A peremszirénák bömbölése szakított ki az álmomból. Három rövid vijjogás. Egy hosszú üvöltés. Határsértés. Félredobtam a nehéz paplant. A meztelen lábam a falkaház hálószobájának fagyos keményfa padlóját érte. A farkasom, Gorvan, az elmém hátuljában kapart. A vér fémes ízére vágyott. Hetek óta követtük a kóborlók szagát. Egyre merészebbek lettek. A mellettem lévő üres párnára néztem. Sybil térfele az ágyon még meleg volt. Megelőzött az ajtónál.

'Északi oldal. Érzem őket.' – morgott Gorvan.

Végigsprinteltem a folyosón, nem viselve mást, csak az alvónadrágomat. A fagyos hegyi szél a meztelen mellkasomba vágott. Olyan erővel löktem ki a nehéz tölgyfa bejárati ajtókat, hogy a zsanérok is beleremegtek. Az elülső tornác már nyüzsgött a szolgálatban lévő harcosaimtól. Az arcukat megfeszítette az álomittas kimerültség és a növekvő agresszió.

Béta Tamsin a lépcső alján állt. Fekete bunda tört már át az alkarja bőrén.

– Alfa! Az északi határ érzékelői három perce jeleztek. Több ellenséges egység nyomul a vonalra. – kiáltotta Tamsin a süvítő szélben.

Egyetlen bólintással válaszoltam. Levetettem magam a legfelső lépcsőfokról. Az átalakulás utolért, még mielőtt a gravitáció a fagyos földre húzhatott volna. Csontok roppantak és rendeződtek át. Izomrostok szakadtak szét és forrtak össze robbanásszerű hőséggel. A mancsaim a dérlepte fűbe csapódtak. Gorvan átvette az irányítást. Most már egy hatalmas, szürkésfehér farkas voltam. Borostyánszín szemeim áthatoltak a nehéz hajnal előtti homályon.

A csillagtalan ég felé emeltem a pofámat, és szabadjára engedtem az Alfa hívását. Ez egy vibráló, torokból jövő üvöltés volt, amely háborút követelt. Tucatnyi hang válaszolt nekem a környező erdőkből és kabinokból.

'Az Alföldi-völgy határa. Alakítsatok öt fős taktikai egységeket.' – sugároztam a parancsot a falka kapcsolatán keresztül.

Harcosok özönlöttek ki a barakkokból. A legtöbben már négy lábon voltak. Áttörtem a fák vonalát, egyenesen észak felé tartva. A mancsaim felkavarták a fagyott földet. A falka V-alakzatba rendeződött mögöttem. Ezeket a gyakorlatokat könyörtelenül lefuttattuk már. A hideg levegő marta a tüdőmet, de a mozgó izmok súrlódása forrón tartott.

'Huszonnyolc hőjelzést számolok a felső gerincen áthaladva. Gyorsan mozognak. Nem érdekli őket, ki hallja, hogy jönnek.' Delta hangja sercegett az elmémben.

Ez a nyugtalanság rázkódását küldte végig rajtam. A kóborlók dögevők voltak. Általában az árnyékokra hagyatkoztak, hogy egyenként vadásszák le a magányos járőröket. Vakon egy megerősített falka felé rontani azt jelentette, hogy vagy halálvágyuk van, vagy erősítéssel rendelkeznek.

'Hadsereget hoztak. Ez egy invázió.' – elemezte a fenyegetést Gorvan.

Az emelkedő brutálissá és árulóvá vált, ahogy egyre feljebb nyomultunk a hegyen. Az Alföldi-völgy Senkiföldje közvetlenül ezen a sziklás gerincen túl feküdt. Ez egy törvényen kívüli erdősáv volt, ahol a kitaszítottak szaporodtak és tenyésztek. A bűz már egy mérfölddel azelőtt megcsapta az orromat, hogy elértük volna a hegygerincet. A rothadó hús, az elfertőződött sebek és a nyers őrület avas szaga volt. A kóborlók a saját rothadó elméjük bűzét árasztották. Falkakötelék nélkül a farkasaik instabillá váltak.

Felértem a havas gerincre. Az alattam lévő látványtól a szőr égnek állt a gerincemen.

Delta tévedett a számokat illetően. Legalább negyvenet számoltam belőlük, ahogy elárasztották a fenyvessel borított medencét. Csomósodott szőr és izzó szemek vonagló tömege volt. Néhányuk sétáló csontváz volt, a bordáik azzal fenyegettek, hogy átszúrják a varas bőrt. Mások hatalmas, heges fenevadak voltak, akik azzal élték túl, hogy meggyilkolták a saját fajtájukat. Mint egy pestis, úgy mozogtak a fagyott földön.

'Tartsátok a vonalat. Várjátok meg a jelet.' – ugattam a kapcsolaton keresztül.

Bekeríteni kellett őket. Ha most támadunk, szétszélednek a sűrű bozótban, és egyenként vadásszák le az embereimet. Ha túl sokáig várunk, áttörik a lakott terület határait, és lemészárolják a kölyköket. Végigsöpörtem a tekintetemmel a soraimon. Ötvenhét farkas állt velem. Kevesebben voltunk, és a harcosaim fáradtak voltak.

A kóborlók vezére kilépett egy hatalmas fenyőfa árnyékából. Egy behemót barna fenevad volt, akinek hiányzott a bal füle fele. Megállt a gerinc aljánál. Széles orra felemelkedett, beszívva a szagomat. Sárga szemei az enyémekbe fúródtak. Egy másodpercre a csatatér síri csendbe burkolózott. Csak én és ő voltunk. Aztán felhúzta a fekete ajkait, felfedve a sárga, rothadó fogainak sorát.

'Rajtuk!' – üvöltöttem.

Levetettem magam a sziklás lejtőn. Hatvan farkas üvöltése, ahogy áttörtek a bozóton, elnyomta a szél hangját. Úgy csapódtunk be a frontvonalukba, mint egy tehervonat.

Nekiütköztem a barna vezérnek, nagyobb tömegemmel fellökve a mancsairól. Végiggurultunk a fagyos sáron és a ropogó fenyőágakon, nehéz testünkkel mindent összezúzva, ami az utunkba került. Az állkapcsa egy hüvelyknyire csattant a nyaki ütőeremtől. Erős hátsó lábaimmal a védtelen gyomrába rúgtam, és átdobtam a hatalmas testét a fejem felett. Egy éles sziklának csapódott, de azonnal visszapattant. Talpra ugrottam, vért köpve.

Teljes káosz tört ki. A harcosaim a falkakötelékek halálos precizitásával küzdöttek. Párban mozogtunk, fedezve a vakfoltokat. De a kóborlók tiszta, hamisítatlan vadsággal harcoltak. Nem törődtek a túléléssel. Csak húst akartak tépni.

Forró vérpermet csapódott az orromba. Toben, egy kölyök, aki csak tavaly esett át az első átalakulásán, keményen a földre zuhant. Egy szívós szürke kóborló megkerülte a védőfalunkat, és Toben torkára csimpaszkodott.

Leráztam magamról a barna vezért, és a szürke kóborlóra vetettem magam. Összezártam az állkapcsom a gerincén, és oldalra rántottam a nyakam. A nyakának törékeny csontjai hangos, undorító reccsenéssel törtek el, ami végigvisszhangzott a vicsorgó tömegen. A kóborló elernyedt a számban. Elejtettem, és megböktem Toben vállát. Haszontalan volt. A kölyök szemei az égre meredtek. Az élete szétfolyt a fehér havon.

'Mozogj tovább. A halottakat nem menthetjük meg.' Gorvan előretolt.

Megpördültem, pont amikor a barna vezér újra rám támadt. Három hatalmas fenevadat hozott magával. Tökéletes összhangban mozogtak. Ez lehetetlen volt a kóborlók számára. Taktikai manővereket használtak, hogy elszigeteljenek a falkámtól. Valaki kiképezte őket.

'Béta Tamsin! A keleti szárny átszakad!' – ordítottam a kapcsolaton keresztül.

'A második osztagot oda irányítom, hogy betömje a rést!' – tüzelt vissza Tamsin.

A csata a tépődő hús és a zúzódó csontok elmosódott forgatagává vált. A hó vörös latyakká változott. Nekünk volt kiképzésünk, de nekik számfölényük. Minden alkalommal, amikor kitéptem egy kóborló torkát, kettő lépett a helyébe. Rémisztő fanatizmussal vetették magukat a karmainkra.

Egy éles vakkantás hasított át a zajon. Egyik veterán nyomkövetőm a porba hullt. A bordakosara fel volt hasítva. Két fiatal járőr egy meredek sziklafalnak hátrált, kétségbeesetten kapkodva öt közeledő ellenség felé.

'Béta Gerrick! Irányítsd a déli egységedet a sziklákhoz!' – parancsoltam.

Csend fogadta a parancsomat. A falka kapcsolata fájdalomtól és statikus zörejtől zúgott, de a Bétámtól nem érkezett válasz.

'Gerrick! Jelentés!' – Zúztam szét egy kóborló koponyáját a mancsom alatt, és vártam a hangját.

'Lent van. Lélegzik, de a lába cafatokban. Kiesett a harcból.' Tamsin hangja feszült volt.

Elvéreztünk. A falka túl sok találatot kapott. A kóborlók elvesztették a felüket, de mi is megtörtünk a testek könyörtelen hulláma alatt.

Kiszúrtam a barna vezért a fák vonalánál. Parancsokat ugatott, taktikai visszavonulást szervezve a bozótosba. Ki akart véreztetni minket egy felőrlő háborúban.

Nem hagyhattam, hogy ő diktálja a csatatér szabályait.

Karmaimat a fagyott földbe vájtam, és egyenesen felé sprinteltem. Figyelmen kívül hagytam a kisebb farkasokat, akik az oldalamba kaptak. Éles karmok szántottak végig a bordáimon. Mocskos fogak téptek ki egy darab húst a hátsó lábamból. Az adrenalin elfedte a szakadt izom égő fájdalmát.

A vezér sárga szemei tágra nyíltak a döbbenettől, ahogy áthidaltam a távolságot. Próbált elfordulni, de túl lassú volt. Telibe kaptam. Az ütközéstől megremegett a koponyám. Egy öreg tölgyfa törzsének csapódtunk.

Mellső karmaival végigszántott az arcomon. Vér ömlött a bal szemembe, megvakítva az egyik oldalon. Figyelmen kívül hagytam. Előrevetettem magam, és a fogaimat a vastag torkába süllyesztettem.

Pánikszerű erővel vergődött. Hátsó karmaival végigszántotta a gyomromat, megpróbálva kibelezni engem. Mancsaimat a vállára támasztottam, hogy leszorítsam. Még erősebben haraptam. Éreztem a nyelvemen összegyűlő avas, keserű vérének ízét. Éreztem a légcsövének kemény porcát a fogaim ellen feszülni.

Zárra rántottam az állkapcsomat és megcsavartam a nyakamat. Légcsövének összeroppanásának émelyítő pukkanása visszhangzott a fülemben.

Kétségbeesett vergődése gyenge rángásokká vált. Levegő után kapkodott, ami sosem jött el. Egészen addig tartottam a fogásomat, amíg a szemei fennakadtak. A fenevad elernyedt.

Kiszakítottam az állkapcsomat és hátraléptem, hagyva, hogy élettelen teste a fagyott földre roskadjon.