Roman, aki kifogástalan, testreszabott tengerészkék öltönyt viselt, hátrafésült, kissé hosszú, göndör hajjal, magabiztos félmosollyal fogadta Julian ellenségességét. Úgy rázta le magáról a keserű szóbeli döfést, mintha mi sem történt volna. – Én is szeretném tudni, pontosan mikor tervezi véglegesíteni a válását Norától, Crawford úr.

Julian sötét, gúnyos kuncogást hallatott. A kezeit a méretre szabott nadrágja zsebébe csúsztatta, testtartása hideg, áthatolhatatlan arroganciát sugárzott. – Roman, mint az üzleti riválisa, hadd adjak egy ingyenes tanácsot. Bőven van hal a tengerben. Miért vesztegetné szándékosan az értékes idejét egy elítélt gyilkosra?

Roman megrázta a fejét. Felfogni sem tudta, hogyan lehet egy, a tárgyalóteremben ennyire könyörtelen és számító férfi még mindig ennyire szándékosan vak Nora valódi értékére és ártatlanságára. – Julian, maga bizonyára vak, hogy nem látja az értékét – vágott vissza azonnal Roman, hangja visszhangzott a feszült kórházi előcsarnokban. – Valójában, ha most azonnal aláírja azokat a válási papírokat, én egy pillanatig sem habozva feleségül veszem Norát.

Kegyetlen mosoly terült szét Julian jóképű arcán, miközben rámutatott a helyzet rideg, logisztikai valóságára. – Az ön elit Kensington családja soha nem fog engedélyezni egy ilyen botrányos frigyet.

Roman csupán megvonta a vállát, teljesen hidegen hagyta a családi támogatás szükségessége. – A Stanfordon végeztem. Még a Kensington család vagyona és háttere nélkül is megvannak a saját, független érdemeim. Soha nem hagynám, hogy a feleségem szenvedjen. – Egy kiszámított lépéssel közelebb lépett, hangját lejjebb vitte, hogy éles, jól irányzott szóbeli ütést vigyen be. – De maga... nem kellene megfelelő címet adnia annak a nőnek, aki valójában megszülte a gyermekét?

Julian szeme elsötétült, láthatóan megfagyott benne a vér a Daphne-ra vonatkozó nyílt provokációtól. Figyelmen kívül hagyva a hirtelen hőmérséklet-esést, Roman még egy utolsó, kihívó pillantást vetett rá, mielőtt simán megkerülte riválisát. Egyenesen a várakozó liftbe sétált, egy láthatóan irritált, mereven álló Juliant hagyva maga mögött az előcsarnokban.

A lift ajtaja kinyílt a steril kórházi emeleten, Roman pedig addig navigált a csendes folyosókon, míg meg nem találta Nora kórtermét. Intett az asszisztensének és a titkárnőjének, hogy hagyják az ajtó előtt a drága bőröndöket, mert egyedül akart belépni a szobába.

Ahogy Roman belépett, a szíve fizikailag belesajdult az elé táruló látványba. Öt hosszú év után ez volt a legelső személyes találkozásuk. Nora a börtönben határozottan visszautasította minden látogatását, kizárva őt a rémálmából. Most, a vakító fénycsövek megvilágításában rájött, hogy a ragyogó, élettel teli lány, akit egykor rajongásig szeretett, teljesen eltűnt. A helyén egy csontvázszerű, törékeny nő ült. Kulcscsontjai élesen kiálltak a kórházi hálóing alól, a szemei pedig teljesen üresek és traumatizáltak voltak.

Lenyelte a torkában lévő nehéz gombócot, a hangja berekedt, ahogy az ágyhoz lépett. – Nora. Régen találkoztunk.

Nora lassan elfordította a fejét. Egy halvány, kimerült mosoly árnyéka érintette meg sápadt ajkait. – Most már sokkal inkább úgy nézel ki, mint egy főnök, Roman.

Odahúzott egy széket, képtelen volt elrejteni a nyers fájdalmat az arcáról. – Nem voltál hajlandó látni engem. Visszaküldtél mindent, amit az elmúlt öt évben próbáltam neked adni. Szándékosan bünteted magad, Nora? Vagy titokban engem hibácsztatsz, amiért nem tudtalak megmenteni az ítélettől?

Nora kimerülten, lágyan rázta meg a fejét a hófehér párnákon. – Nem – mondta, kifejezetten tisztázva a helyzetet. – Soha nem hibáztattalak. Amikor mindez történt, mindenki, akit ismertem, hátat fordított nekem. Te voltál az egyetlen ember a világon, aki hitt az ártatlanságomban, amikor bemártottak. Ezért mélységesen hálás vagyok.

Roman mellkasa összeszorult a meghatottságtól. Megingathatatlanul hitt a nőben. Minden kétséget kizáróan tudta, hogy ő soha nem bántotta volna Arthurt. Az idős férfi családtagként bánt a lánnyal, és támogatta a Juliannel kötött házasságát. Még akkor is, amikor Julian bemutatta a bíróságnak az állítólagosan hitelesített, terhelő videóbizonyítékot a büntetőítélet biztosítására, Roman egyetlen másodpercig sem volt hajlandó kételkedni a lány valódi jellemében.

Úgy döntött, hogy eloszlatja a nyomasztó hangulatot, és rátért az üzletre. – Korszakalkotó hírekkel jöttem a férjed nagyapjáról.

Nora üreges szemei megrezdültek.

– Arthur talán egy rövid időre magához tért a halála előtt – fedte fel Roman, és előrehajolt. – A Crawfordok titokban tartották, de az ügyvédje nemrég kihirdette a végső végrendeletét. Törvényesen rád hagyta a Crawford Csoport részvényeinek hatalmas egyharmadát.

Ezt a hatalmas hatalmi átrendeződést hallva, Nora még csak meg sem rebbent. Helyette soha nem látott, hideg bizonyossággal válaszolt. – A válás elkerülhetetlen.

– Ha készen állsz – ajánlotta fel azonnal Roman, felkínálva az erőforrásait. – Bemutatlak egy élvonalbeli, profi válóperes ügyvédnek. Biztosítani fogjuk a kilépésedet.

Nora azonban átvágott a jogi dumán egy sokkal kétségbeesettebb, érzelmileg nyers kéréssel. Előrehajolt, törékeny kezei a takaró szélét markolták. – Roman, kérlek. Felejtsd el a részvényeket. Használd a befolyásodat, és találd meg az eltűnt gyerekeimet.

Roman megdermedt, őszintén megdöbbentette a hirtelen kérés. A nőre meredt, és gyengéden emlékeztette arra a tragikus történetre, amiben mindannyian hittek. – A gyerekeid? Nora... nem koraszülésed volt a börtön zord körülményei között? Azt hittem, a babák nem élték túl a vajúdást.

Nora szeme kivörösödött a friss könnyektől. Lélegzete megakadt, miközben elmagyarázta hirtelen pálfordulását. – Én is pontosan ezt hittem. De alig néhány órával ezelőtt Julian a gyerekeim életben maradásával fenyegetőzött. Zsarolásként használta őket, hogy rákényszerítsen a csontvelőműtétbe való beleegyezésre. – Hangját paranoia és kétségbeesés szőtte át, ahogy megragadta Roman ingujját. – Gondolod, hogy csak átvert, hogy megkapja, amit akar?

Roman a homlokát ráncolta, keserű riválisa pszichológiáján töprengve. Julian könyörtelen volt, de hihetetlenül arrogáns is. – Nem – érvelt logikusan Roman. – Julian túl büszke ahhoz, hogy ilyen gyenge, könnyen megcáfolható hazugságot mondjon. Ha azt mondja, élnek, akkor biztosan élnek.

Roman elméje száguldott, próbálta összerakni a kirakós darabkáit. Feltételezte, hogy a gyerekeket azért tartották rejtegetve, mert szégyent hoztak Julianra. Tisztán emlékezett a Norát leleplező botrányos, illetlen videóra, amely elárasztotta az internetet Arthur tragikus balesetét megelőzően. Julian valószínűleg azt hitte, a gyerekek törvénytelenek.

Megérezve a férfi gondolatmenetét, Nora egy súlyos, kiábrándító helyesbítéssel szolgált, ami megváltoztatta a rejtély teljes kontextusát. A hangja, amit elnehezített a bánat, áttörte a szoba csendes zúgását.

– Roman, a gyerekek, akiket hordtam, tagadhatatlanul Julian húsából és véréből valók.

Roman lélegzete megakadt a torkában.

Könnyek gördültek le Nora sápadt arcán. Siratta múltbeli naivitását, a puszta ártatlanságot, ami mindenébe került. – Akkoriban nem kértem hivatalos apasági tesztet, mert a börtönorvosok azt mondták, hogy meghaltak a nehéz vajúdás során. Kérdés nélkül hittem nekik. – Lehajtotta a fejét, keserű megbánása súlyosan nehezedett a steril szobára. – Minden egyes nap megbánom. Ragaszkodnom kellett volna a DNS-teszthez, amíg volt rá lehetőségem.