A hatalmas nappaliba lépve Kingston egyetlen másodpercig sem habozott. Abban a pillanatban, ahogy a zokogó nőhöz ért, féltérdre ereszkedett, és gyengéden felemelte Biancát a hideg márványpadlóról. Miközben megtartotta a nő súlyát, zord, jeges tekintetet vetett Rowenára. Hangjából csöpögött a fagyos elítélés.

"Azt hittem, tisztességesen fogsz viselkedni a hivatalos válás után," – csattant fel Kingston, állkapcsa megfeszült a haragtól. "Nem voltam felkészülve arra, hogy ilyen aljas, kicsinyes fizikai taktikákhoz folyamodsz. Rosszul vagyok tőle, ha most rád nézek."

Rowena némán állt, testtartása egyenes volt, ahogy nézte az előtte kibontakozó színpadias előadást.

"Azt terveztem, hogy jóindulatból a te nevedre íratom ennek a hatalmas villának a tulajdonjogát," – folytatta, fegyverként használva a vagyonát egy hideg gúnymosollyal. "De a jelenlegi rosszindulatú viselkedésed miatt erre a kompenzációra már nincs szükség. Semmit sem fogsz kapni tőlem."

Traumatizált bűntudatot színlelve Bianca nehezen dőlt neki Kingston széles mellkasának. Hangos, szánalmas zokogása visszhangzott a barlangszerű térben. A könnyek alatt azonban gonosz, diadalmas büszkeség táncolt vadul a szemeiben, amikor a férfi karjainak biztonságából Rowenára sandított.

"Ne hibáztasd Rowenát, King," – könyörgött halkan Bianca, a tökéletes áldozatot játszva. Ujjai a férfi ingének anyagát markolták. "Csak véletlenül lökött el, mert felbosszantottam. Az esés az én hibám volt. Inkább engem szidj meg."

Ez a manipulatív megnyilvánulás csak még jobban feldühítette Kingstont. Vastag fagyréteg borította be jóképű arcát. Rowenára meredt, és egy kemény, parancsoló követelést adott ki. "Azonnal kérj bocsánatot Ancától. Ebben a pillanatban."

Ahelyett, hogy meghunyászkodott volna, vagy egy kétségbeesett, haszontalan szóbeli védekezésbe kezdett volna, intenzív harag szikrája lobbant fel Rowena mellkasában. Nem vitatkozott. Ehelyett egy széles, feltűnően ragyogó mosoly terült el hibátlan arcán. Ajkai sarkai egy hátborzongató, távolságtartó mosolyra húzódtak.

Az ezen a váratlan reakción értetlenkedő Bianca egy pillanatra elbizonytalanodott. Leesett a védelme. Nem tudta felfogni, hogy riválisa miért nem csap hisztit, vagy miért nem védi meg az igazát, ahogy egy normális ember tenné.

Kihasználva Bianca színjátékának e pillanatnyi kihagyását, Rowena előrelépett. Kinyújtotta a kezét, és finoman kirántotta a másik nőt egyenesen Kingston védelmező öleléséből.

Mielőtt bármelyikük is feldolgozhatta volna a hirtelen mozdulatot, Rowena felemelte a kezét.

*Csatt!*

Egy éles pofon visszhangzott puskalövésként a hatalmas nappaliban.

Egy átható, őszinte fájdalmas sikoly hasított a levegőbe. Bianca feje oldalra csapódott az ütés puszta erejétől. Elvesztette az egyensúlyát, és keményen a földre esett, kétségbeesetten bölcsőzve a gyorsan megduzzadó, élénkpiros arcát. Könnyek szöktek a szemébe, hitelesek és csípősek.

Mivel minden fizikai erejét beleadta a brutális ütésbe, Rowena tenyere zsibbadt érzéstől lüktetett. Egyenesen állt, és dermesztően nyugodt mosollyal nézett le a síró nőre.

"Mivel már olyan hangosan hirdetted, hogy bántottak," – gúnyolódott könnyedén Rowena, hangja sima volt, mint a selyem, "rettentő udvariatlanság lenne a részemről, ha nem segítenék megerősíteni a gonosztettet egy valódi, fizikai ütéssel."

Megdöbbenve és lebénulva attól a ténytől, hogy Rowena fizikailag bántalmazni mert valakit egyenesen az arca előtt, Kingston megdermedt. A következő pillanatban fenyegető, gyilkos intenzitással nézett rá.

"Nemcsak hogy nem kértél bocsánatot," – ordította Kingston, hangja dörgött a csarnokban, "de még vakmerően fokoztad is az erőszakot! Szándékosan teszteled a határaimat?"

A férfi toronymagas dühétől cseppet sem zavartatva Rowena mosolya kiszélesedett. Nyugodtan állta a férfi dühös tekintetét, egyetlen centit sem hajlandó meghátrálni.

"Túl sokat képzel magáról, Mr. Thorne." Rowena lazán leporolta a kezét. "Mivel egykor házaspár voltunk, készítettem önnek egy felejthetetlen búcsúajándékot, mielőtt végleg távozom."

Anélkül, hogy megszakította volna a szemkontaktust, lenyúlt, és kinyitotta a táskáját. Ujjai egy vastag, nehéz köteg nyomtatott papír köré fonódtak. Egy határozott csuklómozdulattal egyenesen a férfi arcába dobta őket.

Több tucatnyi oldal repült kaotikusan a levegőben, mint a hópehely, szétszóródva a fényes padlón.

Kingston reflexei működésbe léptek. Erőteljesen elkapott egyet a papírok közül a levegőben. Mélységes megdöbbenése egyre nőtt, ahogy szemei végigpásztázták az oldalt. Bianca arrogáns, sértő sms-einek pontos másolatait olvasta, amiket Rowenának küldött, gúnyolódva a státuszán és az előző éjszaka eseményein.

Gyorsan megfordítva a lapot, elakadt a lélegzete. Kézzelfogható, tagadhatatlan bizonyítékokat fedezett fel. A dokumentumok banki átutalásokat és kommunikációs naplókat tartalmaztak, melyek mind azt bizonyították, hogy Bianca volt az igazi, egyetlen értelmi szerzője annak, hogy a drogot a poharába csempészték.

Vastag szemöldökei mély felismerésben ráncolódtak össze. Lassan egy félelmetes, halálos pillantást vetett a földön fekvő nőre.

Bianca arcából minden szín kifutott. Hamuszürkévé sápadt, felismerve, hogy az aprólékosan kidolgozott terve menthetetlenül lelepleződött a férfi előtt, akit akart. Ajkai megremegtek, ahogy a puszta pánik úrrá lett rajta.

Anélkül, hogy megvárta volna, amíg Bianca eszeveszetten megmagyarázza a bizonyítványát, vagy hogy Kingston megfogalmazna egy bocsánatkérést, Rowena nyugodtan lehajolt. Felvette összepakolt bőröndjének a fogantyúját, szorítása szilárd és határozott volt.

Egy utolsó, átható pillantást vetve a férfira, akit egykor teljes szívéből szeretett, magabiztosan kimondta végső, metsző szavait.

"Jegyezd meg, Kingston Thorne: nem én vagyok az elvált és elhagyott fél. Hanem te! Már nem kellesz nekem, és a Thorne család sem méltó hozzám!"