Harper a szeme sarkából a gyógyszertár zárt hátsó ajtója felé pillantott, miközben az alkalmazott feldolgozta a hatalmas gyógyszerrendelést. A pulton hegyekben álltak az antibiotikumok, a lázcsillapítók, a géz és a furcsa gyógynövénykeverékek. „Persze, nyugodtan regisztráljon. Mellesleg, a hátsó ajtójuk egyenesen a Smaragd Birtokra vezet?” – kérdezte könnyed, társalgási hangon.

„Igen. A hátsó ajtón keresztül egyenesen a lakóparkba juthat. Itt minden épület a lakópark része. A hűségkártyája elkészült, hölgyem. Kérem, itt fizessen” – válaszolta a fiatal eladó zökkenőmentesen, és a képernyőn a végösszegre bökött.

Harper habozás nélkül odaérintette a kártyáját a leolvasóhoz. Elvette a nehéz műanyag zacskókat, és a kijárat közelében megállt, hogy jobban megfogja őket. „Általában mikor zárnak? Van valaki ügyeletben zárás után? Szörnyű gyomorproblémáim vannak, valahányszor évszakot váltunk. Ha az éjszaka közepén leszek rosszul, nem lesz hol gyógyszert vennem.”

„Tarthat otthon is gyógyszert. Minden este nyolckor zárunk. Miután bezártunk, senki sem marad itt” – mondta az eladó segítőkész eladói mosollyal.

„Értem. Akkor adjon még két doboz hasmenés elleni gyógyszert.” – Harper ajkai hideg, számító mosolyra húzódtak.

Megtalálta az ideális belépési pontot. A Smaragd Birtok a gazdagok kiterjedt erődítményeként magasodott. A kerületet megerősítették, kovácsoltvas kapukkal, megfigyelőhálózatokkal és magán biztonsági erőkkel vették körül. Az apokalipszis még nem érkezett el. A társadalom még szigorú törvények és merev rend szerint működött. Ha csak úgy, hívatlanul besétál a főkapun, garantáltan a fogdában köt ki. De ez a gyógyszertár vakfoltot kínált a milliárd dolláros biztonsági rendszer megkerülésére.

Harper, hatalmas szatyraival a kezében, elhagyta a bolt steril fényeit, és egy árnyékos parkba csúszott két sarokkal lejjebb. Az éjszakai levegő egyre hűvösebb lett. Talált egy vastag tölgyfákkal takart üres sarkot, és egy nagy tégla emlékmű mögé lépett. Egyetlen gondolattal hozzáfért a tárolóteréhez. A nehéz, gyógyszerekkel teli zacskók eltűntek a kezéből, biztonságba kerültek a többdimenziós űrben. Gyakorlott gyorsasággal dolgozott, levetette karcsúsított dzsekijét, és egy átlagos tinédzser fiú ruhájába öltözött át. Bő, sötét farmernadrágot, túlméretezett fekete kapucnis pulóvert, fekete arcmaszkot és egy mélyen az arcába húzott baseballsapkát vett fel. Rövid haját biztonságosan a sapka alá tűrte, ügyelve arra, hogy egyetlen tincs se maradjon látható. Öt láb nyolc hüvelykes magasságával, karcsú, sportos alkata könnyedén elment egy nyakigláb fiatalnak, amikor leeresztette a vállait.

Visszakocogott a gyógyszertár felé, meggörnyedt testtartással, drámaian a gyomrát szorongatva.

Ugyanaz az eladó nézett fel a pult mögül, meglepetten pislogva. „Uram, segíthetek valamiben?”

„Fáj a gyomrom. Előbb a mosdóra van szükségem. Adjon valami hasmenés elleni gyógyszert. Siessen!” – motyogta Harper kétségbeesetten a maszkján keresztül, és megállás nélkül rohant el a vitaminok és táplálékkiegészítők sorai mellett.

A kassza mellett elhaladva egy ropogós százdollárost nyomott a megdöbbent eladó kezébe.

„Hé, a visszajáró…”

„Tartsa meg” – vetette oda Harper a válla felett.

Egyenesen a hátsó mosdóba rontott, és becsukta a nehéz faajtót. Elfordította a zárat, amely határozott kattanással a helyére ugrott.

Harper egy pillanat alatt felhagyott a kétségbeesett színjátékkal. Testtartása kiegyenesedett, szemei halálos hatékonysággal pásztázták végig a kis fürdőszobát. A matt ablak és a szellőző a Smaragd Birtok kiterjedt területére nézett. A virágzó magnóliafák sora közvetlenül az üveg mögött állt, sápadt virágaik fényesen világítottak a távoli utcai lámpák alatt. Az ablak alatt egy gondozott, sűrű, burjánzó bokrokkal teli folt terült el, kiváló fedezéket nyújtva.

Felállt a vécédeszkára, megragadta az ablakpárkányt, és egyetlen folyamatos mozdulattal felhúzta magát. A keskeny, csempézett peremen guggolva egy cserélhető fejű csavarhúzót vett elő a pulóvere zsebéből. Az üveget borító vastag biztonsági rácsokat belülről rögzítették. Biztos és hangtalan mozdulatokkal csavarta ki a fémcsavarokat. A vasrács kilazult. Óvatosan a fürdőszoba falának támasztotta.

Harper átcsusszant a szűk nyíláson, és beleereszkedett az éjszakába. Abban a pillanatban, ahogy a csizmája földet ért, behúzta a vállát, és csendben begurult a gazdag negyed sűrű növényzetébe.

Most várt.

Észrevétlenül olvadt bele a gondozott bokrok árnyékába. Tizenöt évnyi brutális apokaliptikus túlélési ösztönére támaszkodva légzését halk, ritmikus suttogássá lassította. A régi Harper, még az apokalipszis előttről, megőrült volna a viszkető levelektől, a farmerját átáztató nedves talajtól és a mászkáló rovaroktól. De miután túlélt egy fagyos pusztaságot, ahol egyetlen roppanó gally is a halált jelentette, egy külvárosi kertben bujkálni luxusnyaralásnak számított. Képes volt egy dühöngő hóviharban guggolni, vagy egy halott, naptól perzselt sivatagban aszalódni egy egész napon át anélkül, hogy egyetlen izma is megrezzent volna. Tízmilliárd emberből ő volt az egyik utolsó túlélő. Tudta, hogyan váljon szellemmé.

A fegyveres biztonsági őrök négy alkalommal mentek el a pozíciója mellett a rotációs járőrözésük során. Nehéz taktikai csizmáik kevesebb mint hét lábnyira az arcától csikorogtak a kavicson. Fényes elemlámpák pásztázták végig a magnóliafákat, hosszú árnyékokat vetve a pázsitra. Egyikük sem vette észre a földön mozdulatlanul fekvő, szoborszerű alakot.

Az ég koromfekete lett. A környező város nyüzsgő zaja mély, súlyos csenddé tompult.

Harper a taktikai órája világító mutatóit figyelte. Amikor a kismutató elérte a hajnali hármat, végül megmozdult.

A sötétség sűrű leple alatt settenkedett át a gondozott pázsitokon. Feltérképezte a forgó biztonsági kamerák holttereit, és a vörös érzékelők pásztázása közé időzítette a sprinteket. A birtok közepe felé tartott, és megállt a terület legnagyobb, legpazarabb villája előtt. Minden ablak sötét volt. A milliárdos és az elrabolt családja mélyen aludt.

Hátát a hideg kőfalnak vetve oldalazott a hátsó, konyhai bejárat felé. A laposfejű csavarhúzót az ablakkeret alá csúsztatta, és egy erőteljes csavarással felfelé feszítette. A zár egy halk kattanással engedett.

Átemelte magát a párkányon, és besiklott a kúriába.

Abban a pillanatban, ahogy a lába az importált márványpadlót érte, leguggolt a hatalmas gránit konyhasziget mögé, és fülelt. Csak egy luxushűtőgép halk zümmögése törte meg a csendet.

A kúria pazar szobák, kanyargós folyosók és boltíves mennyezetek kiterjedt, zavaros útvesztője volt. Fogalma sem volt, hol rejtegethetik az aranyrudakat, és nem volt ideje napkeltéig minden egyes szobát átkutatni. Közvetlen megközelítésre volt szüksége. A legértékesebb titkokat mindig a ház urának közelében tartják.

A földszintet kihagyva egyenesen az ívelt mahagóni lépcső felé vette az irányt. Hangtalanul lépkedett a második emeleti pihenő plüss szőnyegén, és megállt a hálószoba hatalmas, kétszárnyú ajtaja előtt.

Harper lassan elfordította a rézkilincset. A nehéz zsanérok hangtalanul nyíltak befelé.

Egy fénysugár szűrődött be a holdról, és megvilágított egy hatalmas, franciaágyat. Egy gyönyörű nő feküdt ott mélyen aludva, szorosan egy jóképű fiatalember karjaiba fonódva, aki egyértelműen nem a ház milliárdos tulajdonosa volt.

Harper a sötétben gúnyosan elmosolyodott. Micsoda botrányos felfedezés.

Elővette a telefonját, és elnémította a fényképezőgép hangját. Számos nagy felbontású képet lőtt, és éles videót készített az alvó szerelmesekről. Ha a milliárdos valaha is a nyomára bukkan, és a jövőben megpróbálna gondot okozni neki, ez a zsarolóanyag egy szempillantás alatt tönkretenné őt.

A telefont biztonságosan elrakva figyelmét az ággyal szomszédos, hatalmas gardróbszobára fordította.

Kinyitotta a matt üvegajtókat, és belépett. A hely lenyűgöző volt. Kétszáz négyzetlábon terült el, végig egyedi polcokkal, amelyeken soraikban álltak a dizájnerruhák, egzotikus bőrtáskák és bársony vitrinek.

Bevetette térbeli képességét. Nem volt szükség arra, hogy kézzel válogassa át a zsákmányt.

Egyetlen, koncentrált gondolattal kisöpörte az egész szobát. Több száz dizájnerestélyi, gyémántokkal kirakott óra, luxus kézitáska és a bársony vitrinekben elrejtett összes aranyékszer köddé vált, egyenesen a tárolóűrébe hullva.

A rejtett arany hirtelen elnyelése egy furcsa, meleg lüktetést küldött végig az elméjén. Harper ellenőrizte a tárolódimenzióját, és a szeme tágra nyílt a sötétben.

A dimenzió kapacitása ott helyben a duplájára nőtt. A nyers arany hatalmas térbeli tágulást indított el. Már csak emiatt is megérte kockáztatni a veszélyes betörést, még akkor is, ha sosem találja meg a pletykált aranyrudakat.

A hálószobát érintetlenül hagyva, a folyosó végén lévő vendégszobák kifosztásába kezdett. Mivel nem talált több ékszert, beérte azzal, hogy az ágyakat csupaszra vetkőztette. Vastag téli ágyneműket, drága selyemtakarókat, szatén lepedőgarnitúrákat, prémium pehelypaplanokat és puha plüss plédeket szívott be az űrébe. Megfelelő szigetelés nélkül halálra fagyna, amikor beüt a jégkorszak, így megspórolta magának azt a fáradságot, hogy később kelljen megvennie őket.

Épp, amikor befejezte a negyedik vendégszoba kiürítését, egy nehéz autómotor hirtelen felzúgása visszhangzott hangosan az elülső felhajtón.

Kint gumiabroncsok csikorogtak, ahogy az autó megállt. A másodperc töredékével később a nappali lámpáinak hirtelen felkapcsolódása törte meg a ház koromfekete csendjét.

Harper szíve a bordáinak kalapált.

A nehéz bejárati ajtó kinyílt. Mély, tekintélyt parancsoló hangok visszhangzottak az alsó előtérben.

Bújt egy szűk, sötét tárolószekrénybe a folyosó végén, és behúzta a zsalus ajtót. A poros sötétben guggolva, visszatartott lélegzettel várt.

Nehéz léptek dübörögtek fel a márványlépcsőn. A férfiak egyenesen elmentek a rejtekhelye mellett, csizmájuk a padlódeszkáknak csapódott, majd eltűntek a következő lépcsőfordulóban, fel a harmadik emeletre.

Harper remegő, néma megkönnyebbült sóhajt hallatott a szűk helyen.

Készült kiosonni, azzal a szándékkal, hogy elhagyja a kúriát, amíg a többiek odafent vannak elfoglalva. De ahogy áthelyezte a súlyát, hogy felálljon, a csizmája valami szokatlanul puha anyagot súrolt.

Megállt. Lenyézett a szűk gardrób padlójára.

A lába alatt egy vastag, drága, kézzel készített Poshain szőnyeg hevert. A pazar anyagot selyem- és aranyszálakkal szőtték. Bizarr, oda nem illő darab volt egy olyan poros tárolóhelyiségben, amelyet seprűk és pótágyneműk számára tartottak fenn.

Harper letérdelt, és félretolta a nehéz anyagot.

Egy sötét, a padlódeszkákkal egy síkban lévő falemez volt szilárdan rögzítve. Tökéletesen beleolvadt a környező keményfába, körülbelül háromszor három láb kiterjedésű volt, de a sarkába egy apró, bonyolult fémzárat ágyaztak be.

Előhúzott egy egyszerű hullámcsatot a pulóvere zsebéből. Kiegyenesítette a fémdrótot, és a hegyét az apró szerkezetbe illesztette. Finoman feszíteni kezdte, kitapogatva a csapokat. Katt. Katt. Néhány gyors, szakszerű mozdulattal kinyitotta a zárat. A kapocs kipattant.

Félretette a feltört zárat. A telefont szorosan a fogai közé szorította, hogy a fényes elemlámpával lefelé világítson, megragadta a nehéz falemez mindkét oldalát, és felfelé húzta.

Egy rejtett nyílás jelent meg a padlóban.

Harper fölé hajolt. Az elemlámpa éles fénye átszelte a lenti sötét űrt. Szemei tágra nyíltak a vakító fényben. Megütötte a főnyereményt.