Nora azonnal megértette a Stella szavai mögött húzódó súlyt. A kislány úgy gondolta, hogy a betegsége teherré teszi őt. Nem akart egy idegent is magával rántani a mélybe az orvosi számláival.

"Stella, te nem vagy teher" – mondta Nora, hangja heves anyai őszinteségtől remegett. Kinyújtotta a kezét, kétségbeesetten próbálva áthidalni a szakadékot. "Te vagy a legjobb ajándék, amit Isten valaha is adott nekem."

Nora kijelentésének súlyos érzelme egyenesen átszállt a négyéves kislány feje felett. Stella pislogott, értetlenül állva a hozzá guggoló, intenzív nő előtt. Fizikailag hátralépett egyet, apró szemöldöke zavartan szaladt ráncba.

"De..." – suttogta Stella, markolászva ruhája anyagát. "Én nem akarom, hogy maga legyen az anyukám!"

Mielőtt Nora feldolgozhatta volna a pusztító visszautasítást, Stella megfordult, és végigszaladt a folyosón. Apró cipőinek gyors kopogása visszhangzott a levegőben, gyötrelmes csendet hagyva maga után. Nora megdermedve maradt a padlón, kinyújtott kezei a semmibe markoltak. Az ártatlan visszautasítás kongó fájdalmat vájt a mellkasába.

Roman lépett az oldalára, jelenléte nyugodt horgony volt az érzelmeinek viharában.

"Nora, itt a lefekvés ideje a gyerekeknek. Indulnunk kell" – tanácsolta halkan, de határozottan.

Nora feltápászkodott. "Roman, nem vihetném csak úgy—"

"Nem" – vágott közbe Roman, hangját egyenletesen tartva. "Megértem, hogy mit érzel, de nem cselekedhetsz elhamarkodottan. Azt feltételezni, hogy Stella a te lányod egy fotó alapján, a törvény szemében meggondolatlanság. Ez a gyermekotthon sosem fogja hagyni, hogy kisétálj innen egy beteg gyerekkel, pusztán azért, mert azt állítod, hogy te vagy a biológiai anyja. Szigorú szabályaik vannak."

Nora nagyot nyelt, a valóság rászakadt. "Akkor mit tegyek?"

"Ha haza akarod vinni Stellát, egy szigorú akciótervet kell követnünk" – magyarázta Roman. "Először is, most azonnal elmegyünk. Elviszlek egy állami intézménybe egy előzetes csontvelő-átültetési vizsgálatra. Neked van a legnagyobb esélyed az egyezésre, ha valóban te vagy az anyja. Másodszor, hivatalosan kérelmezned kell egy jogi anyasági tesztet. Amint a DNS-eredmény megerősíti a kapcsolatotokat, átugrod az örökbefogadás standard három hónapos próbaidejét."

Felismerve a szavaiban rejlő hideg logikát, Nora bólintott. Letörölte nedves arcát. "Igazad van. Menjünk most a kórházba a tesztre."

Roman átvitte a városon egy neves állami kórházba. Az itteni hematológiai osztály országszerte híres volt, és Roman elég szálat mozgatott meg a sürgősségin ahhoz, hogy az előzetes vér- és csontvelővizsgálatát azonnal megkezdjék. A részletesebb egyezésvizsgálatnak várnia kellett a többi osztály másnapi nyitásáig, de a kezdeti vérvétel megtörtént.

Három gyötrelmes óra telt el. Nora a váróteremben ült, elméje a szorongás kaotikus zűrzavara volt. Ellenőrizte az órát a falon. Rettegett a következményektől. Julian vajon felfedezte, hogy eltűnt? A lobbanékony férfi már darabokra szedi a magánkórházat? Leót vajon rajtakapták, hogy hazudott az őröknek? Fenn kellett tartania az álcáját, és vissza kellett jutnia. Ha Julian rájön, azzal tönkreteheti az esélyeit Stella megmentésére.

"Roman, azonnal vissza kell mennem a magánkórházba" – sürgette Nora.

Roman bólintott, és az éj leple alatt visszavitte. A Crawford orvosi létesítmény oldalsó bejárata közelében parkolt le. Nora az ajtókilincs felé nyúlt, hogy visszalopózzon, de Roman megállította.

"Várj."

Kiszállt a vezetőülésből, körbesétált, és kinyitotta a nő ajtaját. Nora meglepetésére Roman letérdelt az aszfaltra. A véres, tönkrement cipői felé nyúlt, és mély odaadással, óvatosan levette őket a hólyagos lábáról. Egy bevásárlószatyorból egy vadonatúj, 37-es méretű fehér báránybőr cipőt vett elő. Felcsúsztatta a nő lábára. Puha és kényelmes volt, megnyugtatta a megtépázott bőrét.

Nora lenézett a férfira, gombóc nőtt a torkában. Mindazok után, ami öt évvel ezelőtt történt, az emberek úgy bántak vele, mint a szeméttel. De Roman mást sem mutatott felé, csak kedvességet.

"Pihenj jól" – mondta Roman, és ünnepélyes, meleg ígérettel nézett fel rá. "Szorosan és védelmezően rajta tartom a szemem Stellán a gyermekotthonban. És minden erőforrásomat felhasználom, hogy felkutassam az eltűnt Hazelt. Hamarosan mindkettőjükkel újra egyesülsz."

"Köszönöm, Roman."

Felállt, és megsimogatta a nő haját. "Menj be. Ne dühítsd fel Juliant."

Nora megfordult, és a kórház bejárata felé sietett. Roman az autója mellett állt, testtartása megváltozott. Éles, kihívó pillantást vetett felfelé, a tornyosuló kórházépület irányába.

A távolban, egy magasan fekvő erkélyen állva, miközben az éjszakai szél süvített körülötte, Julian figyelte az intim cipőcsere jelenetét. Sötét szemei a jeleneten merengtek, és a tekintetében vihar készülődik.

A feszültség abban a másodpercben robbant fel, amikor Nora csendben visszalopakodott a magánkórtermébe.

Egy testőr állt mereven az ajtó mellett. Kifejezéstelen pillantást vetett rá. "Mr. Crawford várja magát."

Nora szíve kihagyott egy ütemet. Benyomta az ajtót, és rettegve lépett be.

Egy nehéz, fényűző kristálypohár repült egyenesen az arca felé.

Nora összerezzent, és pont akkor fordította el a fejét, amikor a pohár darabokra tört az ajtófélfán. Borotvaéles szilánkok robbantak szét. Egy kósza darab súrolta a sápadt arcát, és egy vékony, élénkpiros vércsíkot húzott rajta.

Julianből a színtiszta düh sugárzott. A szoba közepén állt, miután felfedezte a nő merész szökését az erkély lefolyócsövén keresztül. De ami a leginkább feldühítette, az a fiával való manipulációja volt.

Egyetlen másodperc alatt áthidalta a távolságot. Nagy keze megragadta a nő arcát, ujjai az állkapcsába mélyedtek. Szoros fogásban tartotta az állát, ügyet sem vetve a nő arcán csorgó friss vérre.

"Nora Sterling, nagyon merész vagy" – hangja halálos morgás volt. "Hogy merészeled arra tanítani Leót, hogy hazudjon a saját őreinek?"

Testileg megremegve, Nora a kétségbeesett anyai ösztöntől vezérelve megragadta a férfi csuklóját. "Julian, hadd magyarázzam meg! Leótól tudtam meg, hogy az ikrek a Maplewood Gyermekotthonban vannak. Nem tehettem róla. El kellett mennem látni őket."

"Nem tehettél róla?" – gúnyolódott Julian, és a szorítása addig szigorodott, amíg a nő állkapcsa meg nem fájdult. "Elég jól türtőztetted magad az alatt a négy év alatt, amit a börtönben töltöttél."

"Elfelejtetted, mit tettél?" – kérlelte Nora, könnyek gyűltek a szemébe. "Csak azért hoztad be őket a börtönbe, hogy megmondd nekem, a babáim meghaltak! Ha csak korábban tudtam volna, hogy még élnek, minden másképp lett volna! Fellebbeztem volna. Nem hagytam volna, hogy a lányaimat egy gyilkos gyerekeinek bélyegezzék!"

Julian híján volt minden empátiának. Könyörtelenül félbeszakította a nő magyarázkodását.

"Használd Leót újra gyalogként, Nora, és soha nem találod meg a lányaidat" – mondott ki egy sötét, megalkuvást nem tűrő fenyegetést, és hátralökte őt.

Nora megbotlott, de azonnal előretört, és megragadta a férfi izmos karját. Figyelmen kívül hagyta a fenyegetését, elméje lézerként fókuszált Stella gyorsan elhalványuló esélyeire.

"Julian, kérlek" – kérte sürgetően, felnézve a férfi hideg szemeibe. "A csontvelő-rekordod jelenleg regisztrálva van a Központi Csontvelődonor-regiszterben? Csak mondd meg. Ez fontos."

Ha a csontveleje benne van a nyilvántartásban, Stellának nagyobb esélye volt arra, hogy találjon egyezést a saját apjától.

Julian egy kegyetlen, elutasító gúnymosollyal válaszolt. "Mi közöd van hozzá?"

"Stella beteg! Ha benne vagy a nyilvántartásban—"

"Ha választhatnék, nem akarnám, hogy a fiamnak bármi köze legyen hozzád" – felelte keserűen Julian, és kirántotta a karját a nő szorításából. Keserű, traumatikus emlékeket őrzött a kiterjedt, fájdalmas vizsgálatokról, amelyeken akkor esett át, amikor Leónál először diagnosztizálták a leukémiát. Imádkozott, hogy a csontveleje megmentse a fiát, csak hogy rájöjjön, nem egyezik. A nő kétségbeesett kérdését irreleváns képtelenségnek tekintette. Sosem gondolta volna, hogy Nora lesz Leo egyetlen esélye a túlélésre, és most nem volt hajlandó foglalkozni a követeléseivel.

Elutasítva a könyörgését, Julian fölébe tornyosult, és egy utolsó, fagyos figyelmeztetést intézett hozzá.

"Maradj ezen a kórházi ágyon" – parancsolta, és a hangja nem hagyott helyet a vitának. "Ha még egyszer megpróbálsz kiszabadulni az irányításom alól, személyesen foglak a műtőasztalhoz kötözni."