Tudomást sem véve a közvetlenül mellette álló igazgatónőről és Romanről, Nora feladta az önuralom minden látszatát. Keresztülrohant a forgalmas csarnokon, és a padlóra guggolt a kis, síró lány mellé. Kezei a gyermek remegő vállai felett lebegtek.

"Miért..." Nora hangja reszketett, sűrű volt a ki nem sírt könnyektől. "Miért sírsz, szívem?"

A kislány összerezzent. Felnézett, és könnyáztatta arcáról óvatos félelem sugárzott az intenzív idegen láttán. Megtagadva a választ, elhátrált. Egy megriadt nyúl sebességével mozogva Rebeccához sietett, és apró karjaival szorosan átölelte az igazgatónő lábát.

"Igazgató mama" – zokogott a lány Rebecca szoknyájának anyagába.

Rebecca halkan felsóhajtott, és vigasztalóan megsimogatta a kislány fejét. "Stella, mi a baj? Miért sírsz?"

"Hiányzik a testvérem" – nyögte ki Stella, és dörzsölni kezdte nedves szemeit.

Rebecca letérdelt, és egy törékeny mosolyt csalt az arcára. "Na, ne sírj. A testvéred jó helyen van."

"Igazgató mama, elmehetek megnézni őt?" – szipogott Stella.

"Persze. Talán hamarosan te is vele fogsz élni."

Stella fakó szemeiben a remény szikrája csillant meg. "Tényleg?"

"Sosem hazudok neked, ugye?" Rebecca letörölt egy kósza könnycseppet a lány arcáról. "Most menj, és válassz ki egy szép könyvet egy kis időre. Beszélnem kell ezekkel a vendégekkel."

Stella engedelmesen bólintott, és félénk pillantást vetett Norára és Romanre. "Viszlát, Igazgató mama" – suttogta, aztán felkapott egy színes könyvet egy alacsony polcról, és visszavonult a terem egy csendes olvasósarkába.

Abban a pillanatban, ahogy Stella hallótávolságon kívülre került, Rebecca intett Norának és Romannek, hogy lépjenek félre a folyosóra. Az igazgatónő arckifejezésének melegsége komor sajnálkozássá keményedett.

"Stella és Hazel ikrek" – mondta Rebecca halkan. "De Hazel már nincs itt. Őt hivatalosan is örökbe fogadták, mindössze néhány rövid órával ezelőtt."

A szavak fizikai ütésként érték Norát. Rebeccát bámulta, elméje küzdött, hogy feldolgozza a pusztító információt. "Csak Hazelt? Miért fogadná örökbe valaki csak az egyik ikret?"

Rebecca összefonta a karját, arckifejezése súlyos volt a kimerültségtől. "Mert Stella beteg. Egy egészséges gyerek felnevelése épp elég drága. Az örökbefogadó család megtudta az állapotát, és csak Hazelt vitték el."

Hideg rettegés telepedett meg Nora gyomrának mélyén. "Milyen állapotát?"

"Akut leukémia" – jelentette ki Rebecca nyersen.

A diagnózis visszhangzott Nora fülében; a sors kegyetlen fintora, amely egy élő rémálomba rántotta. Akut leukémia. Hajszálpontosan ugyanaz a halálos betegség, amely jelenleg Julian fiát is sújtja.

"Csontvelő-átültetésre van szüksége" – folytatta Rebecca. "Regisztráltuk őt az országos nyilvántartásban, de csak akkor léphetünk tovább, ha sikeresen találunk egy megfelelő donort. Addig itt marad."

Nora zihálva kapott a mellkasához. Egyik lányát idegeneknek vesztette el órákkal ezelőtt, és most a szakadék szélén állt, hogy a másikat egy halálos betegségnek veszítse el.

"Én vagyok a vér szerinti anyja" – jelentette ki Nora hevesen, és előrelépett. Pánik és elszántság fűtötte zakatoló szívét. "A csontvelőm talán tökéletes egyezés. Teszteljenek engem."

Roman mellé lépett, álla kemény vonalba feszült. "Én is megcsináltatom a tesztet. Növeljük az esélyeket."

Rebecca tanulmányozta Nora kétségbeesett, könnyes szemeit. Az igazgatónő szigorú viselkedése egy töredéknyit megtört. "Pontosan fél órát adok magának, hogy leüljön mellé" – mondta Rebecca, hangjában szigorú figyelmeztetés csengett. "De ne mondja meg neki, hogy kicsoda. Először a hivatalos anyasági teszt eredményére van szükségünk. Ezek a gyerekek törékenyek. Nem engedem, hogy hamis reményeket ébresszen egy beteg kislányban."

Nora kétségbeesetten bólintott. "Ígérem."

Roman megszorította Nora vállát. "Menj oda hozzá. Én kilépek, és elintézek néhány telefont. Felkutatom a családot, amelyik elvitte Hazelt."

Nora némán formálta a szájával a köszönöm szót, ahogy Roman elfordult, és előhúzta a telefonját a zsebéből. Egy mély, szaggatott lélegzetet véve, lassan az olvasósarok felé sétált.

Stella egy apró fa széken ült, a könyvét fogva. Ahogy Nora közeledett, a négyéves kislány felnézett, és nagy, ártatlan szemeivel pislogott.

"Hölgyem" – kérdezte Stella, oldalra hajtva a fejét. "Maga is azért jött, hogy gyereket válasszon?"

Mielőtt Nora egyetlen szót is formálhatott volna, Stella újra megszólalt, és egy olyan kérést intézett hozzá, ami darabokra zúzta azt, ami Nora szívéből még megmaradt.

"Hölgyem, válasszon egy másik gyereket, ne engem."

Nora lélegzete elakadt. Torka olyan fájdalmasan összeszorult, hogy alig tudott nyelni. "Miért mondasz ilyet?"

Stella lenézett az apró cipőire. "Mert beteg vagyok." Lágy, édes hangjában egy szörnyű, szívszaggató logika rejlett. "Hallottam, ahogy Igazgató mama mondta, hogy az én betegségem megjavításához nagyon, nagyon, nagyon sok pénz kell. Nem szabad engem választania."

Az apró, beteg gyermekből sugárzó puszta önzetlenség lerombolta Nora védelmi vonalait. Forró, nehéz könnyek csordultak ki a pillái alól, és szabadon patakzottak végig sápadt arcán. A szája elé kapta a kezét, de egy elfojtott zokogás így is kiszakadt a torkából.

Látva az idegent sírni, Stella kotorászni kezdett a ruhája zsebében. Előhúzott egy kis, kissé gyűrött zsebkendőt, és lábujjhegyre állt. Gyengéd, óvatos kezekkel a kislány letörölte a könnyeket Nora arcáról.

"Fáj a betegséged?" – nyögte ki Nora elcsukló hangon, és Stella apró kezét a sajátjába fogta.

Stella megrázta a fejét, álla előreszegeződött. "Nem. Szuper bátor vagyok."

Norából egy megtört jajveszékelés tört fel. Kétségbeesett, zúzó ölelésbe vonta a törékeny gyermeket, arcát Stella apró vállába temetve. Nyíltan zokogott, teste a hatalmas gyötrelemtől rázkódott. Hogyhogy nem tudta, hogy a saját húsa és vére ilyen mélyen szenved?

A Julian Crawford iránt érzett kegyetlen, égető gyűlölet tört fel a mellkasában. Hogy lehetett ekkora szörnyeteg? Lefizette az orvosi személyzetet, kitalálta azt az aljas hazugságot arról, hogy a babái meghaltak, és megfosztotta ezeket az ártatlan lányokat az anyjuktól abban a pillanatban, ahogy az első lélegzetet vették. Juliannek minden joga megvolt ahhoz, hogy a haragját felé irányítsa, de két ártatlan csecsemő megbüntetése megbocsáthatatlan bűn volt. Ellopta a gyermekkorukat, és magukra hagyta őket, hogy egyedül nézzenek szembe egy halálos betegséggel.

Stella apró kezével megveregette Nora hátát, szemöldöke zavart ráncba szaladt. "Hölgyem, maga is betegnek érzi magát?"

"A szívem fáj" – zokogta Nora a kislány hajába. Úgy érezte, mintha ezer éles nyílvessző fúródott volna egyszerre a mellkasába, a helyére szögezve őt.

Stella épp annyira fészkelődött hátra, hogy Norára tudjon nézni. Meg akarta vigasztalni a síró nőt, ezért felmutatta a könyvét. "Olvashatunk együtt. Ez a kedvenc történetem."

Nora megtörölte az arcát, és kényszerítette magát, hogy összpontosítson. Leroskadt egy apró székre Stella mellé. A következő harminc percben vállat vállnak vetve ültek. Stella lapozott a könyvben, és komolyan beszélt a cselekményről. A gyermek ragyogó szemei az egész univerzum csodáját hordozták magukban, és a betegség sötét valósága ellenére is fényesen csillogtak. Kevésbé tűnt úgy, mintha Nora olvasna fel egy gyermeknek; inkább egy bátor kislány tartott csendben társaságot traumatizált, összetört szívű anyjának.

Az idő egy villanás alatt elrepült.

Ahogy a harminc perc lejárt, Stella becsukta a könyvet, és kötelességtudóan visszatette a fa polcra. Megfordult, és még egy utolsó alkalommal odasétált Norához. Felnézett, és halk, de határozott hangon így szólt:

"Hölgyem, emlékezzen, ne engem válasszon."