"Ez a pofon Arthur nagypapáért volt!"

Az éles csattanás visszhangot vert a kórház falain. Nora nem állt meg. Szorosan markolva Daphne haját, újra lendült a keze. Hangja nyersen és megtörten szakadt fel a torkából. Újra és újra lesújtott Daphnéra, az igazságos bosszú dühödt forgatagaként.

A kórterem káoszba süllyedt. A nehéz ajtó kivágódott, és visszapattant a falról. Julian rontott be a szobába. Látva, hogy Daphnét támadás éri, arca a színtiszta dühtől eltorzult.

"Mit csinálsz, Nora?!" – üvöltötte.

Két lépéssel átszelte a szobát, és könyörtelenül megragadta Nora vékony karját. Óriási erővel lökte hátra. Nora átrepült a szobán, és keményen a nehéz éjjeliszekrénynek csapódott. Törékeny teste a hideg padlólapokra roskadt. Meleg folyadék csorgott le a halántékán. Az ütődéstől felhasadt a homloka, és szörnyen vérzett.

Daphne hátratántorodott, duzzadt, vörös arcát bölcsőzve. Könnyek csordultak ki a pillái alól. Azonnal fegyverként használta a sírását, mély, áldozatszerepbe bújó együttérzést színlelve. "Jules" – zokogta erőtlenül, és a férfi felé dőlt. "A gyerekei meghaltak a börtönben. A gyász bizonyára megőrjítette. Meg tudom érteni, miért viselkedik így."

"Hazug!" – köpte a szavakat Nora. Remegő karjain feltolta magát, tekintete dacos volt. "A gyerekeim nem haltak meg! Élnek. Ne átkozd őket!"

Julian letekintett Norára. Tekintetéből fagyos, abszolút gyűlölet áradt. Úgy nézett rá, mintha méreg lenne. "Elég." A hangja mély, kegyetlen figyelmeztetés volt. "Nora, csak a műtét befejezése után láthatod a gyerekeidet. De jegyezd meg. Ha addig is megpróbálsz bármilyen trükköt bevetni, soha többé nem vetheted rájuk a szemed."

Ahogy Julian kimondta a figyelmeztetést, Nora egy futó mozdulatot vett észre. Julian széles válla felett Daphne könnyes arckifejezése eltűnt. Egy pillanatra a színtiszta, gúnyos káröröm vonásai jelentek meg az arcán.

Egy rémisztő, bénító gondolat hasított Nora elméjébe. A vér megfagyott az ereiben. Mi van, ha mindketten hazudnak? Mi van, ha a gyerekek tényleg meghaltak, és ez az egész bonyolult színjáték csak egy gyomorforgató trükk, hogy engedelmeskedésre bírják? Egy trükk, hogy learassák a csontvelőjét Leo számára?

A józanság és a kétségbeesés legvégső határára sodródva Nora drasztikus lépésre szánta el magát. Abban a pillanatban, ahogy Julian egy másodpercre hátat fordított, Nora előrelendült. Felkapott egy vizespoharat az éjjeliszekrényről, és a padlóhoz vágta. Az üvegcserepek szétrepültek a csempén. Felkapott egy éles, cakkos szilánkot, és előretört.

Ujjai vadul beletúrtak Daphne hajába.

"Ah!" – sikoltott Daphne hirtelen pánikban.

Az adrenalintól fűtött sebességgel mozogva Nora hátra rántotta Daphnét, és a halálos szilánkot szorosan a sápadt torkához szorította. Egyetlen könnycsepp gördült le Nora arcán. Kezei láthatóan remegtek a fizikai gyengeségtől, de vörös, véreres szemei abszolút elszántsággal szegeződtek Julianre.

"Jules!" – zihált Daphne, akit halálra rémített a bőrébe mélyedő éles perem.

"Nem bízom benned" – mondta Nora rekedten Juliannek. "Nem vagyok hajlandó elhinni, hogy a gyerekeim élnek, hacsak be nem bizonyítod nekem még ebben a másodpercben."

Julian szemeiben sötét gyilkos szándék villant. Kigúnyolta a nő kétségbeesett túszejtését, hangjából csöpögött a megvetés. "Őszintén azt hiszed, hogy jogod van tárgyalni velem?"

"Te vagy az, akinek nincs tárgyalási pozíciója!" – vágott vissza Nora.

Hátrafelé vonszolta a rettegő, nyöszörgő Daphnét. Lépésről lépésre húzta a nyitott erkély széle felé, gyilkossággal egybekötött öngyilkossággal fenyegetőzve. Az éjszakai szél Nora vérző homlokába fújta a haját.

"Két választásod van" – kiáltotta Nora a szélzúgásban. "Bizonyítsd be, hogy a gyerekek élnek, vagy meghalok, és magammal viszem Daphnét is! Tíz. Kilenc. Nyolc..."

Szembesülve Nora könyörtelen, hajthatatlan elszántságával és Daphne közvetlen életveszélyével, Julian összeszorította a fogát. Odanakkantott egy parancsot az ajtóban álló asszisztensének. "Owen! Add ide a képet."

Owen előresietett, és egy fényképet nyújtott Juliannek. A fényes papírt ujjai közé csíptetve Julian az erkély felé meredt. Hangja jéghideg és fenyegető volt. "Ha a fiammal, Leóval bármi történik emiatt a késedelem miatt, a gyerekeidet mellé fogják temetni."

Felmutatta a fotót.

Nora meresztette a szemét. A képen egy ikerpár, két kislány volt. Hazel és Stella. Egyforma virágos ruhát viseltek, édes arcukkal a kamerába néztek. Hatalmas, ragyogó szemeik letagadhatatlanul az övéi voltak. A súlyos, zúzó teher hirtelen felemelkedett a mellkasáról. Végre elhitte, hogy valóban élnek.

Kihasználva a nő sebezhető megkönnyebbülését, Julian előrelépett. Kifejezése szigorú maradt. "Írd alá ezt a két szerződést, mielőtt megkapod a képet."

Az anyai kétségbeeséstől elvakultan Nora puszta undorral ellökte magától a túszt. Daphne előrebukott, Julian védelmező karjaiba zuhant, és levegőért kapkodott.

Owen egy tollat és a dokumentumokat az ágyra helyezte. Válási papírok. Egy kötelező érvényű megállapodás frissen örökölt részvényeinek teljes átruházásáról. Nora arra sem vette a fáradságot, hogy beleolvasson a jogi tartalomba. Egyetlen másodperc habozás nélkül, sebesen aláírta a nevét mindkét oldalon. Hajlandó volt mindent feláldozni.

"Add ide" – követelte.

Juliannek szüksége volt egy utolsó biztosítékra, mielőtt átadta volna a jutalmat. "Esküdj meg."

Nora három remegő ujját a saját halántékához szorította. Egyenesen Julian szemébe nézett, és kötelező érvényű esküt tett. "Ha nem adom a csontvelőmet Leónak, soha többé nem látom a gyerekeimet."

Elégedetten, Julian úgy dobta a kórház padlójára az értékes fotót, mint valami szemetet. Átkarolta a megrendült Daphnét, és gyorsan kivezette a kórteremből. "Figyeljék őt éjjel-nappal, hiba nélkül" – ugatta a kint állomásozó őröknek.

Nora kétségbeesetten kúszott végig a padlólapokon. Felkapta a fotót, és vadul a mellkasához szorította. Feszülten meredt a képre, magába szívva a rövid hajú ikerlányok édes, gödröcskés arcát. A szíve gyötrelmesen görcsbe rándult a mellkasában.

Súlyos, érzelmes könnyeken keresztül megcsókolta a fényes papírt. "Anya itt van" – suttogta a babáknak. "Hamarosan találkozunk. Kisbabáim."

Sírva borult a lányairól készült képre. Az adrenalin zuhanni kezdett, testét gyengének és üresnek hagyva. Addig sírt, amíg a puszta fizikai és érzelmi kimerültség végleg hatalmába nem kerítette, és mély álomba nem húzta.

Mialatt Nora mélyen aludt, kezeivel még mindig görcsösen szorítva az egyetlen kapcsolatot, ami a lányaihoz fűzte, a kórházi szoba nehéz ajtaja lassan és hangtalanul kinyílt. Egy apró, aranyos fej bukkant fel óvatosan a szobában.