Valera szemszöge

Hirtelen zihálva riadok fel.

A tüdőm ég, ahogy egy kétségbeesett lélegzetet veszek. A dezorientáció fizikai ütésként ér. Alattam a matrac puha. A lepedő nehéz. Megmozdulok, és csupasz bőr súrol csupasz bőrt.

Megfagyok.

Egy hatalmas, izmos, idegen férfi fekszik mellettem. Alszik. Széles mellkasa egyenletes ritmusban emelkedik és süllyed. Mindketten meztelenek vagyunk az összekuszálódott fehér lepedők alatt.

Forróság önti el az arcom. A tegnap esti drog eltűnt az ereimből, de a kínos emlékek megmaradtak. Összefüggéstelen, megalázó kitörésekben törnek a felszínre. Emlékszem a lázra, ami a bőrömet égette. Emlékszem, ahogy rávetettem magam erre az idegenre. Emlékszem, ahogy meztelen testemet az övéhez préseltem, és könyörögtem neki, hogy tegyen a magáévá.

"A társad vagyok! Én vagyok a társad!"

Saját hangom emlékétől, ami ebben a szobában visszhangzott, összeszorul a gyomrom. Úgy viselkedtem, mint egy tüzelő vadállat.

Sivna dorombol az elmém hátsó zugában. A belső farkasom kinyújtja a mancsait, fuldokolva a mély, ősi, zsigeri elégedettségben.

*Maradnunk kell. Nézz rá. Ő a társunk.*

Az illata mindenhol ott van. Bevonja a bőrömet és betölti a szobát. Gazdag, sötét fa egy mámorító, meleg fűszerrel keveredve. Ez a tiszta hatalom illata.

*Ő a legerősebb Alfa, akivel valaha találkoztunk* – ragaszkodik hozzá Sivna. *Érzed az illatát? Senki sem mer majd hozzánk nyúlni, ha az ő illata jelöli a bőrünket. Menj vissza aludni.*

Az emberi pánik felülírja a farkasom vágyait.

Nem maradhatok ebben az ágyban. Haza kell jutnom. A bátyám, Kaelen csak tizennégy éves. Egyedül van abban a lerobbant lakásban. Az apánk, Gideon, eladott engem a könyörtelen hitelezőinek, hogy törlessze a szerencsejáték-adósságait. Ha a bukméker emberei rájönnek, hogy megszöktem, biztosítékot fognak keresni. Kikerülnek engem, és egyenesen Kaelenért mennek. Mindent elsöprő, védelmező késztetést érzek, hogy elérjek hozzá, mielőtt ők tennék.

Visszatartom a lélegzetem, és kicsusszanok a nehéz lepedő alól. Óvatos lopakodással mozgok. A derekát takaró anyagot ott hagyom, hogy megőrizzem a tisztességét. A saját szemérmemet feláldozom. Jobb meztelenül állni a hideg levegőn, mintha csapdába esnék ebben az ágyban.

Végigpásztázom a félhomályos szobát. Szétszakított ruháimnak nyoma sincs. A férfiak, akik tegnap este üldöztek, bizonyára helyrehozhatatlanul tönkretették őket.

Egy nyitott bőrönd ül az ablak melletti fa komódon. Lábujjhegyen átmegyek a vastag szőnyegen. Elcsenek egy hatalmas, ropogós fehér gombos inget egyenesen az alvó idegen nyitott bőröndjéből. A férfi hatalmas az én termetemhez képest. Bedugom a karom az ujjakba. A fehér pamut egészen a térdemig omlik le, hogy eltakarja a meztelenségem. Kiveszek egy sötét selyem nyakkendőt a táskából, és szorosan a derekamra csomózom, hogy összefogja az inget.

Egy elegáns arany kártyatartó pihen a komód csiszolt fáján. A DK iniciálék megcsillannak a szórt fényben. Remeg az ujjam, ahogy kinyúlok. Kihúzok egy vastag névjegykártyát a kötegből, és közel emelem az arcomhoz.

A szívem hevesen verni kezd a bordáim ellen.

*Declan Kensington.*

*Nightfall Entertainment.*

A helyzet súlya kőként zuhan a gyomromba. A Kensington Ház nem csak egy újabb falka. Ők ismertek az ország leggazdagabb, leghatalmasabb vérfarkas falkájaként. Vállalatokat, politikusokat és hatalmas területeket irányítanak. Az erőforrásaik végtelenek.

Ez az ágyban alvó férfi Declan Kensington.

A félelem összeszorítja a torkom. Kétségbeesetten el akarom kerülni, hogy kiváltsam az ádáz Alfa ösztöneit. Ha felébred, és rájön, hogy a társa próbál elmenni, végem van. Egy olyan Alfa, mint ő, soha nem engedi meg, hogy az elrendelt társa kisétáljon az ajtón. Csapdába fog ejteni ebben a szobában. Az agyarait a nyakamba mélyeszti, és véglegesen megjelöl. Örökre be leszek zárva az aranykalitkájába.

Ezt nem hagyhatom. Kaelennek szüksége van rám.

*Hozzá tartozunk!* – nyüszít Sivna. Fel-alá járkál az elmémben, felzaklatva a visszavonulásomtól. *Nem mehetünk el!*

*Később felvesszük a kapcsolatot az elrendelt társunkkal. Ígérem.*

Kezemben szorongatom a vastag kártyát. Hátat fordítok az alvó Alfának. Lassan kinyitom a nehéz faajtót, összerezzenve a retesz halk kattanásától, és kilépek a csendes folyosóra. Észrevétlenül a liftekhez surranok.

A fém ajtók a földszinten kinyílnak, és egy pazar, félhomályos előcsarnokot tárnak fel. Plüss bársonyszékek ülnek az árnyékos sarkokban. Az 'ENVY' felirat dőlt neonbetűkkel izzik a falon.

A szégyen pírja kúszik fel a nyakamon. Az Envy egy hírhedt élvezetklub. A városban mindenki tudja, mi folyik a fenti lakosztályokban.

Egy testhezálló fekete ruhás hosztesz lép az utamba. Egy táblagépet szorít a mellkasához. "Segíthetek?"

Nem vagyok hajlandó belegondolni, milyen szolgáltatásokat ajánlhatna fel. "Egy fuvarra van szükségem. Kérem."

Megkoppintja az üvegképernyőt. "Természetesen. Mi a célcím?"

Kinyitom a számat, hogy megadjam az otthoni címem. Gyorsan be is csukom. Visszamenni Gideon lakására egyenlő a halálos ítélettel. A férfiak talán ott várnak rám.

Inkább a legjobb barátnőm, Sienna házához kérem a fuvart. Sienna otthona menedék.

Sivna megállás nélkül járkál a városon átívelő autóút során.

*Úgy hagytuk ott a társunkat, hogy egyikünk sincs megjelölve!* – méltatlankodik. *Mi van, ha azt hiszi, hogy visszautasítjuk? Mi van, ha azt hiszi, nem vagyunk büszkék arra, hogy hozzá tartozunk? Dühöngeni fog!*

A fejemet az ablak hűvös üvegének támasztom. Figyelem, ahogy a kora reggeli forgalom elmosódik előttem.

*Túl fogja élni, Sivna. Ő egy felnőtt Alfa. Kaelen még csak egy fiú. Szüksége van ránk, hogy gondoskodjunk a biztonságáról, mert Gideon nem fogja megvédeni. Egész hátralévő életünkben ráérünk a társunkkal foglalkozni, de Kaelennek csak akkor lesz élete egyáltalán, ha mi gondoskodunk róla.*

Sivna a mancsai közé hajtja a fejét, és némán duzzog.

A sofőr egy nagy külvárosi ház előtt áll meg. Megköszönöm neki, és felsietek a kikövezett járdán. Még mielőtt bekopoghatnék a nehéz tölgyfa ajtón, az kinyílik.

Sienna áll az ajtóban. Sötét karikák árnyékolják a szemét. Az arca feszes a mély aggodalomtól. A zsebébe nyúl, és előhúzza az elveszett mobiltelefonomat.

Átadja a hideg fém eszközt. "A suli melletti kukáknál találtam. Nem tudtam, mit tegyek mást. Odamentem a szüleimhez. Felhívtuk az apádat."

Megmarkolom a telefont. Sienna arcáról leolvasható, hogy épp most esett túl egy kellemetlen telefonbeszélgetésen Gideonnal. Gideon kegyetlen volt. Mindig az.

"Köszönöm, hogy megtaláltad, Sienna. Fogalmad sincs, mennyit jelent ez."

Összeszedem a bátorságomat. Feloldom a képernyőt, és tárcsázom Kaelen számát. A hüvelykujjam megnyomja a hívás gombot, én pedig a fülemhez emelem a telefont.

A vonal egyet csöng. A kapcsolat létrejön.

"Kaelen! Jól..."

A vonal másik végén felhangzó dühös morgás belém fojtja a szót. Nem a testvérem fiatalos hangja az. Gideon az.

Gideon a hangszórón keresztül köpködi a szavakat. "Remélem, boldog vagy! Azok az emberek rögtön azután vitték el az öcsédet, hogy te megszöktél."

Mintha kicsúszott volna a talaj a lábam alól.

Követelőzöm: "Hogy érted azt, hogy elvitték?"

Gideon ugat a telefonba. "Úgy értem, hogy elkapták! Ha csak ott maradtál volna éjszakára abban a szobában, ahogy kellett volna, ez nem történt volna meg. Ha csak jól éreztetted volna azokkal az emberekkel magukat, most otthon lennél, és Kaelen nem tűnt volna el."

Jól éreztetted volna magukat.

Az ajkaim elzsibbadnak a kúszó horrortól. Engem hibáztat áldozatként. Eladott szörnyetegeknek, hogy kifizessék a szerencsejáték-adósságait, és most engem hibáztat, amiért életben maradtam.

Gideon gúnyosan vigyorog a vonalon keresztül. "Azt mondták, elfutottál összebújni egy Alfával. Tipikus, hogy te találod meg az egyetlen szingli Alfát az egész rohadt épületben. Jól érezted magad vele? Remélem, jól érezted magad. Meg fogják ölni a testvéredet, ha nem szerzed meg a pénzt, amit akarnak."

Megmarkolom az előszobai asztal szélét. "Ha nem szerzem meg a pénzt? Mégis hogyan szerezzek nekik pénzt?!"

Gideon felnevet. "Ez már a te problémád! Én megtettem a magamét. Odaadottalak nekik téged. Az adósság abban a másodpercben a tiéd lett, amikor kirohantál abból a hotelszobából. Félmillió dollár. Megkapják, vagy megölik Kaelent."

Tiszta gyűlölet lángol fel a mellkasomban. Sivna csattogtatja az állkapcsát, a vérére szomjazik. Habozás nélkül áthárítja a terhét rám.

A hangom remeg a dühtől. "Te egy beteg ember vagy."

Gideon gúnyolódik velem. "Kérd meg az új Alfádat, hogy segítsen! Egyébként mi a neve? Vetted egyáltalán a fáradságot, hogy megkérdezd, mielőtt hagytad, hogy magáévá tegyen?"

Visszavágok. "A neve Declan Kensington."

A másodperc töredékéig csend ül a vonalon.

Gideon felüvölt, kigúnyolva a hatalmas nevet. "Declan Kensington? Hazug ribanc vagy! Rendben. Hívd fel Mr. Declan Kensingtont, hogy segítsen visszaszerezni Kaelent. A Kensingtonék megengedhetik maguknak."

Nem vagyok hajlandó bankként használni az elrendelt társamat. "Kaelen a te fiad! Ő a te felelősséged!"

"És én mindig csinálhatok egy másik fiút! Jobb, ha az új társad végtelen pénzét használod. Elküldöm a részleteket. Sok szerencsét." Leteszi a telefont.

Beérkező üzenetek áradata árasztja el az eszközömet. A telefon zizeg a tenyeremben. Csippanások visszhangoznak Sienna házának csendes előterében.

Sienna közelebb lép. A kezei a levegőben lebegnek.

A hangja törékeny suttogás. "Elvitték Kaelent?"

A rettegés fojtogató hulláma söpör végig a testemen, ahogy megnyitom a Gideontól kapott üzenetfolyamot. Szövegblokkok töltik meg a képernyőt. Banki azonosító számok. Határidők. Fenyegetések.

A legvégére görgetek. Az utolsó üzenet egy videófájl.

Kinyújtom a telefont. "Ez egy videó."

A kezeim túlságosan remegnek, nem tudom stabilan tartani a képernyőt. Sienna mély levegőt vesz. Mellém lép, megfogja a csuklómat, és stabilan tartja a telefont kettőnk között. Megnyomja a lejátszás gombot.

A felvétel elindul.

Az ereimben megfagy a vér.

Kaelen egy sötét, beton szoba közepén ül. Szorosan egy nehéz faszékhez van kötözve. Vastag kötelek vágnak a mellkasába és a karjába. Az arca összevert, zúzott és vérzik. Sötétlila foltok borítják az arccsontját. Friss vér csöpög egy felszakadt sebből a szeme felett, végigcsúszva sápadt bőrén. A száját egy széles ezüstszínű ragasztószalag fedi.

Könnyek folynak végig zúzott arcán. A szemei tágra nyíltak a puszta rettegéstől.

Sienna levegő után kap, és eltakarja a száját.

Nem kapok levegőt. A tüdőm nem hajlandó működni. Kénytelen vagyok nézni, ahogy a szeretett kisöcsém szenved.

Egy magas, sötét maszkot viselő férfi lép a képbe. Kaelen széke mögé áll, és nehéz kezeit az öcsém vállára teszi. Kaelen összerezzen.

A maszkos férfi belenéz a kamera lencséjébe.

Egy dermesztő, vitathatatlan ultimátumot ad. "Jól figyelj! A srác pontosan egy hétig biztonságban van. Amikor lejár ez a hét nap, elkezdünk több házi videót küldeni. Darabokat fogunk küldeni belőle. Pontosan két heted van kifizetni a félmillió dollárt."

Egy vadászkés lapos pengéjével megkocogtatja Kaelen arcát. "Két hét a készpénz leszállítására. Ha lekésed a határidőt, Kaelent kivégzik. Arról is fogsz kapni egy videót. Tik-tak."

A képernyő elsötétül.

Csend zuhan a folyosóra. A csend súlyos és fojtogató.

Bámulom az üres képernyőt. Két hét. Félmillió dollár. Vagy kivégzik Kaelent.

Megbicsaklik a lábam. Keményen a fapadlóra zuhanok. A könnyek forró, könyörtelen patakokban hullanak az arcomon. Nem tudom visszatartani a csúnya, nyomorúságos zokogást, ami feltör a torkomból. Sienna mellém térdel. Átkarolja a vállamat. Ugyanolyan keservesen sír, mint én. Mindketten zokogunk, megdermedve a rettegéstől.

A zárban csörgő kulcsok hangja töri meg a zokogásunkat.

A nehéz tölgyfa bejárati ajtó kinyílik. Sienna szülei lépnek be az ajtón. Megfagynak a bejáratnál, és a szőnyegre ejtik a táskáikat. A padlón kuporgó kettősünket bámulják.

Sienna anyja előrerohan, és mellénk térdel. "Sienna? Valera? Mi történt? Mi folyik itt?"

A mellkasom zihál. A világ forog körülöttem. A váltságdíj súlya összezúzza a bordáimat, levegő után kapkodok.

A könnyeimen keresztül nézek fel rájuk. Összetört erőm minden egyes cseppjére szükségem van ahhoz, hogy kipréseljem magamból a borzalmas igazságot. "Félmillió dollárt kell szereznem, különben a testvérem, Kaelen, meghal!"