Nora átvette a Roman felé nyújtott kezéből az enyhén illatosított zsebkendőt, és letörölte arcáról a friss könnyeket. Szaggatott lélegzetet vett, megtörve a vallomása után hátramaradt nehéz csendet. – A múlt már nem számít, Roman. A megbánásom, a naiv hibák... egyik sem számít. Az egyetlen prioritásom az, hogy megtaláljam a gyerekeimet.

Kegyetlen belső elszántság szilárdult meg a mellkasában. Abban a pillanatban, ahogy megtalálja a gyermekeit, örökre elhagyja Juliant. A férfi soha többé nem vethet árnyékot az életükre.

Roman lenézett a nő törékeny, remegő alakjára. Arckifejezése megenyhült, ahogy gyengéden megnyugtatta. – Először is erőre van szükséged. Most vigyázz a testedre, hogy megvédhesd őket, amikor eljön az ideje.

A telefonja megrezzent – egyetlen 'Y' betű villogott a képernyőn. Lenyomta. – El kell intéznem pár dolgot. De mindent előkészítettem, amire a szabadságodhoz szükséged van. – Az ajtó mellett pihenő elegáns bőröndre mutatott. – Odabent friss, drága ruhák, napi szükségleti cikkek és egy tiszta mobiltelefon van. Az elérhetőségeimet már hozzáadtam. Csak írj egy üzenetet abban a másodpercben, amikor bármire szükséged van. Van benne egy feltöltött bankkártya is; a PIN kód a személyid száma.

– Roman – kérlelte Nora, hangja elcsuklott a nyers érzelemtől. – Kérlek. Hozz híreket róluk.

– Amilyen gyorsan csak lehet, várhatod a jó híreket tőlem – ígérte ünnepélyesen Roman, mielőtt kislisszolt az ajtón.

Magára maradva Nora kinyitotta a bőröndöt. Nem törődött a luxus anyagokkal, hanem egyenesen a telefonért nyúlt. Órákig ült a steril kórházi ágyon összegömbölyödve, hüvelykujjai a képernyőn röpködtek. Aprólékosan falta az elmúlt öt év kimaradt globális és helyi híreit, nyomon követve a Crawford Csoport felemelkedését, a Mercerek mozgását és a Kensington birodalmat.

A lezárás iránti mély, fojtogató vágy végül elszakította a készüléktől. Letusolt, felöltözött a Roman által biztosított friss ruhákba, és a nehéz ajtó felé lépett. El kellett hagynia a kórtermet, hogy meglátogassa néhai édesanyja sírját.

Lenyomta a kilincset, de egy sötét öltönyt viselő, szigorú női testőr állta el az útját.

– Sterling kisasszony, miben segíthetek?

– El kell mennem – jelentette ki Nora határozottan. – Megyek meglátogatni az édesanyám sírját.

A testőr meg sem moccant, testével akadályozva az ajtónyílást. – Szigorú, megmásíthatatlan parancsot kaptam Crawford úrtól. Ön erre a kórteremre van korlátozva. Kérem, lépjen vissza.

A megsemmisítő felismerés fizikai ütésként érte Norát. Nem nyert semmiféle szabadságot. Csupán egy betoncella helyett egy sterilizált kórházi szobára cserélte a börtönét.

Dühösen és pánikba esve Nora bevágta az ajtót. A keze remegett, ahogy elővette az új telefont, és tárcsázott egy számot, ami végérvényesen a memóriájába égett. A férfi a második csengetésre felvette.

– Julian Crawford – követelte Nora, hangja vibrált az elfojtott dühtől. – Úgy zársz be ide, mint egy közönséges bűnözőt?

Mély, gúnyos kuncogás szűrődött ki a hangszóróból. A hangjából csöpögött a kegyetlenség. – Lehet, hogy a törvény megbocsátotta a bűnödet, Nora, de a tetteid számomra továbbra is teljesen megbocsáthatatlanok.

A férfi könyörtelen szavainak puszta pszichológiai súlya rázuhant a nő amúgy is kimerült testére. A szoba megpördült. Látása peremeit fojtogató sötétség nyelte el. A telefon kicsúszott zsibbadt ujjaiból, és tompa puffanással a padlóra esett. A térdei megbicsaklottak.

– Sterling kisasszony! – kiáltott fel egy tompa hang a folyosóról.

Az ajtó kivágódott, de Nora már zuhant. Elájult, és a hideg linóleumpadlóra zuhant.

A tudatba való visszatérés egy homályos, lázas folyamat volt. Egy mélységesen aggódó orvos lebegett felette, infúziót kötve a kézfejére, ami csupa véraláfutás volt. Nora egy súlyos delíriumból esett ki és be, a láz tüze égette az ereit. Az élet törékeny, foszladozó fonalába csak egyetlen okból kapaszkodott: a gyermekei miatt, akikkel sosem találkozott.

Lázálmának elmosódott peremein keresztül a durva kórházi fények megenyhültek. Látása egy apró alakra fókuszált, aki az ágya mellett állt. Egy vékony, beteges fiú volt. Zöld dinoszauruszmintás pizsamát viselt, és egy plüss huskyt szorított a mellkasához.

Nora lélegzete elakadt. Gyenge, remegő kezével a ködön keresztül az ingujja melletti üres levegőt érintette. – Kisfiam? – suttogta nyers, kétségbeesett hangon. – Te vagy... a fiam?

A fiú pislogott, és édes, pusztító ártatlansággal megdöntötte a fejét. – Nem én vagyok – válaszolta.

A kétségbeesés azonnal letarolta Nora sápadt arcát. A láza megugrott, mélyebbre húzva a téveszmébe. Delíriumában felkiáltott, könnyei a párnára hullottak. – Julian! Julian Crawford, hova rejtetted őket? Add vissza őket! Add vissza a babáimat!

A hánykolódó, zaklatott nőre kíváncsi fiú hátralépett, és kislisszolt az ajtón. De a csend csak egy pillanatig tartott. Hamarosan visszatért, és az ágy széléhez lépett. Váratlan gyengédségről téve tanúbizonyságot, lehúzta a fóliát egy hűsítő tapaszról, és finoman Nora égő homlokára nyomta. Aztán kicsomagolt egy édes tejes cukorkát, és óvatosan a nő száraz szájába csúsztatta.

A hirtelen cukorlöket szétáradt a nyelvén, lassan kitisztítva az elméjét megülő sűrű ködöt. Nora légzése lelassult. Ahogy a látása kiélesedett, a fiúra meredt. Arcvonásainak abszolút tisztasága letaglózta. Az erős szemöldök, az állkapocs formája – nagyon hasonlított Julianre.

A kísérteties hasonlóságtól meglepve Nora nagyot nyelt. – Hogy hívnak?

A fiú ragyogóan elmosolyodott. – Leo Crawford vagyok.

Egy mély, kiéhezett anyai ösztön kerekedett felül a múló lázán. A kétségbeesett vágytól fűtve, hogy átölelje a húst és vért, amitől megfosztották, Nora kinyújtotta a kezét, át akarva ölelni a fiút, akit sajátjának kívánt.

Mielőtt az ujjai egyáltalán fizikai kapcsolatot teremthettek volna, a kórterem nehéz ajtaja kivágódott. A jelenet erőszakosan darabokra tört.

Daphne egy kiszámított pánikkal rontott be a szobába. Agresszívan kitépte Leót Nora elől, és szorosan a mellkasához húzta a fiút.

Daphne azonnal fegyverként használta a szavait, hangosan kijelentve, hogy bárki meghallja a folyosón. – Nora! Megértem, ha gyűlölsz. Megértem, ha neheztelsz rám! De nincs jogod bántani a fiamat!

Egy dada rontott be mögötte. Daphne gyorsan átadta neki a zavart Leót, és megparancsolta a nőnek, hogy vigye ki a szobából. Ahogy az ajtó bekattant, Daphne visszafordult az ágy felé. Puszta rosszindulatból, szándékosan forgatta meg a pszichológiai kést mélyen Nora összetört szívében.

Daphne közelebb hajolt, és felszisztegt: – A te gyerekeid halottak. Még csak ne is gondolj arra, hogy ellopod az enyémet.

A kijelentés extrém kegyetlensége úgy hatott, mint egy vödör jeges víz, erőszakosan visszarántva Norát a teljes valóságba. A gyomorforgató, undorító igazság elárasztotta. Majdnem melegen megölelte annak a nőnek a gyermekét, aki tönkretette az életét.

Intenzív undor kavargott Nora gyomrában. Tekintete tömör jéggé keményedett. Feltolta magát a párnákon, és visszavágott az ágya fölött álló nőnek.

– Tudod, miért olyan szörnyen beteg a fiad, Daphne? – kérdezte Nora költőien, hangja halálos suttogássá süllyedt. Habozás nélkül vitte be a szóbeli csapást. – A betegsége a közvetlen karmikus megtorlás a sok gonosz tettedért.

Az ésszerűségen túlmutatóan feldühödve a gyermekére szórt átoktól, Daphne felemelt kézzel előrelendült, hogy fizikailag megüsse az ágyhoz kötött nőt.

De Nora gyorsabb volt. Ügyesen kitért a suta ütés elől. Karját felfelé lökve Nora erőszakosan megragadott egy maréknyit Daphne megformázott hajából, és lerántotta őt. Másik kezével Nora egy hatalmas, csattanós pofont kevert Daphne arcára, ami élesen visszhangzott a feszült kórházi szobában.