A cellám ajtajának nyikorgó, fémes csikorgása szakította félbe nyugtalan álmomat, és a rettegés éles tüskéit küldte végig a gerincemen. Felriadtam a sötétben. A perzselő ezüst égési sérülések felsikoltottak a hátamon, ahogy a hirtelen mozdulat friss varasodásokat tépett le a nyers húsomról. Hátrafelé araszoltam a rögös matracon, amíg a gerincem az alagsor fagyos, nedves kőfalához nem ért. Magamhoz szorítottam a kopott takarómat, mint valami pajzsot. A lélegzetem megakadt a torkomban, miközben az ajtóban tornyosuló sziluettre hunyorogtam.

Egy olyan nő volt az, akit még sosem láttam. Egy hosszú, nehéz ruhazsákot terített a karjára. A folyosó halvány, pislákoló villanykörtéje megcsillant a csuklóján lévő ezüstórán, a gazdagság olyan villanása, ami egy pillanatra elvakított, miközben próbáltam megérteni a jelenlétét. Felkészültem egy ütésre, az elmém száguldott, hogy feldolgozza ezt a váratlan behatolást.

'Óvatosan' – figyelmeztetett Nyx a fejemben, kutyaösztönei maximális riadókészültségben. 'Ne szakítsd fel újra a vágásokat.'

A nő belépett a szűk szobámba. Az orra tiszta undorral ráncolódott a levegőben terjedő penész és régi vér dohos szagától. Nem tartozott a Zord Hegy Falkához. Szabott öltönye drága volt, sminkje makulátlan, a haját pedig egy sima, hibátlan kontyba fogta össze. Az ápoltság és gondoskodás olyan szintjével rendelkezett, ami nyomorult életemben soha nem adatott meg nekem.

– Maeve Winslow?

Lassan bólintottam. Nem bíztam a saját hangomban. A légcsövem még mindig nyers, lüktető fájdalommal sajgott Gerrick előző esti brutális szorításától.

– Azért vagyok itt, hogy megtisztítsalak és felöltöztesselek. Két óránk van arra, hogy szalonképessé tegyünk. – Előrelépett, és a vastag ruhazsákot a kőfalból kiálló rozsdás kampóra akasztotta.

'Ez nem tetszik nekem' – morgott Nyx, dühösen fel-alá járkálva az elmém sötét sarkaiban. 'Miért küldenének valakit, hogy kiöltöztessenek? Milyen újabb kínzást terveznek?'

Ugyanezek a kérdések zakatoltak a koponyámban. Tágra nyílt szemekkel figyeltem, ahogy a nő kicipzározza a zsákot. A halvány alagsori fény megvilágított egy éjkék selyemdarabot. Az anyag gazdag, nehéz fénnyel rendelkezett. Úgy fogta be a tompa fényt, ahogy semmi más zord létezésemben soha. Rémisztő kontraszt volt az én szörnyű valóságomhoz képest.

– Miért öltöztetnek fel? Miért? – reszeltem, a szavak végigkarcolták a sérült torkomat.

A nő megvonta a vállát. Szemét a ruhán tartotta, és klinikai távolságtartással simította végig a selymet.

– Nem tudom. Az Alfa és a Luna adták ki a parancsot. Én csak odamegyek, ahová mondják, és megcsinálom, amiért fizetnek. Le kell zuhanyoznod. Tudsz járni, vagy segítsek? – Elfordította a fejét, és hagyta, hogy a tekintete végigsöpörjön az összekuporodott, remegő alakomon.

A makacs büszkeségem fellángolt, és megkövetelte, hogy kihúzzam magam, a lapockáimon átcsapó hólyagosodó gyötrelem ellenére.

– Tudok járni.

'Nem, nem tudsz' – csattant fel Nyx. 'Alig bírsz egyenesen ülni.'

Figyelmen kívül hagytam a farkasomat. Félretoltam a mocskos takarót, és átlendítettem a meztelen lábamat a matrac szélén. A mozdulat meghúzta a hátamon lévő mély hasadásokat. Az ujjatlan trikóm olcsó anyaga a rászáradt vértől a bőrömhöz ragadt. Erősen ráharaptam az alsó ajkamra, hogy ne kiáltsak fel, és megéreztem a saját vérem rézízét.

– Mi történt veled? – A nő a másodperc töredékére elejtette a profi álarcot, és a szeme tágra nyílt a tönkretett hátam hátborzongató állapotától.

– Számít ez? – vágtam vissza, a hangom lapos és reményvesztett volt.

Vékony vonallá préselte az ajkait, és megrázta a fejét.

– Azt hiszem, nem. Gyere, megtisztítunk.

Az alagsori szinten egyetlen közös zuhanyzó volt az itt lent élő omega szolgák számára. Ez egy piszkos, nyomorult zuhanykabin volt, repedt csempékkel és langyos vízzel. Az idegen nő követett a huzatos kőfolyosón. Egy bőrtáskát vitt tele felszerelésekkel, amit korábban nem vettem észre. Beléptünk a kicsi, fagyos fürdőszobába. Benyúlt a táskájába, és a kezembe nyomott egy nehéz üvegflakont, tele drága tusfürdővel.

– Használd ezt. Segít a vágásokon, és elrejti a megmaradt szagokat.

Remegő kezembe vettem a nehéz flakont. A szenvedéseim óceánjába hullott véletlenszerű luxuscsepptől megzavarodva bámultam az elegáns címkét.

– Nem értem, mi történik.

– Én sem, drágám. De minél hamarabb megtisztítunk, annál hamarabb rájövünk mindketten. Kint megvárlak. Szólj, ha segítségre van szükséged. – A hangja egy hajszálnyit meglágyult, ahogy visszalépett a folyosóra.

Egyedül léptem be a szűk zuhanykabinba. Megragadtam a tönkretett trikóm szegélyét, és áthúztam a fejemen. Összerezzentem, ahogy az anyag letépődött a nedvedző sebekről. A langyos permet úgy érte a vállamat, mint egy seregnyi apró, forró tű. A víz minden cseppje friss kínzást jelentett az ezüst égési sérüléseken. Rászorítottam a fogamat az ajkamra, amíg meg nem éreztem a friss vért. Nem voltam hajlandó egyetlen hangot sem kiadni, ami a vékony vakolt falakon túl visszhangozhatott volna.

'Kibaszott ezüst' – vicsorgott Nyx. Beborítottam a sértetlen bőrömet a tusfürdő habjával, elkerülve a hátam nyers húsát. 'Egy nap mindenkinek kitépem a torkát, aki valaha is hozzád ért vele.'

– Nem teheted. Tudod, hogy nem teheted. – suttogtam, hagyva, hogy a zuhany vize elmossa az arcomon lefolyó néma könnyeket.

'De igenis megteszem' – ragaszkodott hozzá, dühe forrón égett a megsemmisítő kimerültségemmel szemben. 'Amikor rájövök, hogyan alakuljak át, az első dolgom az lesz, hogy levadászom Gerrick-et, és cafatokra tépem.'

– Hagyd abba. Kérlek. Ezt ma nem bírom. Ma nincs erőm a bosszúfantáziákhoz. – könyörögtem, a homlokomat a hideg csempének támasztva.

A meztelen lábamnál összegyűlő víz beteges rózsaszínűen örvénylett, ahogy a rászáradt vér lefolyt a rozsdás lefolyón. A luxus tusfürdőnek olyan illata volt, mintha egy másik univerzumból lopták volna. A levendula és a vanília gazdag jegyei tiszták, virágosak és nőiesek voltak. Nem emlékeztem, mikor használtam utoljára olyan valamit, ami nem durva, bőrszárító ipari szappan volt. A hátamból sugárzó mély fizikai gyötrelem bizarr kontrasztban állt a karomat bevonó illatos habbal.

Elzártam a csapot, és kiléptem a fagyos csempére. Egy kopott törülközőt tekertem reszkető testem köré. Az öltöztető a csorba porcelán mosdókagyló mellett várt, egy terebélyes elsősegélydobozzal, amely a pulton volt nyitva.

– Fordulj meg. Azok a vágások kezelést igényelnek. – parancsolta, a hangja ismét profi és kimért volt.

Gépiesen engedelmeskedtem. Túl fáradt voltam ahhoz, hogy ellenálljak. A kezei biztosak és gyengédek voltak, ahogy egy vastag, gyógyhatású kenőcsöt kent közvetlenül a nyílt égési sebeimre. A paszta három vakító másodpercig vadul csípett, mielőtt a húsom áldottan elzsibbadt volna. A vállam leereszkedett, ahogy a könyörtelen fájdalom végre tompa lüktetéssé halványult.

– Ezüst ejtette sebek. Ezek nem gyógyulnak meg rendesen megfelelő ápolás nélkül. – mormolta, és közelebb hajolt, hogy megvizsgálja a kárt.

– Soha nem szoktak. – jelentettem ki.

Nem ajánlott semmiféle üres részvétet. Csak folytatta a munkáját a nehéz csendben. Amikor befejezte a hátam bekenését, felvett egy kis sminkpalettát és egy szivacsot. Felhúzta az államat, felfedve a torkom köré tekeredő sötétlila és sárga zúzódásokat. Érintése személytelen maradt. Engem készített elő. Egy profi volt, akit arra béreltek fel, hogy elrejtse a borzalmas bántalmazásomat, átfesse a repedéseket, hogy elfogadható termékké tegyen engem Kaelen céljai számára.

– A ruha a nagy részét el fogja takarni. És a hajaddal is tudunk kezdeni valamit, hogy elvonjuk a figyelmet a többiről. – motyogta, miközben vastag korrektort nyomkodott a nyakamon lévő erőszakos nyomokra.

Megdermedve álltam fürkésző tekintete alatt, és egy átható gyanú szoros csomókká húzta össze a gyomromat. Eltörölték a kínzásom bizonyítékait. Selyembe öltöztettek és levendulával mostak meg. A tehetetlenség elsöprő érzése tört rám, ahogy a zúzott tükörképemet bámultam a tükörben. Bármire is készített elő Kaelen, az nem a megváltás volt. Ez egy vadonatúj rémálom volt, éjkék ruhába öltöztetve.