Harper magabiztosan bólintott a sugárzó arcú nagykereskedőre, és hihető fedősztorit talált ki, hogy megmagyarázza a hatalmas listát. „A családom egy kis kifőzdét vezet. Ez a mennyiség csak egy napi felhasználásra elég. Ha a minőség jó, többet is veszünk. Ami pedig az árat illeti…”

A tulajdonos dörzsölte a tenyerét, és áthajolt a pulton. „Hölgyem, hogy hívják? Nyolc éve vagyok ebben a szakmában. Garantálom, hogy senkinek ezen a piacon nincsenek jobb árai, mint nekem! Más vevőknek négy dollár ötven centért adom a rizs fontját. Önnek is ezen az áron adom. Mit szól hozzá?”

Harper a férfi mohó szemébe nézett, és támadásba lendült. „Három dollár.”

A férfi összerezzent, és megrázta a fejét. „Túl alacsony. Veszítenék rajta. Négy dollár.”

„Három dollár tíz cent.”

„Három dollár hatvan cent.”

„Három dollár húsz cent.”

A tulajdonos a faasztalra csapott a tenyerével. „Megegyeztünk!”

Harper elővett egy tollat a zsebéből, és felírta a lakása garázsának címét az odakészített számlatömbre. „Kérem, szállítsanak mindent erre a címre.”

Egy átlagos társasház hatodik emeletén lakott, de a lakáshoz tartozott egy tágas tárolóhelyiség és egy földszinti garázs is. A garázs a komplexum főkapujára nézett. Ideális, egyszerűen megközelíthető lerakodóhely volt egy ekkora szállítmány számára. Cseppet sem aggódott amiatt, hogy az emberek emlékezni fognak rá: egy hegyik ételt halmozott fel ott. Mire a társadalom összeomlik, a törvény és a rend porrá hull. Amúgy sem volt fogalma róla, hol lesz akkor. Egyáltalán kit keresnének? Egy távoli raktár bérlése értékes forrásokat emésztett volna fel. A költségvetése minden egyes fillérjének számítania kellett most. Azok az emberek, akik a semmiből nőttek fel, pontosan tudták, hogyan osszanak be egyetlen dollárt addig, amíg az majdnem kettészakad.

A szükséges előleg kifizetése után kisétált a nagykereskedelmi piac nyüzsgő soraira. A nyers liszt és a motorolaj illata súlyosan lebegett a levegőben. Egyenesen a soron következő üzletbe indult. Ez a bizonyos bolt hatalmas meglepetést tartogatott számára.

Egy nyomorultnak tűnő házaspár állt a főpult mögött. Hangosan panaszkodtak egymásnak.

Harper lefegyverző mosollyal lépett oda hozzájuk. „Mi történt?”

A kétségbeesett feleség nagyot sóhajtott, és a hátsó helyiség felé mutatott. „A raktárvezetőnk minden figyelmeztetés nélkül felmondott. Ma reggel teljes leltárt csináltunk, és egy hatalmas adag tavalyi gabonát találtunk a raktárban. Most meg a nyakunkon maradt. Kinek kell manapság ócska, régi gabona? Lehet, hogy súlyos veszteséggel kell eladnunk egy takarmánykeverőnek. Már ha egyáltalán kell a takarmánykeverőnek.”

Harper szemében éles szikra villant. Egy elpusztult világban, ahol az emberek idővel egyetlen penészes kenyérhéjért is meggyilkolnák egymást, még az állott gabona is életmentő kincsnek számít. A régi gabona tökéletes volt. A régi gabona olcsó volt.

Megőrizte barátságos arckifejezését, és a pultra támaszkodott. „Ez semmiség. Mennyi régi gabonájuk van, és mi az ára?”

A házaspár döbbent pillantást váltott, majd rámeredtek. „Magának kell?”

„Anyukám egy farmot vezet vidéken. A régi gabona nem romlik meg. Az állatok még meg tudják enni. Csak adjanak rá egy jó árat” – hazudta Harper, hangját egyenletesen és könnyedén tartva.

A kétségbeesett feleség reménykedő csillogással a szemében hajolt előre. „Két dollár fontonként? Mit szól hozzá?”

Harper meg sem próbált szóban alkudozni. Egyszerűen sarkon fordult, és elindult a kijárat felé.

A rémült tulajdonos félrelökte a feleségét, és Harper után eredt, csizmája hangosan csattogott a betonpadlón. „Várjon! Ne hallgasson a feleségemre! Ez csak régi gabona. Nem kérhetünk érte ennyit. Egy dollár egy font. Mit szólna ehhez?”

Harper megtorpant. Anélkül, hogy megfordult volna, három ujját mutatta fel. „Harminc cent fontonként. Kell vagy nem.”

A feleség a férje mellé sietett, és pánikszerűen hadonászott a kezével. „Túl sok pénzt veszítenénk! Tegyen rá még egy kicsit.”

Harper a dzsekije zsebébe csúsztatta a kezét, és hanyag hangon válaszolt: „Felejtsék el. Anyámnak amúgy sincs szüksége arra a gabonára.”

Ismét a főutca felé fordította a vállát.

A tulajdonos a hajába kapott és a fogát csikorgatta. „Jól van! Legyen harminc cent! Mondom magának, ez a gabona egyszerűen csak túl sokáig állt itt. Állatállománynak tökéletes. Ezen az áron hatalmas anyagi veszteséget könyvelek el!”

Harper rá sem hederített a nyereségük csökkenése miatti fájdalmas panaszkodásukra. Elővette a telefonját, és megnyitotta a banki alkalmazását. „Hol a fizetési kód?”

A feleség egy laminált QR-kódot kapott fel a pultról, és felmutatta. „Ez ötezer font kukorica, háromezer font szójabab és hatezer font búza. A végösszeg négyezer-kétszáz dollár. Ne aggódjon. A súlyok pontosak. Megkap minden fontot, sőt, valószínűleg egy kicsivel többet is.”

Harper kifizette a tizennégyezer fontnyi ömlesztett élelmiszerért a döbbenetes összeget. Átnyújtott nekik egy papírfecnit a garázsa címével. „Le tudnak mindent szállítani ma este nyolc előtt?”

A feleség a fizetési bizonylatot szorongatva magában motyogott: „Még a sofőrt és a rakodókat is nekünk kell fizetnünk.”

Harper úgy tett, mintha nem hallotta volna a halk zsörtölődést. Csak ennyit fog fizetni. Egyetlen centtel sem többet.

Ahogy kilépett az ajtón, megakadt a szeme a házaspáron, akiknek az arcán hatalmas, megkönnyebbült mosoly terült szét. Repestek az örömtől, hogy felszabadíthatják az értékes raktárterületet a friss árukészlet számára. Ők is boldogok voltak, és Harper is boldog volt. Tudta, hogy ez az olcsó élelmiszerhegy évekig életben tarthatja őt a pusztaságban. Költségvetésének csupán egy elenyésző töredékét költötte alapvető élelmiszer-készletekre.

Ahogy az utcán sétált, leellenőrizte az egyenlegét a banki alkalmazásban. Még mindig nagyjából 1,8 millió dollárja maradt. Az ok, amiért ennyire könyörtelen volt az élelmiszer-tárgyalások során, pofonegyszerű volt. Tudta, hogy az igazi pénznyelők még csak most következnek.

Harper behatóan ismerte a közelgő globális katasztrófákat. Túl kellett élnie a közelgő súlyos aszályokat, amelyek felperzselik a földet és kiszárítják a víztározókat. Az aszályok után zuhogó, heves esőzések öntik majd el az utcákat, épületeket mosva el, és milliókat fojtva vízbe. Aztán jönnek a halálos, szélsőséges hőmérsékletek, a fagyos jégviharokból perzselő kánikulákba csapva át. Nagy teherbírású, ipari minőségű felszerelésre volt szüksége, hogy túlélje az időjárás e kaotikus spektrumát.

A város ipari gépekkel foglalkozó negyede felé vette az irányt. A következő néhány órában kíméletlenül apasztotta a pénzét. Hatalmas akkumulátorokkal felszerelt, csúcskategóriás napelemes generátorokat rendelt. Nagy teljesítményű dízel- és gázgenerátorokat vásárolt tartalék áramforrásként. Ipari jéggépeket vett a halálos hőhullámok leküzdésére. Speciális szabadtéri felszerelés-boltokat keresett fel, hogy meleg téli ruházatot, hőtartó hálózsákokat és bélelt csizmákat szerezzen be. Aztán felkutatott egy ömlesztett üzemanyag-forgalmazót, hogy óriási mennyiségű nyersszenet vásároljon.

Ezeken a nagy téttel bíró tárgyalásokon minden egyes fillért a fogához vert, és bevetett minden általa ismert alkudozási taktikát. A nehéz túlélőfelszerelés még a könyörtelen árcsökkentés ellenére is rémisztő sebességgel apasztotta a számláit. Csak a hatalmas szénrendelés majdnem kétszázezer dollárjába került. A telefonját szorongatta, és a szíve őszintén sajgott a gyorsan karcsúsodó pénztárcája miatt.

A fáradhatatlan alkudozástól és a több mérföldes gyaloglástól kimerült Harper a legközelebbi tömegközlekedési megálló felé vonszolta fájó lábait. Felszállt egy zsúfolt városi buszra, és nehézkesen leroskadt egy kemény műanyag ülésre a középső ajtók közelében. Fejét az ablak hűvös üvegének támasztotta, és figyelte, ahogy a nyüzsgő városi utcák elmosódnak a szeme előtt.

A busz zajos volt, tele az ingázók fecsegésével és a motor zúgásával. A lárma ellenére Harper meghallotta a közvetlenül előtte lévő sorban ülő két idősebb nőt. Hangosan pletykáltak, a folyosón áthajolva osztották meg egymással drámai értesüléseiket.

„Láttad a legfrissebb helyi híreket? A városunk leggazdagabb emberének állítólag van egy törvénytelen fia. A fiú a semmiből bukkant fel, hogy követelje a hatalmas örökség rá eső részét, és most a milliárdos felesége válni akar” – hajolt közelebb az első nő, szeme tágra nyílt a botránytól.

A második nő gúnyosan felhorkant, és lemondóan legyintett. „Mindent hallottam róla. Eleve csak a felesége családi kapcsolatainak köszönhetően gazdagodott meg. Amikor aztán igazi pénzhez jutott, tartott egy fiatal szeretőt is. Meg arról a fiatal szeretőről is hallottam néhány őrült pletykát. Állítólag egy kúriában él a luxus Smaragd Birtokon, és van benne egy szigorúan őrzött, rejtett szoba tele színarannyal.”

„Kizárt! Ezt nem gondolhatod komolyan!”

„Pedig igaz! Elvégre a Smaragd Birtokon élnek! Azok a gazdagok őrült dolgokat művelnek a pénzükkel.”

„Attól még, hogy a Smaragd Birtokon élnek, nem jelenti azt, hogy ténylegesen arany van egy rejtett szobában.”

„Mit tudod te? Az aranyat könnyű elrejteni és könnyű eladni, ha a dolgok rosszra fordulnak.”

Harper megőrizte kifejezéstelen arcát, de a szeme ragadozó szándékkal villant fel. A Smaragd Birtok talán nem valódi smaragdokkal volt kikövezve, de abban a központi kúriában tényleg hegyekben állt a rejtett arany.

Korábbi életének egy élénk emléke bukkant fel az elméjében. Az apokalipszis brutális, korai éveiben egy kétségbeesett túlélőcsoporttal menekült el egy romba dőlt városból. A rongyos társaság egyik idősebb férfija imádott tábortüzes történeteket mesélni Ashbourne leggazdagabb emberéről. Amikor az apokalipszis darabokra szakította a világot, ez a bizonyos milliárdos sorsára hagyta törvényes feleségét a romok között. Egy magánrepülőt pakolt tele pontosan ezzel az aranykészlettel, felkapta a fiatal szeretőjét meg a törvénytelen fiukat, és egy megerősített túlélőbázisra menekült.

Ezzel a színaranyból álló, megdöbbentő vagyonnal a milliárdos bevásárolta magát a hatalom legfelsőbb köreibe. Zsarnoki vezetővé vált a túlélőbázison, vasmarokkal uralkodva az éhező tömegeken. Törvénytelen fia még a bázis legfőbb katonai parancsnokának lányát is feleségül vette. Ez a család a végső luxus és a brutális befolyás életét élte, és virágzott, miközben milliók haltak éhen a fagyos pusztaságokban.

Ami a hátrahagyott, elárult feleséget illeti? Senki sem tudta, mi történt vele. Valószínűleg halálra fagyott, vagy darabokra tépték a korai lázadások során.

Harper halványan elmosolyodott, tükörképe hidegen és élesen rajzolódott ki a busz maszatolt ablakában. Soha nem tartotta magát hagyományos értelemben jó embernek. Túlélő volt, pragmatikus, aki bármit megtett, hogy megérje a másnapot. De ezúttal valami sötét izgalmat érzett a történelem megváltoztatásának gondolatára. Egyetlen igazán jó cselekedetet fog végrehajtani a gazdag ember elárult feleségéért. Annak az aranynak az utolsó unciájáig mindet ellopja.

A busz hangosbemondójának gépies hangja bemondta a következő megállót. Harper megnyomta a jelzőgombot, és pontosan a Smaragd Birtok állomáson szállt le. A makulátlan járdán állt, éles tekintetével a kiterjedt, szigorúan őrzött negyed peremét fürkészte. Kovácsoltvas kapuk, biztonsági kamerák és járőröző őrök jelezték a gazdag enklávé határait.

Elővette a telefonját, és egy műholdas térképpel egybevetve beazonosította a szerető központi kúriáját. Ez volt a legnagyobb ingatlan a birtok kellős közepén, gondozott pázsittal és magas, belátást gátló falakkal körülvéve.

Miután megerősítette a célpont helyét, Harper nyugodtan megigazította a dzsekijét, és besétált egy közeli, fényesen kivilágított gyógyszertárba, amely a birtokkal határos volt. A gyógyszerek steril illata csapta meg, ahogy a főpulthoz lépett. A kassza mögött egy fiatal, ropogós egyenruhát viselő eladó állt.

Harper udvarias, szerény mosolyt villantott. „Megfázás elleni gyógyszerre, lázcsillapítókra, gyulladáscsökkentőkre, amoxicillinre van szükségem… És jódra, tiszta szeszre, fertőtlenítő tablettákra… Annyit viszek, amennyit csak legálisan eladhat nekem. Egy speciális gyógynövény-keverékre is szükségem van.”

Sorolni kezdte a hagyományos gyógynövények hosszú listáját, egy furcsa és kaotikus keveréket alkotva. A gyógyszertári dolgozó enyhe zavarral pislogva meredt rá. Fogalma sem volt, mit tervez ez a fiatal nő egy ilyen bizarr orvosi felszerelés-keverékkel. Látható értetlensége ellenére azonban megőrizte professzionális eladói mosolyát.

„Hölgyem, egy ekkora vásárlással jogosult a hűségprogramunkra. Mindenre kedvezményt kap.” – A kassza képernyőjét kocogtatva készen állt a hatalmas rendelés feldolgozására.