A vér fémes íze és az edzőaréna fojtogató pora kísértett az emlékezetemben, valahányszor rá gondoltam. Kaelen és én valaha elválaszthatatlanok voltunk. Olyan gyermekkori legjobb barátok voltunk, ami mindkét szülőpár részéről könyörtelen ugratásokat váltott ki. A meleg nyári éjszakákon ott ültek a közös tábortüzek körül, sörösüvegeket adogatva körbe, és hangosan jósolgatták azt a napot, amikor összekötött párként átvesszük a falka irányítását. Kaelen és én sosem vettük komolyan a részeg jövendöléseiket. Úgy tekintettünk egymásra, mint a gyakorlópályák sarában kovácsolódott testvérekre, nem pedig egymásnak szánt szerelmesekre. Régebben közös szemforgatásokkal és vállba bokszolásokkal nevettük el ezeket a megjegyzéseket, biztonságban érezve magunkat plátói kötelékünkben.

Ez a gyönyörű alap tavaly egyetlen, sorsdöntő gyakorló küzdelem során zúzódott porrá az edzőpályán.

Tisztavérű gamma nőstény vagyok. Ez a cím az elvárások zúzó súlyát hordozza a hierarchiánkban. A vérvonalam miatt apám már ötéves koromtól fogva szigorúan edzett. Míg más kölykök még a folyóban játszottak, és a tizenhárom éves korukban esedékes első átváltozásukra vártak, én kimerítő harci gyakorlatokat tűrtem. A gyermekkorom zúzott ujjpercekből, fájó izmokból és a sűrű erdőben való végtelen futásokból állt, amíg a tüdőm lángba nem borult. Megtanultam, hogyan kell végtagokat törni, kihasználni a gyenge pontokat, és a vakító fájdalmon is keresztülküzdeni magam. Az elmúlt három évben még más falkáktól és fajoktól is kaptam speciális kiképzést, magamba szívva minden létező harci stílust, amit csak találtam.

A Zenit 12 a falkánk védelmi vonalának elit vonalát képviseli. A csapatba való bekerüléshez vér, izzadság és megtörhetetlen fegyelem szükséges. Intenzív neveltetésem természetes tehetséggel megáldott harcossá formált, aki alkalmas a kiképzésükre. Különleges harci előnnyel rendelkeztem, ami jelentősen erősebbé tett a falka szinte minden tagjánál. Ebbe beletartozott Kaelen, az arrogáns leendő alfánk is.

A falkabeli hímek hírhedten törékeny egóval rendelkeznek. Ezt a létfontosságú leckét az édesanyámtól tanultam meg. Réges-régen leültetett, és elmagyarázta az erős nők által megkövetelt kényes politikai egyensúlyt a mi világunkban. Édesanyám titokban sokkal erősebb, mint apám. Valószínűleg erősebb a jelenlegi alfánál is. Mégis, mindig úgy hangszereli a küzdelmeit, hogy nekik adjon egy szűk, keményen kiharcolt győzelmet. Megjátszik egy botlást, elvisel egy súroló ütést, és hagyja, hogy a földre vigyék. Ez megőrzi a békét. Fenntartja a hímek dominanciájának illúzióját, amely elengedhetetlen a falka zökkenőmentes működéséhez.

Amikor Kaelen tavaly nyilvános küzdelemre hívott ki, azt a tervet eszeltem ki, hogy hajszálpontosan ugyanezt fogom tenni. Azzal büszkélkedett, hogy ő a vitathatatlanul legerősebb farkas. Őszintén hitte, hogy alfa vére automatikusan felsőbbrendűvé teszi őt egy gamma nősténnyel szemben. Az volt a szándékom, hogy méltóságteljesen veszítek. Hagyni akartam, hogy sütkérezzen a nyilvános győzelem dicsőségében, majd később, négyszemközt építő jellegű tippeket akartam adni neki, hogy kijavítsa az ordító harci vakfoltjait.

Kaelennek volt egy masszív fizikai árulkodó jele. Erőben erősen a jobb oldalára támaszkodott. Valahányszor arra készült, hogy egy pusztító jobbhorgot vagy egy súlyos rúgást indítson, tudat alatt áthelyezte a testsúlyát, és a bal lábával indított. Ez kiszámíthatóvá tette a mozgását egy igazi csatában. Ahhoz, hogy egy harcos sokoldalú legyen, egyenletesen kell elosztania az erejét. Ha az egyik oldal gyengébb, órákat kell szentelni a megerősítésére. Egy egész edzéstervet dolgoztam ki a fejemben a számára. Meg akartam javítani ezt a végzetes hibát, és legyőzhetetlen alfát akartam faragni belőle.

Sosem adta meg az esélyt, hogy megosszam vele a taktikai meglátásaimat.

Köröztünk egymás körül a küzdőtér döngölt földjén. A délutáni nap a vállunkra tűzött, és sütötte a földet a csizmánk alatt. A pálya szélein falkaharcosok tömege gyűlt össze, akik alig várták, hogy megnézzék, ahogy a leendő alfa próbára teszi az erejét a leendő gamma ellen.

Kaelen abban a másodpercben indította el a támadását, ahogy elhangzott a kezdő sípszó. Nyers, féktelen agresszióval rontott előre. Láttam a szemében csillogó túlzott magabiztosságot. Puszta fizikai erővel próbált legyűrni, elhanyagolva az alapvető technikát és a formát. Béta Gareth mindig arra tanított minket, hogy figyeljük az ellenfelet, és várjunk a nyílásra. Könnyedén tartottam a lábmunkámat, könnyedén kitértem az ütéseinek kezdeti záporából. Frusztráció áradt Kaelenből hullámokban, ahogy öklei csak a levegőt érték. A légzése nehezebbé vált. Az ütései vadabbá váltak.

Aztán megláttam az árulkodó jelet.

A bal válla finom megereszkedését. A bal lábának elmozdulását, amint határozottan a porba kapaszkodott. Egy brutális, középtájra célzott rúgásra készült.

Könnyedén kivédhettem volna a csapást. Ehelyett megvártam a mozdulat holtpontját, és csak annyira tértem ki, hogy elkerüljem a bordáimat érő közvetlen ütést. Hagytam, hogy a súlyos csizmája a jobb combomba csapódjon.

Szándékosan vettem be a közvetett ütést. Hagytam, hogy a lábam megbicsaklott az erő hatására. Keményen csapódtam a földnek, sűrű porfelhőt kavarva fel, és hagytam, hogy fizikailag a porba szegezzen. Vállaimat egy domináns alávetési fogásban lenyomta, testsúlya súlyosan a mellkasomnak feszült.

Ellazítottam az izmaimat, és felkészültem arra, hogy kopogjak a földön, és feladjam a mérkőzést.

Kaelen lehajolt. Mellkasa a megerőltetéstől zihált, arca alig néhány hüvelyknyire lebegett az enyémtől.

– Tudom, hogy visszatartod a valódi erődet. Fejezd be a játékot, és adj egy tisztességes küzdelmet – suttogta agresszívan a szavakat az állkapcsomnak, hangja sötét figyelmeztetéssel volt átszőve.

Felnéztem rá, olvasva az állkapcsa merev feszültségéből. Nem akarta a védelmemet. Valódi győzelmet követelt. Engedve makacs büszkeségének, tenyeremet a mellkasának csaptam, és a csípőmmel lökve egyet, feltörtem a domináns fogását. Visszakapaszkodtunk a lábunkra. Megigazítottam az állásomat, és elvetettem a védelmező homlokzatot.

Csak egy kicsit keményebben harcoltam. Még mindig nem voltam hajlandó a teljes gamma erőmet bevetni, de kiszámított blokkokkal fogadtam a csapásait. Éles, büntető egyeneseket mértem a bordáira. Hagytam, hogy bevigyen néhány kemény találatot, hogy megőrizzem a kimerítő csata illúzióját, de a kimenetel sosem volt kétséges. Perceken belül könnyedén és gyorsan legyőztem őt. Kisöpörtem a lábát alóla, és arccal a porba szegeztem, a karját biztonságosan a háta mögé zárva.

Tiszta győzelem.

Ahelyett, hogy a vereséget a harci fejlődésének értékes mércéjeként fogadta volna el, pontosan úgy, ahogy a többi falkaharcos tette, éktelen haragra gerjedt. A legtöbb harcos becsületrendként fogadta el az ellenem elszenvedett vereséget. A fejlődésüket aszerint mérték, hogy hány percig tudták túlélni a rohamomat. Ismerték a speciális kiképzési hátteremet. Tisztelték a leendő Gammájukként és edzőjükként betöltött szerepemet. Ez volt a kijelölt feladatom a falkán belül.

Elengedtem a karját, és hátraléptem. Udvariasan kinyújtottam a kezem, hogy felsegítsem a földről.

Elütötte a kezemet.

Az éles csattanás végigvisszhangzott a csendes gyakorlópályán. A környező harcosok halálos csendbe burkolóztak, a levegőben lévő feszültség olyan sűrűvé vált, hogy vágni lehetett volna. Kaelen egyedül tápászkodott fel, arca kipirult a robbanékony dühből.

– Azt hiszed, hogy jót tesz a hírnevednek, ha gyenge kölyökként kezelsz a többiek előtt? – kiáltotta Kaelen, hangja megcsuklott a dühtől.

Leeresztettem a kezem, megdöbbenve a rosszindulatú vádtól. Mielőtt még feldolgozhattam volna a szavait, hátat fordított nekem.

– Maradj távol tőlem, Valerica. Ennek az egy életen át tartó barátságnak vége.

Leviharzott a pályáról, engem pedig ott hagyott a kínos csend gyűrűjében állva, a kiképzőosztag súlyos tekinteteinek kereszttüzében.

Kétségbeesetten reméltem, hogy a haragja végül elhalványul. Feltételeztem, hogy csak egy kis időre van szüksége, hogy lehiggadjon, és feldolgozza a sérült egóját. De a csend csak nyúlt tovább. Kaelen kezdett teljesen elkerülni. Ez egy olyan csendes bánásmódot indított el, amely fájdalmasan megtörte szoros, tízfős baráti társaságunkat. A 10-ek köre hirtelen egy kínos 9-ek körévé oszlott fel. Ha tudta, hogy részt veszek egy falkagyűlésen, megtagadta a megjelenést. Ha véletlenül összefutottunk az ebédlőben, úgy nézett át rajtam, mintha szellem lennék.

A belőle sugárzó hidegség fizikailag fájt. A legjobb barátom hiánya üreges lyukat vájt a mellkasomba. A péntek esti tábortüzek, amelyek régebben a hetem fénypontjai voltak, a kerülés gyötrelmes gyakorlataivá váltak. A házam tornácán ültem, hallgattam a lángok távoli ropogását és a 10-ek körének visszhangzó nevetését, tudva, hogy Kaelen is ott van, és ő a társaság középpontja. Úgy éreztem magam, mint egy száműzött a saját területemen.

Minden titkunkat és minden álmunkat megosztottuk egymással. Tudtam, mennyit jelent számára a falka erősen tartása. Tudtam, hogy be akarja bizonyítani az apjának, hogy hatalmas vezető lesz. Azt hittem, pontosan ugyanazt akarjuk. Együtt sebezhetetlenné kellett volna tennünk a falkánkat. Nem értettem, hogyan tud egyetlen apró incidens elszakítani egy ilyen mély köteléket.

Két hétnyi gyötrelmes csend a végletekig hajszolt. Megláttam, amint egyedül hagyja el a gyakorlópályát egy hosszú, magányos edzés után. A nap épp a fák vonala alá bukott, hosszú árnyékokat vetve a tisztáson. Vettem egy mély lélegzetet, összeszedtem a bátorságomat, és odarohantam, hogy feltartóztassam.

– Szia, Kael, ráérsz egy másodpercre? – kérdeztem halkan, őszintén remélve, hogy megjavíthatom a köztünk lévő leszakadt hidat.

Kaelen földbe gyökerezett lábbal állt meg. Fizikailag összerezzent a szavaimtól. Amikor felém fordult, a szemében lévő tiszta rosszindulat arra késztetett, hogy önkéntelenül is hátralépjek egyet.

– Először is, a nevem Kaelen. Nincs többé engedélyed arra, hogy Kaelnek hívj – a hangjából példátlan méreg csöpögött.

– Hűha – sóhajtottam ki, a döbbenet egy másodpercre elvette a lélegzetemet.

– Másodszor, kristálytisztán a tudtodra adtam, hogy már nem vagyunk barátok. Te nem állsz az utamba, és én sem állok a tiédbe – gúnyolódott Kaelen, és hatalmas karjait összefonta a mellkasa előtt.

A puszta ellenségeskedés fizikai ütésként hatott.

– De Kaelen, több mint tizenhat évig voltunk a legjobb barátok. Nem tudjuk ezt valahogy megoldani? Én leszek a harmadik a parancsnoki láncban, amikor átveszed a vezetést – könyörögtem, a szívem fájt a hidegségétől.

Kaelen lezárta a köztünk lévő távolságot, és annyira lehajolt, hogy egyenesen az arcomba ordított.

– Nézd, Valerica, beszélned kellett volna velem, mielőtt úgy döntöttél, hogy úgy harcolsz velem, mint egy lány, és szándékosan gyengének mutatsz az összes falkaharcos előtt!

A haragja robbanásszerű volt. Puszta hangereje megrengette a dobhártyámat. Kifacsart logikájától mélységesen összezavarodva próbáltam racionálisan elmagyarázni a nézőpontomat.

– Sosem próbáltam meg rossz színben feltüntetni téged. És mit értesz az alatt, hogy úgy harcoltam veled, mint egy lány? Kaelen, lány vagyok. Én azt hittem, hogy ez egy őszintén jó küzdelem volt. Az egyetlen célom az volt, hogy rámutassak a fizikai harci hibáidra, hogy fejlődhess és meg tudd védeni magad, pontosan úgy, ahogy az összes többi harcossal is tettem edzés közben. Van egy hatalmas árulkodó jeled, amikor egy erős ütésre készülsz – tartottam a hangomat egyenletesnek és nyugodtnak, remélve, hogy az értelem áttöri a dühét.

Ez a magyarázat csak hatalmas mennyiségű olajat öntött a lángoló tüzére.

– Hallod egyáltalán, miket beszélsz most? – üvöltötte.

Egy vastag, kék ér láthatóan kidagadt a homlokán. Arca eltorzult a dühtől. Minden porcikám arra vágyott, hogy kinyújtsam a kezem és megérintsem a karját. Valami megmagyarázhatatlan oknál fogva az ösztöneim azt sikították, hogy a fizikai érintés talán megnyugtathatja a vadállatot, amely az elméjét karmolja. De az alapvető önfenntartás szorosan az oldalamhoz ragasztotta a kezemet. Semmiképpen sem mentem volna ennyire közel hozzá most.

– Te akarod megmondani nekem, ennek a falkának a leendő alfájának, hogy mit kell tennem a fejlődés érdekében? ÉN NEM ŐK VAGYOK! Én leszek az alfád, és te tisztelni fogsz engem! Ami pedig téged illet, mint leendő Gammát, dolgozhatunk együtt szakmailag anélkül, hogy személyes kapcsolatba kellene lépnünk egymással. Te csak végezd a kibaszott dolgod!

Nem várta meg a választ. Sarkon fordult, és elviharzott, súlyos csizmái dühös porfelhőket rúgtak fel.

Csak álltam ott, tátott szájjal, teljesen ledöbbenve a robbanékony, irracionális reakciójától, amit egy ártatlan, segítőkésznek szánt beszélgetés váltott ki.

Már nem tudtam, mit mondjak neki. Elszánta magát arra, hogy dühös lesz, és az is marad. Még aznap este elmeséltem a kemény beszélgetést édesanyámnak és a baráti társaságunkban lévő lányoknak. Ők éppolyan zavartak voltak, mint én. Senki sem gondolta, hogy ilyen sokáig fog haragudni. Sosem ismertem Kaelent ennyire ésszerűtlennek. Mindig is ő volt az, aki a falkát helyezte előtérbe. Így neveltek fel mindannyiunkat. Együtt erősebbek vagyunk.

De Kaelen szándékosan megosztotta a falkát, önző büszkeségből cselekedett. Olyan volt, mintha azt akarta volna, hogy a közös barátaink oldalt válasszanak, és vonalat húzzanak a homokba, hogy véglegesen megosszák a falka ifjúságát.

Nem voltam hajlandó önző módon társadalmi háborúba kényszeríteni a barátainkat. Néma fogadalmat tettem azon a csendes, üres mezőn. Ünnepélyesen tiszteletben tartottam kegyetlen kérését, és szándékosan hátraléptem, hogy megadjam neki a kívánt teret. Biztosítottam a barátainkat, hogy nyugodtan lóghatnak vele, én pedig távol maradok, nehogy a toxikus feszültségünkkel elrontsam a szórakozásukat. Őszintén szólva, az új hozzáállásával már én sem akartam a közelében lenni.

A következő év során fájdalmasan és fokozatosan hozzászoktam a hiányához. A hiánya okozta gyötrelmes fájdalom tompa, tartós sajgássá halványult. Megtanultam, hogyan navigáljak a falka életében anélkül, hogy a gyermekkori bizalmasom az oldalamon lenne. Tizenhat évnyi közös titok, horzsolt térdek, szigorú edzések és kimondatlan bizalom köddé vált. A sebzett egóját választotta a hűségem helyett. A törékeny büszkeségét választotta a közös múltunk helyett. Bár végül békét találtam az elszakadásban, mélységesen szomorú maradtam amiatt, hogy egy ilyen mikroszkopikus, pitiáner incidens ilyen könnyen tönkretehetett egy gyönyörű tizenhat éves barátságot.