A nehéz ajtó kattanással záródott be, a kórterem fojtogató csendjében elszigetelve hagyva Norát. Julian búcsúzóul kiadott parancsa egy átfogó biztonsági ellenőrzésről még mindig a fülében csengett. Remegő lábai végül felmondták a szolgálatot alatta. Összeesett, térdei a hideg kórházi padlónak csapódtak. A meghiúsult szökéséből és a brutális összecsapásból származó adrenalin kiürült az ereiből, üres, sajgó kimerültséget hagyva maga után.

Felszíneseket lélegezve felvonszolta zúzott testét a csempéről, és felmászott a steril matracra. A pihenés lehetetlen volt. A telefonja után nyúlt, ujjai remegtek, miközben beírta az „akut leukémia” kifejezést a keresőbe. A képernyő éles fénye megvilágította sápadt arcát, miközben alámerült az orvosi szakirodalom mély, rémisztő kútjába.

A leálló szervek és a legyengült immunrendszerek minden egyes klinikai leírása olyan volt, mintha egy kést forgattak volna a mellkasában. Meg kellett értenie az ellenséget, amely a lánya testét támadta. Törékeny alakjával a párnáknak támaszkodott, és néma imákat suttogott az üres szobába. Csak arra volt szüksége, hogy az állami kórházban elvégzett első tesztjének eredményei másnap megerősítsék az egyezést. Amint igazolják az előzetes egyezést, alávetheti magát a részletes vizsgálatnak, és biztonságosan adományozhat csontvelőt Stellának. Miközben a túlélési arányokat és az utókezelési eljárásokat memorizálta, a kimerültség végül lezárta elnehezült szemhéját.

A folyosó túlsó végén, Leo fényűző magánkórtermében a sötét feszültség szinte tapintható volt. Julian besétált a szobába, arckifejezése a düh viharos maszkjává fagyott.

Daphne az ágy körül sürgölődött, és segített Leónak olajpasztellel színezni. – Apu! – köszöntötte Leo, csengő hangja hasított át a komorságon.

Julian ügyet sem vetett a köszöntésre. Kemény tekintetét Daphnéra szegezte. – Ki engedte meg, hogy találkozzon vele?

Felismerve a férfi hangjában megbúvó halálos élt, Daphne fürgén a matrac elé lépett, testével védelmezve a hirtelen megmerevedett, ijedt kisfiút. Kipirult szemében könnyek gyűltek. – Jules, ne hibáztasd Leót. Hallotta, ahogy a nővérekkel beszélek. Tudod, milyen jószívű.

Julian leült az ágy szélére, hangja megtévesztő nyugalomba süllyedt. – Leo, honnan tudtad, hogy a Maplewood Árvaházban vannak?

Daphne felzokogott, és simán közbevágott, hogy alibit gyártson. – Én vittem el egy jótékonysági eseményre. A diagnózisa után vissza akartam adni valamit a közösségnek. Biztosan az egyik ilyen látogatás alkalmával találkozott az ikrekkel.

A felnőttek közötti veszélyes feszültségről mit sem sejtve Leo elnézett Daphne karja mellett. – Apu, az a szép néni tényleg Hazel és Stella anyukája?

Julian elsimította fia haját. – Igen.

Leo szeme, amely Julianének tükörképe volt, ártatlan örömmel ráncolódott össze. – Ez nagyszerű! Végre Hazelnek és Stellának is van saját anyukája.

Daphne szíve kőként zuhant a mélybe. A sugárzó kisfiút bámulta, és hideg rettegés öntötte el. Ez a féltestvéreket összekötő, tagadhatatlan vérkötelék megrémítette. Csak egyszer találkozott Norával, a vonzalom mégis azonnali volt. Gyorsan be kellett biztosítania törvényes pozícióját Mrs. Crawfordként, mielőtt a csúf igazság a felszínre kerül.

Undorítóan édes mosolyt erőltetve magára, Daphne gyengéden a kezébe fogta a fiú arcát. – Leo, tényleg kedveled azt a szép nénit, aki adományozni fog, hogy megmentsen téged?

– Igen! – bólogatott Leo hevesen. – De Anyut szeretem a világon a legjobban.

Daphne megcsípte az arcát, egy kicsit túl erősen. – Én meg azt hittem, egy hálátlan kölyköt nevelek – motyogta az orra alatt, miközben szivárogni kezdett belőle az irigy méreg.

Julian meghallotta a mögöttes rosszindulatot. Fagyos, éles pillantást vetett a nőre.

Daphne mellkasában felcsapott a pánik. Vidám nevetést erőltetett magára, és kétségbeesetten a tálcán lévő rendetlen papírra mutatott, hogy témát váltson. – Leo, mit rajzolsz?

Leo felmutatta a zsírkréta-pálcikaembereket, és kisujjával mindegyikre rábökve komolyan magyarázott. – Ez Apu, ez Anyu, ez én vagyok, ez pedig a kishúgom...

Egy sűrű, élénkpiros vércsepp fröccsent hevesen a papírra.

Mielőtt Leo befejezhette volna kedves magyarázatát, egy második csepp is hullott. Aztán egy folyamatos, rémisztő sugár. Az orrából ömleni kezdett a vér, karmazsinszínűre festve az állát és a fehér lepedőt. A folyást nem lehetett elállítani.

Pánik tört ki a szobában. Daphne felsikoltott. Rácsapott a vészjelző csengőre.

Az ajtó kivágódott. Egy orvoscsoport rontott be, félrelökve a rajztálcát. A vérző fiút egy hordágyra tették.

– Mr. Crawford, lépjen hátra! – kiáltotta egy nővér.

Kitolták Leót, és azonnali, életmentő ellátásra siettek vele, hátrahagyva a hisztérikusan pánikoló Daphnét.

Julian viselkedése puszta, halálos sürgősségbe váltott át. Hátrahagyta a síró nőt, és egyenesen visszaindult Nora kórterme felé.

Csizmája a nehéz ajtónak csapódott, egy fülsiketítő robajjal szélesre rúgva azt.

– Ki az? – zihált Nora, riadtan ébredve.

Julian figyelmen kívül hagyta a nő szorongó és zavart kiáltásait. Odaviharzott az ágyhoz, nagy kezével rászorított a karjára, és lerángatta a matracról.

– Julian, mit csinálsz? Mi történt? – kérlelte a nő, meztelen lába megbotlott a padlón, miközben a férfi kivezette a folyosóra.

Erőteljesen belökte a nőt az orvosi személyzet várakozó kezeibe, majd ellentmondást nem tűrő parancsot ugatott. – Azonnal végezzék el rajta a kötelező második kompatibilitási tesztet. Ütemezzék be a levételi műtétet abban a másodpercben, amint az eredmények megérkeznek.

Úgy tervezte, hogy hagyja egy hétig pihenni. De ahogy látta fiát kritikusan leépülni, az a könyörület minden szikráját eltörölte. Ma este meg fogja menteni Leót, még akkor is, ha egy korai levétel Nora életének feláldozását jelenti.

Felismerve, hogy teljesen hiábavaló harcolni vele ebben az állapotban, Nora elzsibbadt. Élettelen bábuként engedte, hogy az orvosok bevigyék a vizsgálóba. Tűk szúrták át a bőrét. Kémcsövekbe szívták a vérét. Mozdulatlanul feküdt a hideg asztalokon a gyötrelmes, átfogó vizsgálatok alatt.

– Ha a második teszt is egyezik, azonnal műtünk – mondta neki halkan egy nővér. – A felkészüléshez most el kell kezdenie a koplalást.

Nora sápadt ajkába harapott, és egy élettelen bólintással megadta magát.

A sürgősségi osztály steril ajtajai előtt a kimerült főorvos odalépett Julianhez. Műtősruhája gyűrött volt, arckifejezése komor, rémisztő hírt hordozott.

– Mr. Crawford, az állapota percek alatt súlyosra fordult – jelentette ki az orvos tárgyilagosan. – Azonnali, kompatibilis csontvelő-átültetés nélkül a belső szervei elkezdenek leállni. Nem fogja túlélni az éjszakát.

Daphne a mellkasához kapott. Teljes kétségbeeséssel nézett Julianre, és feltett egy kiszámított, félelmetes kérdést: – De Jules... mi van, ha nem kompatibilisek?

Julian felé fordult. Tekintete sötét volt, fagyos, és minden könyörületet nélkülözött. – Nincs mi van, ha. – A hangja akár az acélpenge. – A csontvelője mindenképpen egyezni fog.

Daphne könnyes szemmel nézte az üvegablakon keresztül a Leót körülvevő káoszt. Legbelül tudta, hogy Juliannek igaza van. Garantált volt az egyezés, mert valójában Nora volt a fiú vér szerinti anyja.

Mégis, ahogy odanézett, a tiszta rosszindulat sötét csillogása villant meg Daphne szemében. Keresztbe fonta a karját, és egy bánatos zokogás mögé rejtette gondolatait. Némán megfogadta, hogy soha nem engedi Norának, hogy sikeresen megmentse Leót, és kivívja Julian jóindulatát.

Beteges, iszonyatos remény bontakozott ki a mellkasában. Kárörvendően várta a közelgő tragédiát, alig várva, hogy lássa azt a lehetetlen választást, amellyel Norának szembe kell néznie, amikor mind a vér szerinti fiának, mind a vér szerinti lányának pontosan ugyanabban az időpontban lesz szüksége életmentő csontvelőjére.