztotta el a számat. "Én egy újat kérek. Engedélyéért könyörgök, hogy hivatalosan is elutasíthassam a Garrick Alfával kötött társ-kötelékemet."

A fojtogató nyomás a teremben megingott. Theron megfélemlítő hangneme egy szempillantás alatt megváltozott, őszinte meglepetéstől enyhén megrepedve.

"Elutasítás?" Hajolt előre, kilépve az árnyékokból. "El akarod utasítani Garrickot?"

Összeszoritottam az állkapcsomat, visszatartva a frusztráció forró könnyeit, amelyek azzal fenyegettek, hogy lefolynak az arcomon. Tisztán kellett felvázolnom a logikámat. Meg kellett értenie ennek az egyezségnek a súlyát.

"Garrick Alfa és Morrigan önző módon a legutóbbi harci érdemeiket használták fel arra, hogy kérvényezzék a kötődési rendeletüket," magyaráztam, hangom visszhangzott a csendes teremben. "A mai nap pontosan az évfordulója apám és a fivéreim tragikus halálának. Szándékomban áll felhasználni az ő felhalmozott, véráztatta érdemeiket. A családom végső áldozatát váltom be, hogy törvényes engedélyt kérjek a távozásra. A saját szabadságomat akarom megvásárolni."

Theron elnémult. A trónterem levegője elnehezült egy komplex, mélységes szomorúságtól. Egy röpke másodpercre a félelmetes Lykán Király elhalványult. Azt a fiatal harcost láttam, aki egykor lelkesen küzdött apámmal a kiképzőgyűrűkben, jóval azelőtt, hogy a nehéz korona a fejére került volna.

"Van egyáltalán fogalmad arról, mivel fogsz szembenézni, miután ezt az elutasítást véglegesítjük?" kérdezte Theron. A hangjából eltűnt a királyi hanglejtés, kimerültnek tűnt. "A Glacierclaw már nincs, Valerica. A földjei kietlenek. Tényleg vissza fogsz térni azokhoz a kísértetjárta romokhoz? Mi vár rád odakint a vadonban?"

Arckifejezésemet a nyugodt derű maszkjává simítottam. Szeszélyes szívverésem végre egyenletes ritmusba állt.

"Ma reggel meglátogattam az elhagyatott földeket," mondtam neki őszintén. "A terület üres, de az ősi mágikus védőpajzsok még mindig erősek. Befogadok minden olyan kóbor farkast, aki egy igazi falkához akar csatlakozni. Gondoskodni fogok a végtelen háborúk által hátrahagyott magányos kölykökről. Még ha a Glacierclaw egy évtizedig kicsi és töredezett marad is, életben tartom a nevét és a szellemét."

A tornyosuló, fiatal király lassan felállt az obszidián trónjáról. Bíborvörös köpenye a kőlépcsőkhöz söpört. Lelépett, belemozdulva a fáklyafény pislákoló homályába. Vasalt páncéljának fémes illata keveredett a fehér pézsma éles illatával. Megállt a hatalmas tölgyfa íróasztalánál, vastag ujjai lassú, ritmikus ütemet doboltak a fán.

"Tényleg végiggondoltad ezt?" kérdezte Theron halkan. Lelézett rám, a szeme az enyémet kutatta bármiféle habozás után. "A kis farkas, aki egykor lelkesen rángatta a ruhaujjam, és cukormázas süteményekért könyörgött... nézz magadra most. Tényleg hajlandó vagy felhasználni a Glacierclaw végső, szent érdemeit pusztán a saját szabadságodért?"

"Igen," válaszoltam. Hangom tisztán és igazán csengett, visszapattanva a hideg kőfalakról. "Nem fogom elfojtani az életemet egy megtört kötelékhez láncolva. És nem fogok elhervadni sem, miközben a tragikus áldozatot játszom egy üres Luna címért, egy olyan falkában, amely nyíltan megvet engem. A családom nem azért vérzett a porba, hogy én térden állva éljek."

"Eredetileg te is beleegyeztél a párosodási egyezségbe," emlékeztetett gyengéden.

Halványan elmosolyodtam az emléken. "Csak csodáltam Garrickot, mint tehetséges harcost. Azért egyeztem bele, mert abban reménykedtem, hogy békét és stabilitást biztosítok az édesanyámnak. De ha ő ilyen könnyen el tud sétálni a szent esküjétől, akkor én is."

Theron csendben bámult rám. Az árnyékok táncoltak heges arcán. Aztán a szeme briliáns, intenzív zafír fénnyel lángolt fel. A nyomasztó aura elenyészett, helyét egy meleg, védelmező energia vette át.

"Megadom," jelentette ki Theron, hangja nem hagyott helyet a vitának. "Egy új szuverén rendeletet fognak megszövegezni és kézbesíteni. Törvényesen megszabadít benneteket a köteléktől."

Közelebb lépett, dörgő hangja jelentősen meglágyult.

"Valerica," mondta, tekintetemet abszolút őszinteséggel tartva. "Ha ezek után odakint bárki is ujjat mer húzni veled, az ajtóm mindig nyitva áll előtted."

"Köszönöm, Felség," mondtam, máris könnyebbnek érezve magam.