Julian nézte, ahogy a szín kifut Nora beesett arcából. Sötét szemeiben beteges szórakozottság táncolt, miközben megfigyelte a nő összetört arckifejezését. Közelebb hajolt, széles vállai súlyos árnyékot vetettek a nő törékeny alakjára, és megingathatatlan bizonyossággal adta meg a megerősítést. – A gyerekek, akiket hónapokig a méhedben hordtál. Még mindig élnek.

Nora hátratántorodott, térdei a kórházi ágy fémkeretének csapódtak. – Az lehetetlen!

Öt gyötrelmes éven át élt azzal a megsemmisítő valósággal, hogy a babái meghaltak. Emlékezett a börtöncella hideg, nyirkos falaira, a vajúdás elsöprő fizikai fájdalmára, és a börtönorvosra, aki kijelentette, hogy a csecsemők megfulladtak a méhében. Még csak sírni sem hallotta őket. Az egész valósága erre a mély veszteségre épült.

Julian hátradőlt. Testtartásából mérhetetlen magabiztosság sugárzott. – Miért lenne lehetetlen? Néhány csecsemőt kihozni egy börtönblokkból gyerekjáték a Crawford család számára. Törvényesen még mindig a feleségem vagy. Azt hitted, nincs meg a hatalmam ahhoz, hogy gondoskodjak a fattyakról, akiket hordtál?

A steril szoba megpördült Nora körül. Éles csengés visszhangzott a fülében. A felé magasodó férfit bámulta, kétségbeesetten kutatva kegyetlen vonásaiban a hazugság nyomát.

– Működj együtt – követelte Julian, lefektetve megalkuvást nem tűrő feltételeit. – Viselkedj engedelmesen a műtőben. Ha így teszel, talán leszek olyan jó, hogy elárulom, hol vannak azok a fattyak.

A kétségbeesett, bimbózó remény és a mélyen gyökerező bizalmatlanság között őrlődve, Nora rákényszerítette magát, hogy felálljon. Lábai remegtek csekély súlya alatt. Felnézett Julianra. Ez a férfi volt valaha élete legnagyobb szerelme. Most pedig a legrosszabb rémálmainak építésze.

– Tényleg élnek a gyerekeim? – kérdezte, hangja elcsuklott az érzelmi teher alatt.

– Hát hazudnom kell neked?

Nora lassan megrázta a fejét. Nem bízhatott benne. Ám egy kétségbeesett, tagadhatatlan része azért imádkozott, hogy a szavai igazak legyenek. – Julian, nem hiszek neked.

Julian kinyújtotta a kezét, és erős ujjait a nő álla köré fonta. Megemelte az állát, rákényszerítve, hogy állja jéghideg tekintetét. – Van más választásod, mint hinni nekem?

A férfi neheztelése olyan volt, mintha vékony tűk fúródtak volna a bőrébe. Nora a sötét szemeibe bámult. Évekkel ezelőtti egyoldalú vonzalma perzselő gyűlöletté mutálódott. A vére felforrt, forrón áramlott az ereiben. Annyira megvetette őt, hogy legszívesebben beletépett volna a húsába.

A fizikai dac hirtelen felindulásában Nora előrelendült. Fogait keményen a Julian hüvelyk- és mutatóujja közötti húsos szövetbe mélyesztette. Minden maradék erejével harapott rá, ami törékeny testében maradt.

Éles sziszegés hagyta el Julian ajkát. Azonnal reagált a hirtelen támadásra, szabad kezével előrelőtt, és megragadta egy marék haját. Durva erővel rántotta hátra a nő fejét, majd ellökte magától.

Nora úgy repült hátra, mint egy eldobott rongybaba. A steril kórházi padlónak csapódott, vékony csontjai sajogtak a kemény ütéstől.

Julian szétmarcangolt kezéből sűrűn csöpögött a friss vér, élénk karmazsinvörös foltokat hagyva a fehér padlólapokon.

A férfi vérének fémes íze beborította Nora nyelvét. Valami torz eufória dagadt a mellkasában. Kézfejével letörölte véres száját, könyökére támaszkodva feltolta magát, és gúnyosan vigyorogva nézett fel a férfira. – Julian Crawford, ezt még meg fogod bánni.

Julian jéghideg arckifejezéssel bámult le vérző kezére. – A megbánás nem szerepel a szótáramban. Ha van valami, amit ebben az életben bánnom kellene, az a tény, hogy feleségül vettelek.

Figyelmét az ajtóban idegesen ácsorgó nővérre fordította. – Folytassa a következő vizsgálatával. Aztán hozzon nekem egy veszettség elleni oltást.

Nora a hideg padlón maradt, és nézte a férfi széles hátát, ahogy megfordult, hogy távozzon.

Percekkel ezelőtt, miután elviselte a megaláztatást Arthur temetésén, tönkre akarta tenni Daphne-t, majd eltűnni, vagy talán csak megadni magát a halál súlyos terhének. Ám Julian kegyetlen szavai akaratlanul is heves, csillapíthatatlan tüzet gyújtottak a lelkében.

Élnie kellett. Vissza akarta kapni ellopott gyermekeit. Ennél is fontosabb volt, hogy kétségbeesetten túl kellett élnie addig, amíg meglátja Julian arcát összetörni. Ott akart lenni, amikor a férfi végre rájön az igazságra – hogy Daphne, a törékeny nő, akit olyan vakon védelmezett és rajongott érte, a valódi gyilkos, aki megölte szeretett nagyapját.

– Julian Crawford – szólt utána Nora, hangja rekedt, de határozott volt. Pont akkor állította meg, amikor a küszöbhöz ért. – Hol vannak a gyerekeim?

Julian megállt az ajtóban. Visszatartotta a jutalmat, nem volt hajlandó visszanézni rá. – Akkor láthatod őket, miután kijöttél a műtőből.

Nora ülő helyzetbe tolta magát, ujjpercei elfehéredtek, ahogy ökölbe szorította a kezét. – Megesküszöl?

Julian megvető pillantást vetett a válla felett. Gúnyosan mosolygott rá, úgy tekintett rá, mint egy hangyára, amit könnyedén eltiporhat a cipője talpával. Nem tett ígéretet. Megingathatatlan bizonyossággal tudta, hogy a nő engedelmeskedni fog. Nem merné kockára tenni a gyermekei életét.

A szobán kívül a főorvos állt, kezében egy kórlappal. Julian odalépett hozzá, makulátlan zsebkendőjét vérző keze köré csavarva. – Mikor mehet a műtőbe?

Az orvos belesandított a szobába, Norára. Sajnálta a nőt csontvázszerű állapota miatt, de tudta, hogy Leo élete hajszálon függ. – Crawford úr, az imént elvégzett kiterjedt vizsgálatok alapján Sterling kisasszony súlyos alultápláltságban szenved. A teste hihetetlenül törékeny a börtönben töltött idő után. Túlságosan veszélyes lenne most folytatni a csontvelő-leszívást. Nem élné túl az asztalon. Hivatalos javaslatom az, hogy adjunk neki egy hetet a lábadozásra.

Julian szemében sötét, türelmetlen fény villant. Feldolgozta a frusztráló orvosi valóságot. – Egy héttel később. Jegyezze elő a műtétet.

Miután Julian végigmasírozott a folyosón, Nora feltápászkodott, és leült az ágy szélére. A fiatal nővér lépett be a szobába, nyugtalannak tűnt.

– Nővérke – kérdezte Nora, hangját gyengéden és sürgetően tartva. – Kölcsönkérhetném a telefonját?

A nővér habozott, pillantást vetett az üres ajtónyílásra, mielőtt előhúzott egy okostelefont a zsebéből, és átadta neki.

Nora beütötte az évekkel ezelőtt megjegyzett telefonszámot. A vonal kétszer kicsengett, mielőtt felvették.

– Roman – mondta, szorosan markolva a telefont. – Én vagyok az, Nora. Most a kórházban vagyok. Át tudnál jönni?

A vonal másik végén Roman Kensington megdermedve ült a vezetői asztala mögött. A toll kicsúszott a kezéből, és a padlóra esett. Kijött a börtönből? Mikor történt ez?

– Mindjárt ott vagyok – ígérte azonnal.

Roman letette a telefont. A szíve hevesen vert a bordái ellen. Rábökött a villogó értesítési ikonra a képernyőn, és a homlokát ráncolta. Egy csoportos beszélgetés felrobbant a videoklipektől, amelyeken Norát nyilvánosan kigúnyolták és megalázták Arthur aznapi temetésén. Olyan szorosan markolta a telefont, hogy elfehéredtek az ujjpercei.

Bekiáltott a titkárnőjének, aki besietett az irodába.

– Szerezzen nekem egy teljes garnitúra női ruhát – utasította gyorsan Roman. – S-es méretben. És megfelelő cipőt, harminchatos méretben. Hozza őket egyenesen az autóhoz.

A titkárnő meglepetten pislogott, de tisztelettudóan bólintott. – Igenis, Kensington úr.

Eközben a VIP gyermekgyógyászati szárnyban Daphne egy kórházi ágy mellett ült, és Oscar-díjas alakítást nyújtott, mint a tökéletes, mélységesen szerető anya. Egy friss darab fehér gézlap pihent a homlokán, amely mit sem rontott gondosan megformált szépségén.

Leo a párnákra dőlt, apró arca betegesen sápadt volt. Tágra nyílt, ártatlan szemekkel nézett fel Daphne-ra. – Anyu, fáj a fejed?

Daphne gyengéden elmosolyodott. – Drága kisfiam, már nem fog fájni, ha ráfújsz nekem.

Leo emlékezett rá, hogy a régi dadája ugyanezt csinálta, amikor lehorzsolta a térdét. Előrehajolt, és lágyan ráfújt a gézre.

Daphne sugárzott, ügyelve arra, hogy lágy hangja tökéletesen csengjen. – Az én kisfiam olyan csodálatos. Anyu most már egyáltalán nem érez fájdalmat.

Julian pont időben lépett be az ajtón, hogy tanúja legyen a gyengéd jelenetnek. Hideg szíve kissé felengedett a látványtól. Nem táplált mély, romantikus szerelmet Daphne iránt, de megosztották az ágyukat, és ő adta neki ezt az értékes gyermeket. Leo kedvéért Julian úgy gondolta, előbb-utóbb hivatalosan is meg kell adnia Daphne-nak a Crawfordné címet.

– Apu! – ujjongott Leo, és vékony karjait felé nyújtotta.

Julian átment a szobán, és karjába kapta a törékeny fiút. Daphne-ra nézett. – Leót napra pontosan egy hét múlva műtik.

Daphne felzihált, a kezét a szájához kapta színlelt döbbenetében. – Ő... belement?

Julian nem részletezte a kegyetlen zsarolást, amit Nora beleegyezésének kikényszerítésére használt. Meg akarta óvni a fiát a világ csúnya valóságától. – Igen.

Daphne összekulcsolta a tenyerét, a szeme az öröm hamis könnyeitől csillogott. – Hála az égnek!

Julian figyelte a reakcióját, abban a hitben, hogy anyai öröme őszinte. – A műtét sikeres lesz, Daphne.

Daphne kinyújtotta a kezét, és tenyerébe fogta Leo sápadt arcát. A fiú Julian feltűnő vonásait örökölte, bár most a betegség kiüresítette azokat. Hangosan arcon puszilta Leót. – Leo, ez anyu legboldogabb napja.

– Én is boldog vagyok, ha anyu boldog – válaszolta Leo gyenge hangon.

Julian érezte, ahogy a mélységes bánat kínja szorítja össze a mellkasát. Leo kisebb és gyengébb volt, mint bármely vele egykorú gyermek. Nem értette, miért büntet a sors egy ártatlan gyereket. Julian bárcsak magára vehette volna a betegséget, ahelyett, hogy néznie kell a fia szenvedését.

– Daphne, egyelőre a te gondjaidra bízom Leót – mondta Julian, és visszatette a fiút a párnák közé.

Daphne kecsesen bólintott. – Megértem, Jules. Ma van Arthur nagypapa temetése. Sajnálom, hogy pánikba esve elhívtalak. Kérlek, térj vissza az intézkedésekhez. Leo, köszönj el aputól.

Leo intett a kis kezével. – Szia, apu.

Julian beletúrt a fia puha hajába. – Hallgass jól anyura. Hívd aput, ha bármi történik, rendben?

– Igen, apu. Jó leszek.

Julian megfordult, és kilépett a kórteremből, a melegség abban a pillanatban eltűnt a szeméből, ahogy az ajtó bekattant. Bizalmas asszisztense, Owen a folyosón várakozott.

– Crawford úr – köszöntötte Owen, és lépést tartott vele.

– Minden kész? – kérdezte Julian, a hangja visszatért megszokott, közömbös hűvösségéhez.

– A testőrök a helyükön vannak, hogy megvédjék Crawfordnét.

Julian megállt. Jeges pillantást vetett Owenre. – Crawfordnét?

Owen nagyot nyelt, azonnal kijavítva a hibáját. – Sterling kisasszonyt, uram. Egy teljes csapatot állomásoztatok a kórterme körül. Huszonnégy órás megfigyelés.

– Tartsa rajta szorosan a szemét – parancsolta Julian, hangját szigorú figyelmeztetés szőtte át. – Ne tévessze szem elől. Személyesen vonom felelősségre, ha bármi történik vele.

Julian végiglépdelt a kórház főfolyosóján, majd kilépett a tágas, nyüzsgő előcsarnokba. Ahogy a kijárat felé tartott, egy ismerős alak rohant át az automata tolóajtókon, egy feszült összeütközést idézve elő.

Roman Kensington sietett befelé. Mögötte az asszisztense és a titkárnője küzdöttek, hogy lépést tartsanak vele, két drága bőröndöt vonszolva, amelyek tele voltak az imént Norának vásárolt tiszta ruhákkal és szükségleti cikkekkel.

Julian megállt. Végigmérte üzleti riválisát, befogadva a márkás poggyászt és Roman ziháló állapotát. Gúnyos vigyor torzította el Julian jóképű vonásait. Elállta Roman útját, megállásra kényszerítve a másik férfit.

A két hatalommal bíró férfi közötti feszültségtől azonnal besűrűsödött a levegő. Julian mély, gúnyos kuncogást hallatott, szemei Roman tekintetébe fúródtak.

– Roman – mondta Julian, hangja éles, gúnyos csapásként hatott. – Öt év telt el, és maga még mindig pont azon a nőn lóg, aki nekem nem kell.