Egy mobiltelefon éles, átható csengése törte meg Nora kórtermének fojtogató csendjét.

Nora, aki még mindig a Julian által kierőszakolt vérvételek és vizsgálatok hatása alatt állt, összerezzent. A repedt képernyőn villogó ismeretlen számot bámulta. A keze remegett, amikor elhúzta a csúszkát a válaszadáshoz, és a készüléket a füléhez szorította.

– Halló? – bicsaklott meg a hangja, vékonyan és törékenyen a csendes szobában.

– Jó napot kívánok, Ms. Nora Sterlinggel beszélek? – kérdezte egy kedves, professzionális hang a vonal túlsó végén.

– Igen. Kivel beszélek?

– Egy hematológus orvos vagyok, a St. Mary Kórházból hívom. Feldolgoztuk a kezdeti mintáit. A nálunk leadott első csontvelő-tesztje alapján hivatalosan is előzetes egyezést mutat egyik betegünkkel. – Az orvos szünetet tartott, hangja enyhén sürgetővé vált. – Azonnal be kell jönnie az állami kórházba. El kell végeznünk egy második, sokkal átfogóbb vizsgálatot, hogy engedélyezhessük a tényleges transzplantációt.

Nora lélegzete elakadt. A tiszta, eksztatikus adrenalin rohama öntötte el kimerült ereit. *Stella.* Ez egyezés Stellával.

– Rendben – zihált Nora, miközben könnyek szöktek a szemébe. – Rögtön ott leszek. Mondják meg nekik, hogy jövök.

Letette a telefont, és ledobta magáról a vékony kórházi takarót. Ügyet sem vetve a tompa fájdalomra a karjában, ahonnan Julian orvosai pillanatokkal ezelőtt kémcsőnyi véreket vettek le tőle, a nehéz tölgyfa ajtó felé rohant. El kellett mennie. Meg kellett mentenie haldokló lányát.

Nora megragadta a rézkilincset, és befelé rántotta az ajtót.

Egy sötét szövetből álló, masszív tömeg állta el az útját. Julian tekintélyt parancsoló női testőre azonnal az ajtóba lépett, széles vállaival fizikailag elzárva a kijáratot.

– Ms. Sterling – szólalt meg a testőr. – Segíthetek valamiben?

Nora az ajtófélfába kapaszkodott, az ujjpercei elfehéredtek. – El kell mennem a St. Mary Kórházba. Most azonnal. Épp most hívtak a hematológiai osztályról. Előzetes egyezésem van egy beteggel. El kell végeznem a második tesztet.

A testőr hajthatatlan maradt, arca akár a faragott kőmaszk. – Elnézést kérek, Ms. Sterling. Nem távozhat.

– Kérem! – kérlelte Nora kétségbeesetten, elcsukló hangon. – Könyörgöm. Csak néhány órára. Csak ennyire van szükségem. Utána rögtön visszajövök ebbe az ágyba. – A nő kifejezéstelen szemébe nézett, kétségbeesetten próbálva a könyörület szikráját felfedezni benne. – Velem jöhet. Személyesen kísérhet végig az úton. Álljon közvetlenül mellettem, miközben leveszik a vért. Eszem ágában sincs elszökni. Esküszöm!

– Ms. Sterling, kérem, ne nehezítse meg a dolgomat – válaszolta az őr, és keresztbe fonta a karját a mellkasa előtt. – Mr. Crawford kifejezett, közvetlen parancsa nélkül tilos akár egyetlen lépést is tennie ezen a szobán kívülre. Ezek az utasításaim.

A testőr előrelépett, fizikai jelenlétével hátra kényszerítve Norát. A nehéz ajtó kattanással záródott be, a hangja úgy csengett, mintha egy börtöncella csapódott volna be.

Saját fizikai gyengesége és az őr tornyosuló jelenléte miatt tehetetlenné válva Nora lassan visszavonult a kórházi ágyához. A térdei felmondták a szolgálatot, és a matracra roskadt. Remegő ujjakkal a párnája alá nyúlt, és kihúzta Hazel és Stella fényes fényképét. Mentőkötélként szorította a mellkasához, a sima papír egyenetlen szívverésének feszült.

Felkapta a telefonját, és tárcsázta Roman számát.

A férfi a második csengésre felvette, hangja kómás volt. – Nora? Mi történik?

– Roman, segítened kell – suttogta, szavai őrült rohanással törtek elő belőle. – Épp most hívtak a St. Mary Kórházból. Az első tesztem egyezett egy beteggel. Ez azt jelenti, hogy kompatibilis vagyok Stellával. Oda kell mennem a második engedélyezési tesztre, de Julian bezáratott. Az őre nem enged ki. Kérlek, ki kell találnod egy tervet, hogyan juthatnék át a vasmarkán!

Roman felsóhajtott, a hangja terhes volt a kimerültségtől. – Adj egy percet gondolkodni. Hadd lássam, mit tudok kitalálni. Várd a hívásomat.

– Köszönöm, Roman.

Az ölébe ejtette a telefont. Miközben gyötrelmes feszültségben várta, hogy Roman kitaláljon egy stratégiát, a lányai arcát bámulta a fényképen. Lassan a steril kórházi falak elhalványultak. Elveszett a meleg, kétségbeesett anyai fantáziákban.

Amint véget ér ez a rémálom, fogja a lányait, és elmenekül. Egy hangulatos, négyszobás otthont akart építeni nekik. Nem kell kastélynak lennie. Csak egy egyszerű ház, ahol a napfény beárad az ablakokon. Mindkét lánynak lenne saját hálószobája, a felesleges szobát pedig egy világos, csendes dolgozószobává alakítaná.

Úgy nevelné őket, hogy ők legyenek a világ legboldogabb kis hercegnői, távol a Crawford család mérgező hatósugarától. Ha zongorázni akarnak tanulni, három állásban fog dolgozni, hogy vehessen egyet. Ha szeretnek táncolni, a falakhoz tolja a nappali bútorait, hogy stúdiót csináljon belőle. Elképzelte, ahogy egyedi, gyönyörű ruhákat varr nekik, minden reggel befonja a puha hajukat, és meleg, házi kosztot ad nekik. Egy igazi család.

Mindeközben a magánkórház területének egy másik, szigorúan sterilizált szárnyában az orvosi valóság hihetetlenül zorddá vált.

Az intenzív osztályon kívül káosz uralkodott. Leo állapota gyors, rémisztő tempóban romlott. Az állam minden tájáról összegyűlt orvosszakértők egy csoportja állt összebújva a folyosón, arcuk sápadt volt a fénycsövek alatt. Konszenzusuk abszolút volt.

– A létfontosságú szervei sorra felmondják a szolgálatot, a teljes leállás felé zuhannak – mondta a vezető specialista komoran. – A fiúnak sürgős, azonnali csontvelő-átültetésre van szüksége. Ha késlekedünk, a szervezete a visszafordíthatatlanság pontján túl fog leállni.

A kétségbeesett orvosok között állva Julian Crawford úgy nézett ki, mint a harag istene. Arckifejezése halálos és fagyos volt, sötét szemeit az intenzív osztály üvegablakára szegezte, ahol a fia számtalan létfenntartó géphez láncolva feküdt.

– Mikor lesznek meg a nő második tesztjének eredményei? – követelte Julian, hangja mély, halálos fenyegetés volt. – Annak, amit az imént vettek le Norától.

Egy ideges orvos lépett elő, dadogva, miközben letörölt egy izzadságcseppet a homlokáról. – Még körülbelül egy óra, Mr. Crawford. A centrifugálási folyamat időbe telik.

Julian álla megfeszült. A nyakán az erek látható feszültséggel lüktettek. Nem volt hajlandó passzívan kockára tenni szeretett fia életét kizárólag Nora függőben lévő eredményei alapján. Mi van, ha a csontvelője sérült? Mi van, ha az egyezés elbukik a másodlagos markereken?

Élesen az asszisztense, Owen felé fordult, aki néhány lábnyira vigyázzban állt.

– Azonnal frissítse az orvosi jutalomdíjat az interneten! – adta ki a drasztikus parancsot Julian. – Vesse ki a hálót, amilyen szélesre csak lehet! Ajánljon fel ezer dollárt bárkinek, aki csak hajlandó jelentkezni. Tizenötezret az első körös teszt elvégzéséért. Százötvenezret a második tesztért.

Owen gyorsan bólintott, és beütötte a számokat a táblagépébe.

– És a megerősített egyezésért? – kérdezte Owen.

– Tizenötmillió dollár készpénzben – jelentette ki Julian megingathatatlan testtartással. – Plusz egy állandó, rendkívül áhított vezetői pozíció a Crawford Groupnál. Nem érdekel, mi a pénzügyi költsége. Tegyék közzé minden közösségi platformon, minden orvosi fórumon, minden hírügynökségnél. Most azonnal.

Julian visszabámult az intenzív osztály ablakára. Meg fogja menteni a fiát. Ha kell, megveszi a gyógymódot.

Perceken belül az internet felrobbant, ahogy a csillagászati jutalom vírusként kezdett terjedni az interneten.

A város másik felén, az autójában ülve Roman figyelte, ahogy a megdöbbentő számok elárasztják a hírfolyamát. Tizenötmillió dollár. A Crawford Group pecsétje volt a vérdíjon. Azonnal összerakta a képet a siralmas helyzetről, és visszahívta Norát.

Csendes kórtermében Nora az első csengésre felvette. – Roman? Van terved?

Hangja a sürgetéstől megfeszült, amikor megkérdezte: – Nora, Julian épp most ajánlott fel az interneten tizenötmillió dollár készpénzjutalmat egy megerősített csontvelő-egyezésért. Érted, mit jelent ez a hatalmas vérdíj?

Nora összeráncolta a homlokát, a zavarodottság a félelemmel küzdött. – Micsoda?

– Leo állapota minden bizonnyal drasztikusan romlott – magyarázta Roman komoran. – Kétségbeesett. Próbál venni egy tartalék donort, arra az esetre, ha te kiesnél. És Nora... ez azt jelenti, hogy Julian sosem fogja engedni, hogy elhagyd a kórház területét. Nem addig, amíg ennyire önkívületben van.

Leo rohamosan romló egészségi állapotának hírére megmagyarázhatatlan, fojtogató fájdalom markolt kegyetlenül Nora mellkasába. Zihálva kapott a kórházi hálóingjéhez. Zsigeri, ösztönös anyai reakció volt, amelyet logikusan nem tudott megmagyarázni. Olyan érzés volt, mintha a saját szívének egy darabja állna le azon az intenzív osztályos ágyon.

Átküzdve magát a fantomfájdalmon, szorosabban szorította a telefont. – Roman, el kell jönnöd, és azonnal fel kell venned engem. Nem érdekelnek az őrök. Nem érdekel a vérdíj.

– Nora, épp most mondtam, hogy lehetetlen...

– Ha a tesztem egyezik Leóéval, először neki adományozom a csontvelőmet – jelentette ki őrült, önfeláldozó elszántsággal csengő hangon. – És aztán azonnal elmegyek, egyenesen a St. Marybe, és alávetem magam egy második levételnek, hogy Stellának is adhassak.

Szavain mélyen megdöbbenve Roman a kormánykerékre csapott. – Elment az eszed? Nora, hallgass rám. Figyelj annak a biológiai realitására, amit mondasz. A szervezeted súlyosan legyengült. Alultáplált vagy, és számtalan sérülésből lábadozol. Sosem lennél képes elviselni két egymás utáni transzplantációs műtétet ilyen sűrített időkereten belül. Meghalnál a műtőasztalon!

– Nem érdekel! – vágott vissza Nora keserű önbecsmérléssel az üres szobának. – Leo csak egy ártatlan gyermek. Nem tehet róla, hogy átokként Daphnét kapta anyjának. Nem hagyhatom, hogy egy kisfiú meghaljon, ha hatalmamban áll megmenteni.

– Nora, a saját halálos ítéletedet írod alá!

– Roman, kérlek! – könyörgött a nő. – Csak ígérd meg, hogy kitalálsz egy fizikai kimenekítési tervet, hogy kijussak innen Leo műtétje után. Kérlek!

Roman elhallgatott. Megértette a nő hajthatatlan elszántságát. Ha Nora egyszer elhatározta, hogy megvéd egy gyermeket, semmi sem törhette meg.

– Rendben – sóhajtott fel nehezen Roman. – Kitalálok egy fizikai kimenekítési tervet. Csak... tarts ki.

Letette a telefont. Nora, magára maradva a kórterem csendjében, a még mindig a mellkasában lüktető ésszerűtlen, mély fájdalmat dörzsölte. Lehunyta a szemét, és kétségbeesett imát suttogott az üres szobába, könyörögve bármely létező felsőbb hatalomnak, hogy ma este mindkét gyermeket tartsa biztonságban.

Mérföldekkel arrébb Roman az anyósülésre dobta a telefonját, és frusztráltan végigsimított az arcán. Hogy a pokolba kellene kitörnie a nőt Julian erődjéből?

Mielőtt még beindíthatta volna a motort, a telefonja ismét megcsörrent.

A képernyőre pillantott. Rebecca volt az, a Maplewood Árvaház igazgatója.

Roman felvette, valami rutinszerű bejelentkezésre számítva. – Halló, Rebecca.

– Mr. Kensington... – Rebecca hangja recsegett a hangszórón, beszédét kétségbeesés és abszolút pánik szőtte át. – Mr. Kensington... rossz hírem van.