Nora belesüppedt a hátsó ülés kopott bőrébe, mellkasa zihált, ahogy a taxi elviharzott a kórház területéről. Remegő ujjai beletúrtak kis táskájába, és előhalászták a telefonját. Megnyomta Roman gyorstárcsázóját, és imádkozott, hogy a férfi gyorsan felvegye.

A vonal alig csengett kettőt, mire válaszolt.

"Roman, én vagyok az" – lehelte Nora kétségbeesett hangon. "A lányaim a Maplewood Gyermekotthonban vannak."

Súlyos csend nyúlt el a vonal túlsó végén. "Honnan tudod ezt?" – kérdezte Roman, hangja védelmező rosszallással feszült meg.

Nora gyorsan elmesélte a Leóval való váratlan találkozását, kiöntve rövid szövetségük részleteit és az információt, amit a fiú megosztott.

Roman sóhajtott, a hangja súlyos volt az aggodalomtól. "Nora, egy kisgyerek elejtett szavaira teszed fel ezt az egészet. Teljesen elhiszed, amit egy totyogós mond? Nem rettegsz attól, hogy ez csak egy újabb kidolgozott, kegyetlen csapda, amit Julian állított?"

"Egyszerűen nem engedhetem meg magamnak, hogy törődjek a kockázatokkal" – jelentette ki Nora. Szorítása a telefonon olyannyira megfeszült, hogy az ujjpercei elfehéredtek. "Még ha csak egy mikroszkopikus esélye is van annak, hogy a babáim abban az épületben vannak, én megragadom. Mennem kell."

Egy pillanatnyi csend telt el, mielőtt Roman beadta a derekát. Túlságosan is tisztelte a nő hajthatatlan anyai ösztönét ahhoz, hogy megállítsa. "Rendben. Egyenesen az intézménynél találkozunk."

"Köszönöm." Nora bontotta a vonalat. Előredőlt, és lehúzta az ablakot. A hűvös éjszakai levegő beáramlott a fülledt taxiba. Öt gyötrelmes év után először lélegezte be az igazi szabadság nyers, mámorító illatát. A ragyogó neonfényes városi fények elmosódtak a szeme előtt, kimosva a kórház steril bűzét és szó szerinti börtöncellájának fojtogató árnyékait. Egy őszinte mosoly húzódott meg sápadt ajkain.

De a megkönnyebbülés rövid pillanata szertefoszlott, amikor a taxi csikorgó fékekkel megállt. A betonfelüljárón végtelen hosszan nyúltak el a piros féklámpák.

Nora rápillantott a műszerfalon világító navigációs képernyőre. "Uram, mennyi idő, amíg odaérünk?"

A sofőr rábökött a piros vonalra az alkalmazásában. "Legjobb esetben is húsz perc. Lépésben halad a forgalom."

"De a térkép szerint már csak egy kilométerre van" – vitatkozott Nora, pulzusa a pánik újabb hullámában szökött az egekbe.

"Igen, de nem kanyarodhatunk balra erről a felüljáróról. Tovább kell mennünk, megkerülni az építkezést, és visszafordulni a kereszteződésnél. Egy új metróvonalat építenek itt."

Nora egyetlen másodpercnyi várakozást sem bírt már elviselni. A zsebébe nyúlt, egy maréknyi összegyűrt bankjegyet csapott a középkonzolra, és megragadta az ajtókilincset. "Tartsa meg az aprót. Kérem, nyissa ki az ajtókat. Itt kiszállok."

"Hölgyem, vigyázzon az autókra!" – kiáltotta a sofőr, ahogy a zárak kattanással kinyíltak.

Nora feltépte az ajtót, és kirohant. Futva ért betont, a veszteglő járművek között szlalomozva, és szándékosan figyelmen kívül hagyva a körülötte harsogó dudák kaotikus szimfóniáját. A távolban egy mentőautó szirénázott, amely a leállósávban száguldott el mellette, de a hang alig jutott el a zakatoló elméjéig.

Túlméretezett, kölcsönkapott cipője esetlenül csapódott az aszfalthoz. Lelassították, a merev anyag könyörtelenül vájt a bőrébe. Folytatta a futást, olyan gyorsan, ahogy fizikailag kimerült, alultáplált teste csak engedte. Szíve őrült ritmusban dörömbölt a bordáinak. A türelmetlen sofőrök a dudára tenyereltek, a hangos zaj elnyomta a saját mobiltelefonjának szüntelen csörgését a táskájában.

Megbotlott, lerúgta magáról a szűk cipőt, és mezítláb futott tovább a törmelékkel teleszórt aszfalton. A durva felület felszakította a talpát. Hólyagok képződtek és fakadtak ki minden egyes kétségbeesett lépésnél, amitől a lába erősen vérezni kezdett. A sprint fizikai ára hatalmas volt. Izmai tiltakozva sikoltottak, de a kétségbeesett vágy, hogy láthassa gyermekeit, előrehajtotta.

Végre elérte a felüljáró szélét. A távolban pislákolt a Maplewood Gyermekotthon kivilágított táblája. A vérző lábaiban lévő puszta gyötrelem arra kényszerítette, hogy megálljon egy utcai lámpánál. Leroskadt a járdaszegélyre, és összerezzent, ahogy megpróbálta visszatuszkolni zúzott, véres sarkait a szűk lábbelibe.

A járdaszegély mellett gumiabroncsok suhogtak. Egy elegáns, fekete Bentley húzódott le, és az utasoldali ajtó már azelőtt kinyílt, hogy az autó teljesen megállt volna.

Roman kilépett az éjszakai levegőre. Éles szemei óriási riadalommal vették észre a nő meggyötört, vérző állapotát. Egy szót sem szólt, csak előrelépett, gyengéden megragadta a karját, és bekísérte járművének luxus hátsó ülésére.

Nora a puha bőrnek hanyatlott, mellkasa zihált, ahogy próbálta visszanyerni a lélegzetét. Roman becsúszott mellé. Mélységes törődést tanúsítva lehajolt, óvatosan megemelte a nő sérült lábát, és a térdére fektette. A mellzsebéből előhúzott egy makulátlan, drága selyemzsebkendőt, és elkezdte letörölni a friss vért.

"Roman, meg tudom csinálni én is" – tiltakozott a nő, arca égett a zavartól, ahogy a férfi tökéletesen formázott hajára pillantott.

"Maradj nyugton" – utasította halkan, az érintése leföldelte a nő kaotikus energiáját. "Ez lesz a legelső alkalom, hogy találkozol a lányaiddal. Jó, stabil benyomást kell tenned rájuk. Igazítsd meg a hajad. Én elintézem ezt, hogy gyorsabban bejussunk."

Nora nagyot nyelt, és felnyúlt, hogy rendbe szedje kócos haját, lesimítva a kósza tincseket.

Roman végzett a vér letörlésével, és megvizsgálta a nyers hólyagokat a sarkán. Mélyen összeráncolta a homlokát. "Nora, ez a cipő nem jó rád."

"Most 37-es méretet hordok" – suttogta Nora. Terhessége előtt 36-ost hordott, de az ikrek börtönben történő kihordásával járó fizikai változások véglegesen megváltoztatták a cipőméretét.

Roman szünetet tartott, szemeiben bűntudat villant. "Sajnálom. Azt hittem, még mindig 36-ost hordasz. Adj egy percet. Írok az asszisztensemnek, hogy hozzon egy vadonatúj, megfelelő párat."

A telefonja felé nyúlt, de Nora elkapta a csuklóját.

"Nem" – kérlelte, hangja remegett a puszta kétségbeeséstől. "Kérlek, Roman. Nem tudok várni. Csak látni akarom a gyerekeket, most azonnal."

Roman a nő könyörgő szemeibe nézett, és elrakva a telefont, felsóhajtott. "Rendben."

Nora összeszorította a fogát, és beletuszkolta sebes lábát a szűk cipőbe. Éles fájdalom hasított fel a lábaiban, de örömmel fogadta. Ahhoz az örömhöz képest, hogy végre megpillanthatja a lányait, ez a fizikai fájdalom semmiség volt. Lenyomta az utasoldali ajtó kilincsét. "Roman, menjünk be."

Roman felajánlotta a karját, hogy támassza. Nora a férfi erejére támaszkodott, ahogy felbicegett a Maplewood Gyermekotthon kőlépcsőin.

A recepciós pultnál álló biztonsági őr egyetlen pillantást vetett Roman méretre szabott öltönyére és Nora elegáns selyemruhájára, és ragyogó, barátságos mosolyt villantott. "Jó estét! Gyermeket szeretnének örökbe fogadni? Az itteni gyerekek nagyon jól neveltek—"

"Adományozni jöttem" – vágott közbe Roman simán, hatalmas vagyonát kihasználva, hogy átugorja a csevegést.

Az őr szemei elkerekedtek az örömtől. "Természetesen. Hadd értesítsem azonnal az igazgatónőt."

A Maplewood Gyermekotthon egy olyan jótékonysági projekt volt, amely sok árvának adott otthont, akiknek a többsége halálos beteg volt. Bár kapott állami támogatást, folyamatosan küzdött a működése fenntartásáért.

Percekkel később Rebecca Hayes, az intézmény igazgatója besietett a vendégváróba. A hirtelen jött pénzalapok ígéretétől elvakultan rámosolygott a jóképű párra, tévesen azt feltételezve, hogy egy gazdag házaspárról van szó. "Olyan szép párt alkotnak. Az itt lévő összes gyermek nevében köszönöm hihetetlen jóságukat."

Roman nem vesztegette az időt udvariaskodással. A zakójába nyúlt, előhúzott egy hatalmas, százötvenezer dollárról szóló csekket, és átcsúsztatta a fa íróasztalon.

Rebecca lélegzete elakadt, ahogy a nullák puszta mennyiségét meredten nézte.

Roman hátradőlt, hangja parancsoló volt. "Hayes igazgatónő, egy ikerpárt, két kislányt keresünk. Öt évvel ezelőtt kerültek ide, augusztusban."

Rebecca elszakította a tekintetét a csekkről, arckifejezése megváltozott. "Öt évvel ezelőtt, augusztusban? Akkor még nem én voltam az igazgató, szóval nem vagyok túl biztos a helyzetben."

Nora kezei remegtek, ahogy kinyitotta a táskáját. Előhúzta Hazel és Stella kissé összegyűrt fényképét, és az asztalon az igazgatónő felé tolta. "Kérem. Láthatnám őket?"

Rebecca felvette a fotót, és letolta az orrán az olvasószemüvegét. "Ők Hazel és Stella." Felnézett, hangja a barátságosból mélyen kérdőre vonóvá változott, ahogy végigsimította tekintetét Nora drága selyemruháján. "Pontosan kicsoda maga ezeknek a lányoknak?"

"Én vagyok az édesanyjuk" – mondta Nora mohón, hangja elcsuklott.

A barátságos melegség eltűnt Rebecca arcáról. Kerek perec megkérdezte: "Maga elég jómódúnak tűnik. Miért hagyná el egy magafajta nő a saját lányait?"

Az éles kérdés miatt Nora szíve hevesen sajogni kezdett. Majdnem végzetes szülésének traumája fojtogató hullámban csapott le rá. Visszaemlékezett a börtönkórházban elszenvedett magzatvíz-embólia gyötrelmes fájdalmára, a kétségbeesett orvosokra és a rémisztő sötétségre. De legfőképpen Julian kegyetlen, kitalált hazugságára emlékezett, miszerint a babái meghaltak a szülés során. Azzal büntette, hogy végleg elválasztotta a gyermekeitől.

Lenyelve áldozattá válásának hatalmas, keserű igazságát, Nora szégyenkezve lesütötte a szemét. "A börtönben születtek" – suttogta nehézkesen.

Rebecca úgy döntött, nem kutakodik tovább a sötét múltban. Ezeknek a szavaknak a jelentése épp elég volt. Sóhajtott egyet, és a tollával az asztalon kopogott. "Azért jött, hogy visszavigye őket az otthonból?"

"Igen." Nora felnézett, szemeiben elszántság lángolt. Kárpótolnia kellett őket azért az öt évért, amivel tartozott nekik.

"Megértem" – magyarázta Rebecca határozottan, vázolva a szigorú jogi protokollt. "De egyelőre nem engedhetjük, hogy magával vigye őket. Holnapra jogilag hivatalos állami tanúkra van szükségünk, és el kell végeznünk egy hivatalosan hitelesített anyasági tesztet magával és a gyerekekkel. Csak azután tárgyalhatunk arról, hogy a felügyeletére bízzuk őket, miután megerősítettük a személyazonosságát."

Nora tudomásul vette és megértette a szigorú szabályokat. Gyorsan bólintott, könnyek gyűltek a szemébe. "Tudom. De kérem, csak a saját szememmel hadd lássam őket most rögtön!"

Rebecca habozott, ellenőrizve az óráját. Mielőtt megtagadhatta volna a kérést, Roman előhúzott a tárcájából egy feltöltött bankkártyát, és simán átcsúsztatta az asztalon, egyenesen a csekk mellé.

A súlyos kenőpénzt némán elfogadva Rebecca beadta a derekát. Felmarkolta a csekket és a kártyát. "Kövessenek."

Kivezette őket az irodából, végig egy fényesen kivilágított folyosón, egyenesen a főcsarnok felé. A hatalmas tér viszonylag csendes volt, tele elszórtan elhelyezkedő kisebb gyerekcsoportokkal, akik színes szőnyegeken ülve csendben könyveket olvastak.

Nora lélegzete elakadt a torkában. A szíve őrült ritmusban dörömbölt a bordáinak. Megkapaszkodott az ajtófélfában, és kétségbeesett tekintetével végigpásztázta a termet.

Tekintete azonnal rázáródott egy apró alakra.

A terem túlsó sarkában, az olvasócsoportoktól elzárva egy apró kislány ült. Kis vállai rázkódtak, ahogy egyedül, nyomorultul zokogott a térdébe borulva.