Theron szemszöge

Ahogy néztem, amint Valerica karcsú, mégis hajthatatlan sziluettje eltűnik a tróntermem hatalmas tölgyfa ajtajai mögött, a bűntudat súlyos, fojtogató takarója borult rám. A záródó fa tompa, üres puffanása visszhangzott a hatalmas, üres teremben. Fülemben ez pontosan úgy hangzott, mint egy bíró végső kalapácsütése, amely megpecsételi a monumentális kudarcomat. Apja, Evander alfa, és bátor fivérei a véráztatta csatatéren haltak meg, az én nevemben harcolva. Még mindig láttam magam előtt a karmazsinszínű foltokat összetört páncéljukon. Még mindig orromban volt a hamu, az izzadság és ama sötét nap fémes szaga. Még mielőtt halotti máglyájukat meggyújtották volna, mialatt a füst még szürkére festette az eget, ünnepélyes esküt tettem a Holdistennőnek. Megfogadtam, hogy biztosítom Valerica számára a biztonságos, boldog és védett életet. Ez egy szent ígéret volt, amelyet nyilvánvalóan nem sikerült betartanom, amikor megengedtem, hogy a határvédelem érdekében a saját tábornokaim tiporják sárba a méltóságát.

Bétám, Lucius, csendben lépett a terembe. Óvatos léptei kizökkentettek a komor gondolataimból. Megállt a márványemelvény tövében, arckifejezése aggodalomtól feszült. "Királyom," – mormolta –, "Lysandra anyaluna sürgősen látni kívánja önt."

Hideg csomó szorult össze a gyomromban. Azonnal tudtam, miről szól ez a hívás. Mint anyám és az egykori Likán Luna, hatalmas, megkérdőjelezhetetlen tiszteletet parancsolt az összes területen. Szava még mindig törvényerejű volt a régebbi falkák körében. És ami még fontosabb: ő nézte végig, ahogy a kis Valerica felnő, miközben épp ezekben a csarnokokban játszott. Hevesen szerette a lányt, úgy bánt vele, mint a lányával, aki sosem adatott meg neki. A Garrick párválasztó ceremóniájára vonatkozó döntésem híre minden bizonnyal eljutott a fülébe.

"Elmegyek hozzá" – mondtam Luciusnak, miközben lelépkedtem az obszidián trónusról.

Lysandrát a félreeső kerti pavilonjában találtam, amint fel-alá sétált. A Keleti Torony villa élénk, egzotikus virágai vették körül, de ő ügyet sem vetett illatos szépségükre. Földet seprő, bordó köntöst viselt, kezeivel holdkővel díszített botját markolta. Testtartásából hiányzott a megszokott fejedelmi, könnyed nyugalom. Szokatlanul nyúzottnak tűnt. Gyönyörű arcát az aggodalom mély ráncai barázdálták, és oly módon öregítették meg, ahogy csak ritkán láttam.

Abban a pillanatban, ahogy tiszteletteljesen lehajtottam a fejemet, fagyos feromonok robbanásszerű hulláma tört elő belőle. A párás délutáni levegő egy pillanat alatt kikristályosodott, vékony rétegnyi fehér dérrel vonva be a kőoszlopokat. Aurájának puszta, büntető ereje Luciust egyenesen a térdére kényszerítette. Levegő után kapkodott, gyötrelmes megadásban lehajtva a fejét, miközben béta ösztönei megadták magukat az asszony elsöprő erejének.

"Jóváhagyod ezt az őrültséget?" – sziszegte. Szemei megváltoztak, hasított pupillái rémisztő, ragadozó vérvörösen izzottak. "Amikor a Jégkarom alfája hét életet ontott, hogy kikövezze az utat a trónodhoz, elfelejtetted a vas-holdfű illatát a vérében?"

Luciusra pillantottam, látva, ahogy reszket a nyomás alatt, és intettem a kezemmel. "Hagyj magunkra. Azonnal."

Egy csuklómozdulattal elküldtem a levegő után kapkodó Luciust és a reszkető ómegákat. Kiszaladtak a kertből, alig várva, hogy menekülhessenek a fojtogató feszültség elől. Egyedül maradtam, hogy szembenézzek anyám jogos haragjával. Előreléptem, hogy teljes felelősséget vállaljak az általam teremtett politikai zűrzavarért.

"Ez a rendelet meggondolatlanság," – mondta Lysandra komoran, s hangja visszhangzott a pavilon falain. "Megbecsteleníted a Jégkarom elesett alfáját és az egész falkáját. Azzal, hogy megengeded Garricknek, hogy egy másik nőt vigyen az otthonába és összekösse vele az életét, megsérted a Holdistennő legősibb párosodási hagyományait. Mi vagyunk a likán királyi család, Theron. Mi mutatunk példát minden alakváltónak ezen a kontinensen."

Legbelül tudtam, hogy igaza van. Minden szava fizikai ütésként érte a lelkiismeretemet. De királyként a kezeim meg voltak kötve, egy általam hurkolt, szoros csomóban.

"Anyám, a Jégkarom hatalmas falkája odaveszett," – érveltem, kimérten tartva a hangnememet. "Már nem tudnak csapatokat vagy határvédelmet biztosítani. A királyság továbbra is sebezhető a kóborlók betöréseivel szemben. Garrick és új szeretője, Morrigan, jelenleg a leghalálosabb fegyverek, amelyek a frontvonalaimon harcolnak. Ők biztosítják a határainkat, amíg mi újjáépítkezünk. Garrick páratlan harci érdemekkel érdemelte ki a kérvényét. Nem hagyhatom figyelmen kívül a hozzájárulását."

Lysandra hirtelen, vad vicsorgással pattant fel a kőüléséről. Kezével egy csapással felborított egy nehéz bronz gyertyatartót. Az hangos csörömpöléssel zuhant a makulátlan márványpadlóra. Az olvadt piros viasz végigkígyózott a fehér kövön, és pontosan úgy festett, mint a friss vérkönnyek.

"Feláldozni a Jégkarom utolsó pislákoló fényét a politikai kényelemért?" – zokogta. Hangja reszketett a nyers szívfájdalomtól. "Elfelejtetted a szent Farkaskódexet? Emlékszel, amikor a lázadók betörtek a belső udvarba? Valerica rokonai a tieidre vetették a testüket, hogy megvédjenek a mérgezett nyilaktól. Az ő agyaraik és a húsuk mentette meg az életedet."

Lenéztem a padlón gyülekező viaszra, képtelen voltam állni dühös tekintetét.

"Garrick azon a napon hagyta el a posztját, amikor összekötötte az életét Valericával," – folytatta Lysandra, közelebb lépve, miközben illata áthatóvá vált az anyai felháborodástól. "Úgy ment el a háborúba, hogy még csak meg sem jelölte rendesen, hogy megvédje a státuszát. Most meg nyilvánosan akarja összekötni magát egy kóborlóval? Megálltál egy pillanatra, hogy belegondolj, hogyan pusztíthatja el őt és a belső farkasát ez a nyilvános megaláztatás? Hagyod, hogy megfosszák a büszkeségétől."

Ahogy láttam, amint őszinte könnyek gördülnek le a vad arcán, megtört a merev higgadtságom. Térdre rogytam előtte a hideg márványpadlón, és mélyen meghajtottam a fejem.

"Ez az én súlyos mulasztásom volt," – vallottam be nyíltan. "Feltételeztem, hogy el fogja viselni. Valerica mindig is olyan szelíd és alkalmazkodó volt. Amikor Garrick győztesen tért vissza, és nyilvánosságra hozta a követelését, azt hittem, Valericát nem fogja zavarni Garrick és Morrigan nyilvános fellépése, amíg ő megtartja a Luna címet."

"Nem!" – dorgált meg Lysandra, hangja éles és keserű volt. "Egyáltalán nem ismerted őt! Megdöbbentően tudatlan vagy azzal a csendes, gyötrelmes szenvedéssel kapcsolatban, amit az elmúlt évben abban a mérgező falkában élt át. Egy rémálomban élt, miközben te azon a trónon ülsz, amelyet az ő családja épített!"

Minden szavát elismertem. Jogosan szidta a vakságomat. De fel kellett fednem a dolog elkerülhetetlen igazságát.

"Garrick szíve megváltozott," – mondtam halkan, felnézve anyám könnyes szemébe. "Megrészegült Morrigantől. Még ha meg is tiltanám a szertartást, akkor is talált volna egy kétségbeesett, pusztító módot arra, hogy a rendeletemtől függetlenül egyesüljön a harcossal. A közte és Valerica közötti kötelék már így is helyrehozhatatlanul megrepedt."

Lassan vettem egy lélegzetet, felkészülve az igazi megrázkódtatásra. "Különben is, Valerica nemrég még itt volt a dolgozószobámban. Nem azért jött, hogy sírjon. Nem azért jött, hogy könyörögjön nekem a szertartás leállításáért. Arra használta a családja érdemeit, hogy közös elutasítást kérjen tőlem Garrickkel kapcsolatban. És én beleegyeztem."

"Micsoda?!" – kiáltott fel Lysandra. Úgy hátrált, mintha fizikailag megütötték volna. A kinyilatkoztatás elborzasztotta. "El akarja utasítani Garricket? Hová fog menni, miután elhagyja a Bíborholdat? Úgy tervezi, hogy teljesen egyedül tér vissza a Jégkarom romos, rémálmokkal teli, véráztatta földjeire?"

"Azt mondja, visszatér a földjeire, és befogad minden kóbor farkast, aki csatlakozni kíván hozzá," – magyaráztam.

Az összetört szívű és dühös Lysandra megrázta a fejét. "Lehet még a Jégkarom újra az otthona? Ott látta a rokonainak szétroncsolt testét. Hogy tudna úgy aludni, hogy nem ébred fel sikoltozva? Miért nem hozzám jött először? Megtaníthattam volna a lánynak, hogyan bánjon el politikailag és fizikailag egy olyan bitorlóval, mint Morrigan. Segíthettem volna neki megszilárdítani a pozícióját, ahelyett, hogy a száműzetésnek egy ilyen gyötrelmes, magányos útját választja."

Simán felálltam, leporolva a térdemet. Türelmesen elmagyaráztam az érveimet, hogy lecsillapítsam a dühöngő viharát. "Kegyetlenség lenne érintetlenül hagyni a megrepedt köteléket, és arra kényszeríteni Valericát, hogy egy életen át elviselje a kölcsönös neheztelést. Ha arra kényszeríteném, hogy megossza az otthonát a párja szeretőjével, az lassan megmérgezné és megölné Valerica szellemét. Ez a lassú halál sokkal rosszabb, mint amilyen a magány valaha is lehetne."

Lysandra láthatóan összerezzent. Elfordította a tekintetét, és a kertje élénk virágai felé nézett. A nyers érzelem egyértelműen túlságosan is közel állt a saját, Luna minőségében átélt, fájdalmas múltjához. Tudtam, hogy anyám a kötelesség nevében elviselte a maga részét a csendes árulásokból. Azt akarta, hogy Valerica elsajátítsa azokat a túlélési taktikákat, amelyeket ő is használt, de Valerica az aranykalitka helyett a szabadságot választotta.

Előreléptem, kinyújtottam a kezem, és gyengéden megfogtam anyám remegő kezét. Bőre hideg volt, fagy aurájának maradványai elhalványultak a délutáni szellőben.

"Ne aggódj, anyám," – mormoltam, ünnepélyes elszántsággal állva a tekintetét. "Egyetlen dolgot sem felejtettem el abból, amit Valerica apja és fivérei értem tettek. Mindig is a saját lányomként tekintettem rá – és megesküszöm neked, hogy segíteni fogok neki."