Myra hátrahőkölt, dizájner magassarkúja élesen súrolta a járdát. Megtántorodott az előtte álló nőből sugárzó tekintélyt parancsoló aurától. Hitetlenkedve bámult, elméje sebesen járt, hogy megértse a változást. Mi a fene történt azzal az engedelmes, szófogadó mennnyel, aki régen minden sértést lenyelt anélkül, hogy egyetlen szót is szólt volna?

Ahogy visszanyerte az eszét, Myra összeszorította a fogait. A nyilvános megaláztatás, hogy így beszéltek vele, égette az arcát. "Azt hiszed, beszélhetsz így velem?" – sziszegte, kétségbeesetten próbálva visszaszerezni az irányítást. "Hívom is Kingstont ebben a pillanatban! Arra fogom kényszeríteni, hogy elváljon tőled. Ki foglak rúgatni az illusztris Thorne családból, és gondoskodom róla, hogy az utcán halj éhen!"

Rowena csak gúnyosan elmosolyodott. Szemeiben mélységes megvetés tükröződött, levetkőzve minden maradék tiszteletet, amit valaha az idősebb nő iránt érzett. "Egy kicsit elkéstél," – mondta Rowena, hangjából csöpögött a jég. "Épp tíz perce bontották fel hivatalosan a házasságomat Kingstonnal. Ettől a pillanattól kezdve soha többé nem teszem be a lábam a Thorne rezidenciára, még akkor sem, ha térdre esve könyörögnél érte."

Myra álla leesett. Kétkedve a magabiztos állításban, előhúzta a telefonját dizájner kézitáskájából. Manikűrözött ujjai eszeveszetten tárcsázták a fia számát, hogy megerősítést nyerjen az elképesztő hírről. Türelmetlenül dobolt a lábával, várva, hogy a férfi felvegye.

"Kingston!" – mordult fel Myra abban a pillanatban, ahogy a vonal összekapcsolt, nem törődve azzal, ki hallja. "Te tényleg elváltál ettől a nőtől?"

A vonal túlsó végén Kingston mély hangja fáradtnak tűnt, és érdes éle volt. "Igen. Egy pillanattal ezelőtt véglegesítettük. Honnan tudod?"

Myra hangos, kárörvendő rikkantást hallatott. "Ó, ez csodálatos! Elragadó!" Rowenára meredt, bár a fia nem láthatta a mérget a kifejezésében. "Ez a tisztázatlan származású, alantas nő végre ki lett irtva az elit családfánkról! Már évekkel ezelőtt vissza kellett volna másznia abba a csatornába, ahonnan jött!"

A vonal másik végén Kingston szorosan egyenes vonallá préselte az ajkát. Nem osztozott anyja örömében. Megkönnyebbülés helyett hirtelen ingerültség és nyugtalanító bűntudat árasztotta el a mellkasát. Arra számított, hogy Rowena foggal-körömmel fog küzdeni a válási eljárás ellen. Még egy tetemes anyagi juttatást is előkészített – egy pazar külvárosi villát és hárommillió készpénzt –, hogy megvásárolja az együttműködését. És mégis, a nő volt az, aki javasolta a szakítást. Sétálva távozott, semmit sem követelve a Thorne birtokból.

Miért távozna üres kézzel? Kingston racionalizálta az örvénylő érzelmeit, elnyomva a bűntudatot. *Csak játszmázik,* gondolta, szorosabban markolva a telefont. *Vissza fog jönni csúszva-mászva. Nincs pénze és nincs családi háttere, amire támaszkodhatna. Abban a pillanatban, amint falba ütközik a való világban, meg fog engem keresni.*

Eközben Rowena, akit cseppet sem zavart Myra kárörvendése és mérgező energiája, leintett egy taxit, és egyenesen a hatalmas Thorne kúriába ment. Nem vesztegette az időt. Egyenesen a főhálószobába tartott, hogy összepakolja személyes poggyászát. Alig várta, hogy kiürítse a fojtogató helyiségeket, amelyek az elmúlt három év keserű szenvedéseit rejtették. Összehajtogatta azt a kevéske csekély holmiját, ügyet sem vetve a drága ékszerekre, amiket Kingston vett neki, és a véglegesség éles érzésével húzta be a bőröndje cipzárját.

Összecsomagolt táskáit cipelve Rowena elindult lefelé a lépcsőn. Elméje az előtte álló jövőre fókuszált, de egy hófehér szövet felvillanása megragadta a tekintetét. Megriadva vette észre, hogy Bianca Loxley vár rá a hatalmas nappaliban. Kingston becses első szerelme a plüsskanapén ült, keresztbe tett lábakkal, mintha csak otthon lenne a luxusdekorációk között.

Az éles felismerés fizikai ütésként érte Rowena mellkasát. Kingston már oda is adta Biancának a pótkulcsot. Alig néhány pillanattal ezelőtt írták alá a válási papírokat, és a férfi máris beköltöztette a régi lángját. Undor öntötte el Rowena lényét, felfordult tőle a gyomra. A levegő a kúriában sűrűbbnek, mérgezőbbnek tűnt, mint valaha. Azonban elrejtette undorát, elegáns, zavartalan mosolyt tartva fenn, miközben cipője az utolsó lépcsőfokon koppant.

Bianca felállt, ártatlan édességgel sugározva. Ruhája megrebbent, ahogy előrelépett, és üdvözlésnek álcázott, rosszindulatú tüskét ejtett el. "Rég láttalak, Rowena," – csicseregte. "Tudod, a kisugárzásod napról napra jobban hasonlít a Thorne család úrnőjééhez." Bianca megállt, és egy halk, betanult zihálást hallatott, mintha csak rajtakapta volna magát egy hibán. "Ó, elnézést! Elfelejtettem. Te már elváltál Kingtől. Többé nem viseled a Mrs. Thorne címet."

Nem engedve, hogy a másik nő hamis dominanciát érvényesítsen a helyzet felett, Rowena mosolya könnyed és távolságtartó maradt. Meg sem rezzent a döféstől. "Kingston Thorne egy olyan férfi, akitől már rosszul vagyok," – vágott vissza Rowena, hangja sima volt és hajthatatlan. "Mivel annyira szeretsz mások levetett selejtjeiben turkálni, nyugodtan megtarthatod."

Bianca édes arckifejezése megingott, a szeme megrándult, de Rowena nem adott neki esélyt a megszólalásra. Rowena lezárta a sértését, hangjából csöpögött az álságos aggodalom. "Bár, azt tanácsolnám, hogy ne cselekedj túl elhamarkodottan. Nem akarod nyilvánosan lejáratni magad azzal, hogy úgy tűnj, mint egy kétségbeesett harmadik fél, aki még azelőtt beavatkozik valaki más házasságába, hogy megszáradna a tinta a papíron."

Ez a pontos megjegyzés darabokra zúzta Bianca mesterségesen kialakított ártatlan álarcát. Az édes mosoly eltűnt, és a puszta gyűlölet maszkja lépett a helyébe. Bianca mérgesen vicsorogva lépett egyet előre fenyegetően, ledobva az udvarias szerepet.

"King és én mélyen szeretjük egymást!" – állította Bianca, hangja élessé és védekezővé vált. "Ha te nem lettél volna három évvel ezelőtt, mi már régen összeházasodtunk volna. Te vagy az igazi harmadik fél, aki egyetemes megvetést érdemel!"

Rowena gúnyos, szánalommal teli pillantást vetett Biancára. Az önámítás már-már nevetséges volt. "Hamarosan rá fogsz jönni, ki is valójában az igazi harmadik fél," – ígérte hidegen Rowena, és nem volt hajlandó tovább részletezni.

Miután kimondta utolsó gondolatait, Rowena megkerülte a forrongó nőt. Szorosabban megragadta a bőröndje fogantyúját, készen arra, hogy egyszer s mindenkorra kilépjen a Thorne család életéből. De mielőtt még egy lépést tehetett volna az ajtó felé, Bianca előrelendült.

Bianca ujjai megragadták Rowena csuklóját, manikűrözött körmei a bőrébe mélyedtek. Egy szempillantás alatt a mérges vicsorgás Bianca arcáról nyomtalanul eltűnt. Szemei vörösek és szánalmasak lettek, mintha egy sebzett, tehetetlen állatot utánozna.

"Annyira sajnálom, Rowena!" – kezdett bele Bianca egy hangos, színpadias, könnyes bocsánatkérésbe. Hangja visszhangzott a nappali magas mennyezetén, pontosan úgy tervezve, hogy messzire hallatszon. "Én csak jót akartam! Csak azért jöttem el hozzád, mert mindig is a legjobb barátnőmnek tartottalak! Nem akartalak felzaklatni! Kérlek, ne haragudj rám!"

Rowena elszórakozott azon, hogy a nő milyen gyorsan képes volt hangot váltani, majd puszta undorral felhorkant. Az előadás émelyítő volt. Rowena minden gondolkodás nélkül megmozdította a karját, hogy lerázza magáról a tapadó, nemkívánatos szorítást.

Abban a pillanatban, ahogy Rowena megmozdult, Bianca egy fülzúgító fájdalmas sikolyt hallatott. Erőtlenül a kemény márványpadlóra rogyott, tökéletes összhangban Rowena mozdulatával. Bianca tökéletesen megrendezte az esésének a szögét. Hátulról nézve pontosan úgy tűnt, mintha Rowena féktelen erővel ellökte volna őt.

Rowena a másodperc töredékéig lefagyva állt, hideg szemekkel nézve ezt a szánalmas, saját maga által rendezett műsort. Nem nyújtotta a kezét, hogy segítsen a földön síró nőnek. Ehelyett kikövetkeztette a drámai jelenet valódi okát. Megérzett egy jelenlétet maga mögött. Kingston hazaért. Egyenesen a hatalmas bejáratnál állt, és az előtte lezajló mesterséges jelenetet figyelte.

És valóban, a következő másodpercben a férfi dühös ordítása csendült fel a háta mögött.

"Mit csinálsz?"