Leo lábujjhegyen osont keresztül a csendes kórházi szobán, olyan halkan közelítve meg az ágyat, ahogy apró termetétől csak telt. Kinyújtotta a kezét, és óvatosan egy édes nyalókát helyezett a párnára, Nora feje mellé.

"Szép hölgyem" – mormolta halkan. "A kórházi gyógyszer borzasztóan keserű, de a nyalóka majd jobbá teszi."

Nora már ébren volt. Mély traumája miatt hírhedten éber alvó volt, a legkisebb zajra is felébredt. Szemeit félig csukva tartotta, küzdve a heves hezitálással, hogy kapcsolatba lépjen-e ezzel a gyerekkel. Racionális elméje figyelmeztetően sikoltott. Ez a fiú Daphne húsából és véréből való. Mélységesen rettegett attól, hogy a halálos ellensége iránt érzett intenzív, jogos gyűlöletét kivetíti erre az ártatlan fiúra.

Mégis, egy megmagyarázhatatlan, mély rezdülés a szívében akarata ellenére is a fiúhoz vonzotta. Kinyitotta a szemét, és figyelte, ahogy a törékeny fiú ügyetlenül próbál felmászni a magas kórházi ágyára. Rövid lábai a levegőben kalimpáltak, de folyton visszacsúszott a lepedőn. Anyai ösztönei gyorsan felülírták hideg logikáját. Lenyúlt, és felemelte a matracra.

Az ágyon ülve Nora alaposan megnézte az arcát. Annyira hasonlított Julianre. Származása ellenére a fiúból a legteljesebb őszinteség sugárzott.

"Hölgyem, maga felébredt" – mondta Leo. "Köszönöm, hogy megmenti az életemet a közelgő adományozásával."

Őszinte hálája megpendítette a nő szívhúrjait. Képtelen lévén ellenállni a varázsának, Nora gyengéden megsimogatta a fejét. "Nagyon aranyos vagy" – mondta neki.

Leo látható csalódottsággal lehajtotta a fejét, és szomorút sóhajtott. "Egyáltalán nem vagyok aranyos."

"Ki mondta ezt neked?" – kérdezte Nora.

Leo ártatlanul érvelt neki. "Ha tényleg aranyos lennék, az Apukám és az Anyukám nem válnának el."

Nora az édes, szomorú arcát nézte. Nem volt képes rávenni magát, hogy mélységes sérelmeit egy ilyen sebezhető gyermekre hárítsa át. "A szüleid nem válnak el" – vigasztalta halkan.

Leo kíváncsian nézett fel. "Hogyan tudhatja ezt?"

Mielőtt Norának egy bonyolult hazugságot kellett volna megfogalmaznia a gyermek számára, a takaróján pihenő drága fotó megragadta Leo éles figyelmét. Szemei tágra nyíltak az örömtől, ahogy egyenesen a képen lévő ikerlányokra mutatott.

"Hazel és Stella!" – kiáltott fel izgatottan.

Nora egész teste megfeszült. Hirtelen, sürgető érzelemmel ragadta meg a kisfiú apró karjait. "Ismered őket?" – kérdezte remegő hangon.

Leo kidüllesztette kis mellkasát, és büszkén kijelentette: "Ők a legjobb barátaim az egész világon."

Nora túláradó érzelmekkel hajolt közelebb. "Honnan ismered őket? Hol vannak?" – követelte. A válaszok iránti kétségbeesett rohanásában az intenzitásával és szoros szorításával véletlenül megijesztette a törékeny fiút.

Leo kissé visszahőkölt, arca a fájdalomtól összerándult. "Aú" – nyöszörögte.

Gyorsan felismerve hibáját, Nora azonnal elengedte. Szándékosan enyhített a szorításán és a hangján, elfojtva az érzései túlcsorduló árhullámát. "Sajnálom, édesem. Meg tudnád mondani, hol találkoztál velük?" – kérdezte újra, gyengéden.

Leo szipogott egyet, majd egyenesen a fotó hátterében lévő nagy őszibarackfára mutatott. Hétköznapi hangon azonosította a helyszínt. "Ez a Maplewood Gyermekotthon."

Elsöprő, vakító öröm öntötte el Norát. Abban az egyetlen pillanatban elfelejtve, hogy a karjaiban tartott fiú esküdt ellenségének fia, szoros, heves ölelésbe vonta. Ajakát a fiú homlokára szorította, és szeretetteljes csókokkal halmozta el. "Köszönöm. Nagyon szépen köszönöm, Leo" – zokogta boldogan.

A hirtelen jött szeretettől hevesen elpirulva a kisfiú tiszta ártatlansággal nézett fel rá. "Maga az anyukájuk? Ha igen, miért nem él velük?"

Az ártatlan kérdések fizikai ütésként érték Norát. Szóhoz sem jutott. Képtelen lett volna elmagyarázni egy sötét, tragikus múltat a hamis vádakról és az öt év börtönbüntetésről egy kisgyereknek. Ahelyett, hogy a múlton rágódott volna, azonnal irányt váltott, és csapongó elméjét egy merész, új tervre összpontosította. Ki kellett játszania az ajtaja előtt állomásozó szigorú testőrt, hogy láthassa a lányait.

"Leo, szükségem van egy óriási szívességre" – mondta Nora, komolyan állva a fiú tekintetét. "Ezentúl Hazellel és Stellával fogok élni. De a segítségedre van szükségem. Tudnál maradni a szobámban, és hazudni a testőrnek? Csak mondd azt, hogy mélyen alszom."

Leo ismét kidüllesztette a mellkasát, és magabiztosan rácsapott. "A küldetést végrehajtom" – ígérte.

Mélyen meghatódva a tiszta szívű gyermek segítőkészségétől, Nora még egy utolsó, szoros ölelést adott neki. Aztán gyorsan visszavonult a fürdőszobába, magával húzva a bőröndöt, amit Roman biztosított számára, hogy felkészüljön élete legfontosabb találkozójára. Átugrotta az egyszerű ruhadarabokat, és egy ujjatlan selyemruhát választott. Egy vékony kötött kardigánnal párosította, hogy eltakarja törékeny karjait. A tükör előtt állva élénk rúzst ütögetett sápadt ajkaira, hogy némi életet leheljen vissza beteges arcszínébe.

Amikor kilépett a fürdőszobából, Leo szemei felragyogtak. "Hűha, olyan gyönyörű vagy" – dicsérte.

Nora egy őszinte, megkönnyebbült mosolyt tudott kipréselni magából. Búcsút vett a kis katonától, cserébe egy büszke tiszteletadást kapva.

Tudta, hogy nem használhatja a bejárati ajtót. Csendesen kilépve az erkélyre, Nora lenézett a peremen a sötét éjszakába. Hatalmas fizikai kockázatot vállalva ávetette a lábait a betonkorláton, és megragadta a külső lefolyócső hideg fémjét. Óvatosan és fájdalmasan csúszott le a harmadik emeletről. Törékeny teste a leereszkedés minden egyes centiméterénél megfeszült. A durva felület nyersre horzsolta a tenyerét, de erősen kapaszkodott, amíg a lába földet nem ért.

Biztonságosan landolt a lenti sűrű kerti bokrokban. Leporolva a leveleket a ruhájáról, felnézett. Leo a fenti erkélyről figyelte őt, és izgatottan integetett lefelé. Nora a fájdalmon keresztül is mosolygott, és visszaintegetett.

Anélkül, hogy egyetlen másodpercet is vesztegetett volna, kétségbeesetten sietett ki a kórház területéről. Fehér hajtva, kis táskáját szorítva kerülgette a fényes utcai lámpákat, amíg el nem érte a főutcát. Egy arra járó taxi közeledett a járdaszegélyhez. Nora sietve leintette, és bevetette magát a hátsó ülésre.

Becsapta az ajtót, és kifulladva utasította a sofőrt. "Vigyen a Maplewood Gyermekotthonba. Kérem, siessen!"