A megmaradt kóborlókra gyakorolt hatás azonnali volt. Anélkül, hogy a vezérük irányította volna a támadást, törékeny koordinációjuk darabokra hullott. Pánik hullámzott végig szervezetlen soraikon. Néhányan a mancsaikon megperdülve azonnal a fák vonala felé menekültek, behúzott farokkal. Mások egyedül harcoltak tovább, vak őrületben, csak hogy a fegyelmezett csapataim lerohanják és széttépjék őket. Perceken belül a brutális csetepaté véget ért. A túlélő betolakodók eltűntek a határon túl, a sűrű erdő árnyékai között. Hátrahagyták a halottaikat, akik a fagyott földön véreztek el. Ez egy szánalmas bizonyítéka volt a falkakötelékek hiányának. Egy igazi falka soha nem hagyná el az elesetteit, hogy az ellenséges területen rohadjanak meg.

Ellöktem magam a hóval borított földről, és megkezdtem a visszaváltozást emberi formámba. Csontok roppantak és rendeződtek át. Izomrostok pattantak és forrtak újra össze a természetfeletti hőség hullámában. Meztelenül álltam a fagyos téli levegőn, érezve, ahogy a bordáimon és a gyomromon végigszántó mély sebeknél már meg is kezdődik a gyors gyógyulás viszkető, égő folyamata. Körülöttem a harcosaim is ugyanezt tették. Néhányan a vérzőkhöz siettek, míg mások tartották a véres peremvonalat, arra az esetre, ha az ellenség egy második hullámra csoportosulna újra. A vér fémes szaga elnyomta a fenyő ropogós illatát.

Megfordultam, ahogy Béta Tamsin odalépett hozzám. Bíborvörös vér festette be az arca bal oldalát egy csúnya vágásból a szeme felett. A jobb lábát kímélte, nehezen lélegzett, az arcát megfeszítette az elfojtott gyötrelem.

– Jelentést – követeltem, rettegve a választól.

Tamsin előadta a komor statisztikát, a hangja kissé elcsuklott az utolsó névnél. – Öt halott. Toben, Tomas, Faye, Devon és Jared. Huszonhárom sebesültünk van, Alfa, és közülük nyolc súlyos.

Lehunytam a szemem. Öt halott. Az elszakadt falkakötelékek tompa, üres fájdalomként rezonáltak mélyen a mellkasomban, egy fantomfájdalom, amely még hónapokig el fog kísérni. Estére öt család fog üvölteni a gyásztól. Huszonhárom sebesült a hatvanfős, kiképzett harci erőnkből azt jelentette, hogy a falkám gyakorlatilag megnyomorodott. A zord valóság rám zuhant. Nem élnénk túl még egy támadást.

Kinyitottam a szemem, hogy felmérjem a mészárlást. – Vigyétek vissza a sebesülteket a falkaházba azonnal. Mondjátok meg az orvosi csapatnak, hogy készüljenek fel a tömeges sérültekre.

A visszaút a területünkre nyomorúságos, csendes menetelés volt. Halottainkat komor áhítattal vittük, megtört testeiket a legerősebb túlélők vállára terítve. A sebesültek a hóban sántikáltak, erősen a sértetlen falkatársaikra támaszkodva, vörös nyomokat hagyva a makulátlan fehér talajon.

A falkaházhoz érve Luna Sybil már várt minket. Hatékonyan sürgősségi, véres triage-központtá alakította át a hatalmas étkezőnket. Általában hibátlan haja egy rendetlen kontyba volt kötve, és klinikai pontossággal irányította az érkező harcosokat.

– Az asztalok fertőtlenítve vannak, Dr. Aldis készenlétben áll – jelentette ki Sybil, miközben éles szeme végigpásztázta a gyógyuló törzsemet halálos sérüléseket keresve.

Bólintottam, és elmentem mellette az étkezőbe. A nyögő harcosok és a kétségbeesett szanitécek káosza fizikai ütésként ért. A nagy, fa étkezőasztalok most rögtönzött vizsgálóágyakként szolgáltak. A vér tócsákban állt a csiszolt padlódeszkákon, a talajt csúszóssá és veszélyessé téve. A harci kiképzés nélküli falkatagok forró vizet, tiszta rongyokat és sebészeti eszközöket cipeltek. A fájdalom elsöprő hangjai verődtek vissza a magas mennyezetről.

Aztán a tekintetem megakadt rajta.

Maeven.

Farkastalan szolgálónk szokatlan, sztoikus nyugalommal mozgott a borzalmas mészárlás közepette. Vékony, meggyötört alakja kecsesen cikázott az asztalok között. Friss kötszereket hozott, és határozott nyomást gyakorolt a spriccelő artériákra. Figyeltem, ahogy asszisztál Dr. Aldisnak egy fiatal járőrnél, akinek a lába a csontig fel volt vágva. Maeve nem rezzent össze. Nem mutatott undort a vér látványától, előre megérezte az orvos igényeit, és csipeszeket adott a kezébe, még mielőtt kérte volna.

Csendes, robotos hatékonysággal dolgozott. A falka legtöbb védett tagja a sarkokban hányt, vagy a sebesültek felett zokogott, de Maeve csak ment tovább. Levakarta a vért a sápadt kezéről egy bádog vödör vízben, felkapott egy friss gézköteget, és a következő vérző harcoshoz lépett.

Egy sötét, számító gondolat kezdett gyökeret verni az elmémben. Kétségbeesettek voltunk. A Zord Hegy Falka veszélyesen sebezhető volt. A kóborlók újra fognak csoportosulni, és visszatérnek, hogy végezzenek velünk. Egy erős szövetségre volt szükségünk, de semmink sem maradt, amivel alkudozhattunk volna. Vagy legalábbis így gondoltam.

Figyeltem, ahogy a farkastalan lány szorosan bekötöz egy sebet. Teher volt, egy törékeny jótékonysági eset, akit tizenkét hosszú éven át etettünk és elszállásoltunk. Egy senki volt. De a megfelelő vevő számára értéket képviselt.

– Sybil. Találkozzunk a privát irodámban öt perc múlva – parancsoltam, elkapva Lunám karját, ahogy egy köteg sínnel sietett el mellettem.

Felismerte a veszélyes változást a hangomban, és röviden bólintott.

Kikerültem az orvosi káoszt, és kettesével vettem a lépcsőfokokat a legfelső emeletre. Az irodámban bezártam a nehéz tölgyfa ajtót, és egyenesen a mahagóni asztalomhoz sétáltam. Kihúztam az alsó fiókot, és kivettem egy vaskos, biztonságos műholdas telefont, amelyet csak a legextrémebb falkaügyekben használtunk. Lenyeltem hatalmas büszkeségem keserű ízét. Tárcsáztam egy számot, amiről a Holdistennőhöz imádkoztam, hogy soha ne kelljen használnom.

A vonal kétszer kicsengett.

– Vossen.

Az egyetlen szó olyan érzelemmentes hidegséget sugárzott, amitől felállt a szőr a karomon. Nikolai Vossen Alfakirály. Világunk legfőbb hatósága, egy halálos ragadozó, aki könyörtelen hódításairól, félelmetes erejéről és a kegyelem hiányáról ismert.

– Nikolai Alfakirály, itt Kaelen Grimshaw Alfa a Zord Hegy Falkából. – Mély, megingathatatlan tiszteletet erőltettem a hangomba, elfedve a torkomat kaparó kétségbeesést.

– Tudom, ki vagy, Grimshaw. Mit akarsz? – Mély hangja nem kínált diplomáciai melegséget. Egyenesen a lényegre tért.

– A falkámat hajnalban egy hatalmas kóborló erő támadta meg. Visszavertük az inváziót, de súlyos veszteségeket szenvedtünk. Katonai és orvosi szövetséget kérek. A határaim sebezhetőek, és szükségünk van a korona védelmére. – jelentettem a helyzetet, anélkül, hogy szépítettem volna a gyengeségünket.

Nehéz csend telepedett a vonalra.

– A szövetségek kölcsönös előnyöket követelnek. Mivel tudna a meggyengült Zord Hegy Falka szolgálni a koronának a katonáimért cserébe? – Nikolai válasza hidegen üzleti volt.

– Kiterjedt ezüstbányáink vannak. Felajánlhatom a koronának a havi hozamunk nagy százalékát, a prémium faanyag forrásainkhoz való korlátlan hozzáféréssel együtt. – Szorosabban markoltam a telefont, súlyommal az asztalra támaszkodva.

– Hegyekben áll az ezüstöm és erdőnyi faanyagom van. Próbálkozz újra, Grimshaw, vagy befejezem ezt a hívást. – Az Alfakirály azonnal elutasította a kétségbeesett ajánlatomat.

Az iroda ajtaja kattanva kinyílt. Sybil csendben becsúszott a szobába, tekintete az enyémbe fonódott, ahogy rájött, kivel beszélek. A könyvespolc mellett megdermedve állt, és feszülten figyelt.

Gorvan, a farkasom, felvicsorgott az elmémben. Játsszuk ki az utolsó lapunkat. Ez az egyetlen módja a túlélésnek. Igaza volt.

Nikolai hátborzongató követelése vágott át az iroda feszült csendjén. – Egy új menyasszonyra van szükségem. Olyanra, aki elérte a párzási kort. Érintetlennek kell lennie, szabadon minden korábbi kötődéstől.

Egyetlen szívdobbanásnyi habozás nélkül felajánlottam Maeve Winslow-t. – Megvan az illető. Pontosan két hét múlva éri el a teljes párzási kort. És érintetlen.

Sybil szeme tágra nyílt a döbbenettől, de a száját zárva tartotta.

– Név? – Nikolai hangjának dermesztő közönye épp annyira tört meg, hogy felfedje a ragadozói érdeklődés egy apró szikráját.

– Maeve Winslow. A falkám tagja. – Üres tekintettel bámultam a falat, semmiféle bűntudatot nem érezve az árulás miatt.

– A kis árva, akit a Lunád talált az erdőben bolyongva oly sok évvel ezelőtt? – töprengett halkan Nikolai.

A szorításom olyan erőssé vált, hogy az ujjperceim elfehéredtek. A Király kémhálózata rémisztő volt. Mindent tudott a birodalmában lévő minden falkáról.

– Igen. Egészséges, alázatos, és méltó menyasszonya lesz a koronának. – hazudtam simán arról, mennyit is ér ő nekünk.

Nikolai hangja nem hagyott teret a tárgyalásnak. – Hozd őt a Koronavárosba holnap. Ha elfogadhatónak találom, a szövetség megköttetik, és bevetem a csapataimat a határaidon.

– Délig ott lesz, Fenség. – Egy lassú, remegő, megkönnyebbült sóhajt engedtem ki.

– Grimshaw. Gondoskodj róla, hogy megértse az új valóságát. Nem tűröm a hisztériát, és mindenkit kivégeztetek, aki megpróbál elmenekülni, amint megérkezik. – Dermesztő figyelmeztetése nem hagyott helyet a félreértésnek.

A vonal megszakadt.

Leeresztettem a műholdas telefont, és letettem az asztalra. Sybil hátradőlt a könyvespolcnak, hibátlanul nyugodt arckifejezése hideg, könyörtelen számítássá változott.

– Tényleg az Alfakirálynak adod a farkastalan szolgálónkat? – kérdezte Sybil, összefonva karjait a véráztatta blúzán.

Leráztam magamról a tranzakció morális súlyát. – Feláldozható. Egy apró veszteség a falka túléléséért cserébe. Nincs farkasa. Amúgy sincs itt jövője. Ha az, hogy átadjuk őt Nikolainak, megakadályozza, hogy a kóborlók a sötétben átvágják a torkunkat, akkor beteljesíti a célját.

– Tizenkét év után, amíg etettük és elszállásoltuk azt a jótékonysági esetet, úgy tűnik, végre hasznosnak bizonyul. – Sybil elmosolyodott, valami kifacsart költészetet találva a komor helyzetben.

– Reggelre pakoltasd össze. Azt akarom, hogy sikálják tisztára, és álljon készen az utazásra az első fénysugárra. – Megkerültem az asztalt, és az ablakhoz álltam.

– Elintézem. Közöljem vele, hogy ő lesz a kontinens legveszélyesebb farkasának új játékszere? – Sybil mosolya rosszindulattal élesedett.

Lenéztem az alattam lévő havas udvarra. – Nem. Hazudj neki. Mondd, hogy csupán a Koronavárosba viszik egy szolgáló pozícióra a kastélyban. Mondd meg neki, hogy padlót fog súrolni vagy italokat szolgál fel. Ha tudja, hogy menyasszonyként adjuk át Nikolainak, talán megpróbál egy ostoba szökést az éjszaka folyamán. Nem kockáztathatom meg, hogy elfusson.

– Értettem. Gondoskodom róla, hogy sötétben tartsák, amíg át nem adjuk a küszöbén. – Sybil megfordult, és az ajtó felé indult, magassarkújának kopogása visszhangzott a csendes szobában.

Egyedül álltam a csendes irodában, figyelve a temetési szertartások komor előkészületeit, amik odalent a hóban bontakoztak ki. Harcosok rakták halomba a tűzifát, magasodó máglyákat építve az öt bátor farkasnak, akik az otthonunk védelmében haltak meg.

Nem éreztem bűntudatot Maeve miatt. A hűséget már régen kiverték belőle. Úgy bántak vele, mint a mocsokkal, és tudtam, hogy gyűlöl minket. De ennek most semmi jelentősége nem volt. Úgy kezeltem, mint egy haszonállatot, elcserélve egy haszontalan, megtört lányt a királyi gárda egy szó szerinti hadseregéért. Holnap ilyenkorra a szánalmas élete és elkerülhetetlen szenvedése már az Alfakirály problémája lesz.

A kezem az ablak hideg üvegére tettem, hagyva, hogy a fagy beszivárogjon a tenyerembe. Buzgón reméltem, hogy a Király a kedvére valónak találja. A tét tagadhatatlan volt. Ha Nikolai Vossen elutasítja Maeve Winslow-t, visszavonja az ajánlatát. A kóborlók visszatérnek. A Zord Hegy Falka megfizeti a végső árat, és a vérünkbe fullad a völgy. A holnap dönt el mindent.