"Mr. Vance beleegyezett, hogy egyelőre Riverstone-ban maradhasson," – mondta Barnes, aprólékosan részletezve az új megállapodás feltételeit. Egy elegáns, bőrbe kötött mappát nyújtott át, benne a hivatalos dokumentumokkal. A testőrök impozáns szoborként álltak mögötte, hosszú árnyékot vetve a napsütötte járdára. "Azonban van egy szigorú, nem alku tárgyát képező feltétel."

Rowena a papírokat meredten nézte, arckifejezése távolságtartó volt. "Beszéljen."

"Hivatalosan át kell vennie a Pinnacle Corporation irányítási jogait," – folytatta Barnes, hangja sima, de határozott maradt. "Továbbá az a feladata, hogy egyedül, az üzleti éven belül öt százalékkal növelje a cég teljes nyereségét." Szünetet tartott, hagyva, hogy a feladat puszta nagysága leülepedjen, mielőtt átadta volna apja burkolt fenyegetését. "Mr. Vance megjegyezte, hogy jogában áll visszautasítani. De ha így tesz, annak rossz vége lehet a Thorne Construction Group számára."

Rowena összeszorította a fogait. Az állkapcsa megfeszült a frusztrációtól. Az építőipari vállalat említése egy érzékeny pontra tapintott. Mielőtt Alistair Thorne nagyapa elhunyt volna, ünnepélyes ígéretet tett neki, hogy vigyázni fog az élete munkájára. A vállalat volt az öröksége, az egyetlen ok, amiért az üzlet fennmaradt a család végeláthatatlan rossz menedzselése ellenére. Az apja ezzel tökéletesen tisztában volt. Nyíltan kihasználta az egyetlen megmaradt gyengeségét, hogy kikényszerítse a döntését, és pontosan oda manőverezze, ahová akarta.

Mivel nem maradt más választása, kitépte a mappát Barnes kezéből. "Rendben. Úgy teszek, ahogy mondja" – mondta.

Egy gyors, elegáns tollvonással aláírta a nevét a pontozott vonalon. A tinta éles sercegése a papíron megpecsételte a sorsát. Visszadugta a szerződést Barnesnak. Cserébe a férfi tiszteletteljesen átnyújtotta neki a legmagasabb szintű, arany felületű Centurion kártyát.

Rowena elvette a kártyát. Nehéznek érezte a tenyerében, hiszen harmincmilliárd volt rajta. A csillogó arany felületet meredten bámulva, a fejét rázta puszta derültségében. Az irónia fémes ízt hagyott a nyelvén. Alig néhány pillanattal ezelőtt még csak egy eldobott exfeleség volt a járdán állva, egy nő, akinek taxira sem volt aprója. Most pedig annyi vagyon volt a kezében, amiből a város felét megvehetné.

Visszagondolt az imént átélt gyötrelmes három évre. Az apjával kötött korlátozó egyezség arra kényszerítette, hogy elrejtse valódi identitását, mint Rowena Astor Vance – az ország leggazdagabb családjának imádott legkisebb lánya. Ez a kikényszerített névtelenség azt jelentette, hogy egy nincstelen árva szerepét kellett eljátszania. Ennek eredményeként minden személyes bankszámláját és hatalmas trösztalapját befagyasztották.

Gondolatai mérgező anyósa és sógornője felé terelődtek. Ezek a nők szánalmasan imádták a vagyont és a státuszt, és az elmúlt három évet azzal töltötték, hogy minden adandó alkalommal lejáratták az értékét.

Elméje legsötétebb sarkaiból egy fájdalmas emlék bukkant fel. Emlékezett a Thorne-birtok hideg márványpadlójára. Emlékezett, hogyan térdelt kétségbeesetten anyósa, Myra előtt, könyörögve egy kis kölcsönért, hogy megmentse egy haldokló barátját az árvaházból. Ahelyett, hogy egy szemernyi empátiát is mutatott volna, az idősebb nő egy csillogó platina kártyával legyezett az arcába. Myra gúnyosan azt állította, hogy inkább minőségi kutyaeledelt venne a pénzből, minthogy Rowenának akár egyetlen centet is kölcsönadjon. Még tovább sértegette a nincstelen barátot, nevetve azon, hogy az árvaházból származó emberek kevesebbek, mint a kutyák.

Most, hogy milliárdos kötetlen tőkével volt felfegyverkezve, ádáz harag gyúlt Rowena mellkasában. Végigsimított a Centurion kártya dombornyomott számain. Készen állt arra, hogy szabadjára engedje felgyülemlett dühét. Semmit sem akart jobban, mint egy komoly leckét adni ezeknek a gőgös nőknek az alázatból.

Magassarkú cipők éles kopogása hallatszott hátulról. Hirtelen egy durva kéz ragadta meg a csuklóját.

Rowena belső monológja darabokra tört. Műkörmök mélyedtek a bőrébe. Lassan elfordította a fejét, és ott találta volt anyósát, Myra Cornettet. Az idősebb nő leplezetlen megvetéssel nézett le rá az orra hegyéről. Myra-t több tehetős, elit társaságbeli hölgy kísérte. A dizájner parfümjeik fojtogató illata betöltötte a levegőt, és mindannyian luxusbutikokból származó, extravagáns bevásárlószatyrokat cipeltek.

Rowena feltűnés nélkül és nyugodtan becsúsztatta a Centurion kártyát a dizájner táskájába. Rezzenéstelen arccal állta Myra gyűlölettel teli tekintetét.

"Van valami probléma?" – kérdezte Rowena lapos, közönyös hangon.

A korábban szelíd meny hirtelen jött, nemtörődöm viselkedésétől mélyen megdöbbent Myra kikelt magából. Arca eltorzult a felháborodástól, ami éles ellentétben állt a tőle megszokott, kimért felsőbbrendűséggel.

"Ki engedte meg neked, hogy kilépj a házból és nyilvánosan szégyenbe hozz engem?" – követelte Myra, rikácsoló hangja miatt többen is megfordultak a járdán. Egy tökéletesre manikűrözött ujjal Rowena arcába bökött, miközben vallatóra fogta. "Befejezted a házimunkát? Megfőzted az ebédet? Ha az én drága Kingstonom éhes marad, élve nyúzlak meg!" Myra ezután hevesen mutogatott Rowena olcsó ruháira, felső ajka undorodva görbült fel. "Nézd azokat a szánalmas rongyokat, amiket viselsz! Évek óta a családunkba házasodtál, és mégis úgy öltözködsz, mint egy koldus. Azonnal siess haza!"

Rowena egy éles, gúnyos mosollyal reagált. Pontosan úgy viselkedett, mintha épp a világ legviccesebb viccét hallotta volna.

"Vajon én vagyok a szégyenletes?" – tette fel a költői kérdést Rowena, hangja veszélyes tónusba váltott.

Minden habozás nélkül, Rowena gépfegyverszerűen, nyilvánosan leleplezte a Thorne család bántalmazásait. Hangja tisztán csengett végig az utcán, biztosítva, hogy minden Myra mögött álló társaságbeli hölgy halljon minden egyes szót.

"Az esküvő után minden háztartási alkalmazottat elbocsátottál," – jelentette ki Rowena, tekintete Myráéba fúródott. "Arra kényszerítettél, hogy feladjam a hivatásomat, és a fiad fizetetlen cselédje legyek. Rosszindulatúan megvádoltál azzal, hogy elloptam az ékszereidet, csak hogy jogtalanul visszatartsd azokat az örökségi részvényeket, amiket Thorne nagyapa hagyott rám. És amikor épp olyan kedved volt, brutálisan arra kényszerítettél, hogy a fagyos, zuhogó esőben térdeljek kint a szabadban."

Rowena egy lépést tett előre, csökkentve a köztük lévő távolságot. "Vajon kényelmesen elfelejtetted mindezeket a szörnyűségeket?" – kérdezte hangosan.

A Myra mögött álló, gazdag, pletykás hölgyek felszisszentek. Mély megdöbbenésükben csettintgetni kezdtek a nyelvükkel, hirtelen felismerve a családon belüli bántalmazás horrorisztikus mértékét, ami Myra tiszteletre méltó álarca mögött rejtőzött. Tágra nyílt szemekkel váltottak pillantásokat, orruk alatt suttogva ítélkezve. A leleplezéstől zavarba jöve, és nem akarván részt venni a kialakuló botrányban, a hölgyek gyorsan gyenge kifogásokat találtak ki. Sietve szétszéledtek, bevásárlószatyraikat szorosan magukhoz ölelve visszavonulva az utcán.

Egyedül maradva Myra magabiztossága szertefoszlott. A vér kifutott az arcából. Dadogott, próbálva visszaszerezni az irányítást. "M-Milyen képtelenségeket hordasz itt össze?"

De képtelen volt megtörni Rowena tekintélyt parancsoló auráját.

Fensőbbségesen felkapva az állát, Rowena tekintete olyan élessé vált, mint a borotvaéle.

"Nagyon is jól tudod, hogy képtelenségeket hordok-e össze. A múltban eltűrtem téged, de ha a jövőben még egyszer provokálni mersz, minden múltbéli sérelemért kétszeresen fogok megfizetni neked!"