Ahogy Rowena maró, végső megjegyzése végigvisszhangzott a hatalmas, csendes előcsarnokon, Kingston sötét szemöldöke mélységes értetlenséggel ráncolódott össze. Kétségbeesetten kutatott az emlékezetében, elméje sebesen pörgette végig a múltbéli interakcióikat. Egészen pontosan mikor is állította, hogy el akarja hagyni őt? Miért vágna egy ilyen súlyos vádat a fejéhez közvetlenül azelőtt, hogy távozik? Hirtelen egy mindent elsöprő, kínzó vágy fogta el, hogy a távolodó alakja után eredjen, megragadja a csuklóját, és kikényszerítsen egy tisztességes beszélgetést, hogy egyszer és mindenkorra tisztázzák a dolgokat.

Mielőtt azonban drága bőrcipője előre vihette volna, a padlóról egy remegő kéz markolta meg görcsösen az öltönynadrágja szegélyét.

Lenézett, és gondolatmenete darabokra tört. Bianca ott térdelt a hideg márványlapokon; szánalmat keltő látványt nyújtott, arcát maszatos könnyek áztatták. Nyomorultul zokogott, manikűrözött ujjai úgy vájtak a finom anyagba, mintha épp fuldoklott volna.

– King... nagyon sajnálom – nyöszörögte a kétségbeesett kifogást a szaggatott zihálások között. – Rettegtem... rettegtem, hogy mialatt én az elmúlt három évben távol voltam, te őszintén beleszeretsz Rowenába. Azért tettem, mert megbénított a félelem, hogy már nem kelleszlek! Azt hittem, elveszítelek!

Ahogy megpillantotta a nő enyhén duzzadt, vörös arcát Rowena brutális pofonja után, Kingston halálos pillantása akaratlanul is megenyhült egy töredéknyit. Széles vállából elszállt a dühödt, gyilkos feszültség, ahogy lehajolt, hogy felsegítse őt.

– Már megígértem, hogy megadom neked az illő státuszt – nyugtatta meg halk, kimért hangon. – A válásom Rowenától pusztán idő kérdése volt. Ezúttal túl türelmetlen és meggondolatlan voltál.

Bianca úgy kapaszkodott a férfi ingujjába, mint valami mentőkötélbe, és könnyek között ismét bocsánatot kért. – Az én hibám volt... csak rossz módszert választottam. King, kérlek, bocsáss meg! – Gyengén nekitámasztotta testsúlyát a férfi sziklaszilárd alakjának, vigaszt keresve. Kiszámított mozdulattal, óvatosan engedte lecsúszni a ruháját, szándékosan szabadon hagyva sima, világos vállát, hogy elcsábítsa őt.

Kingston tekintete azonnal a koromfekete elutasításba sötétült. Teste puszta ösztönből reagált. Felemelte a kezét, és határozottan eltolta őt a mellkasától, áthidalhatatlan éket verve kettejük közé.

Az intenzív neheztelés forró szikrája lángolt fel Bianca szeme mélyén, bár a könnyei mögé rejtette. Kétségbeesetten azon tűnődött, miért tudta Rowena tegnap éjjel sikeresen megszerezni őt és megosztani vele az ágyát, miközben őt ilyen erőteljesen elutasította, holott még egy egyszerű ölelés erejéig sem tudott közel kerülni hozzá. Ez őrjítő volt és igazságtalan.

– Ebből elég – süllyedt Kingston hangja fagyos figyelmeztetéssé. Jégkalt, mélyen elidegenedett tekintettel mérte végig, ami mélységes csalódottságát fejezte ki. – Sosem gondoltam volna, hogy ilyen aljas módszerekhez folyamodsz, és ilyen gúnyos, kegyetlen megjegyzéseket küldesz neki. A múltban olyan tiszta, ártatlan lány voltál. Mi történt azzal a nővel, akit én ismertem?

Bianca puszta pánikkal ébredt rá, hogy egy határozott, veszélyes határt lépett át, és sietve felhagyott a csábító színjátékkal. Kétségbeesetten könyörgött egy esélyért, hogy jóvátegye, és újra a karja után nyúlt. – Nem, kérlek! Tudom, hogy hibáztam. A pillanatnyi meggondolatlanság műve volt! Már csak azért is, mert évekkel ezelőtt olyan bátran megmentettem az életedet... adj egy esélyt, King! Ne nézz rám így!

A múltbéli bátorságának erőteljes emléke kényszerűen megenyhítette Kingston megkeményedett elhatározását. Elméjében felvillant a kislány élénk képe, aki elébe lépett, hogy megvédje őt. Egy nehéz sóhaj kíséretében szavakkal is beleegyezett. – Ezt a bedrogozós ügyet most az egyszer elnézem. De soha többé.

Azonnal, megalkuvást nem tűrő pillantással tartotta oda a tenyerét. – Add ide a kastély kulcsát. Tudom, hogy Silas az engedélyem nélkül adta oda neked.

Bianca kelletlenül, csukott ajkai mögött titokban fogát csikorgatva belenyúlt dizájner táskájába, és visszaadta a fémkulcsot, a férfi várakozó kezébe helyezve azt.

– Ne gyere többé a magánkúriámba – utasította Kingston szigorúan. Elővette a telefonját, és hívta a személyes sofőrjét. – Vigye vissza azonnal a szállodájába. Gondoskodjon róla, hogy odaérjen.

Amint a nehéz tölgyfaajtó kattanva bezárult a nő mögött, Kingston asszisztense, Silas óvatosan közeledett a folyosóról, fejét alázatosan lehajtva.

Kingston felé fordult, hangjából fagy sugárzott. – Nincs joga személyes döntéseket hozni az én nevemben, Silas. Ha még egyszer előfordul, hogy kiadja a kulcsaimat, tekintse azt azonnali felmondásnak.

– Értettem, uram. Nem fog megismétlődni – válaszolta Silas mereven.

Kingston fel-alá sétált a hatalmas nappaliban, elővett egy cigarettát, és mélyet, nehezet szívott belőle. Annak ellenére, hogy a tüdejébe tóduló nikotin nyersen égette, úgy érezte, hogy az elméjét kíméletlenül kísérti Rowena átható, jeges tekintete, ahogyan távozott. Hirtelen távozásán gyötrődött. Vajon csakis azért volt olyan hevesen elszánt a hirtelen válás kapcsán, mert ő tévesen vádolta meg a bedrogozással? Gondolatai egyre nagyobb aggodalomba csaptak át afelől, hogyan is tervezett túlélni a kegyetlen világban, anélkül, hogy egyetlen cent tartásdíjat is kért volna. Bepakolt egyetlen bőröndbe, és nem vitt magával mást, csak a büszkeségét.

Mélységesen nyugtalanító, fojtogató nehézség emésztette a mellkasát. Képtelen volt megszabadulni az emésztő érzéstől, így hátrafordult, és odaugatott egy parancsot Silasnak.

– Küldje ki az embereinket, hogy fésüljék át az egész várost Rowena tartózkodási helye után. Értesítsen abban a pillanatban, amint megtalálják! – Megállt, álla megfeszült, ahogy elöntötte a bűntudat. – Továbbá utasítsa a jogi csapatot, hogy a kötelező válási kártérítés részeként írassák Rowena nevére ennek a kúriának a tulajdonjogát. Gondoskodjon róla, hogy a papírmunka hibátlan legyen.

Silas pislogott, meglepte a hirtelen jött nagylelkűség, de gyorsan bólintott. – Máris, Mr. Thorne.

Eközben Rowena, mit sem sejtve Kingston belső zűrzavaráról, nehéz bőröndjét egyenesen a Pinnacle Corporation magasodó üveg központjához cipelte. A nyüzsgő utcasarkon állva felnézett a fenséges, felhőket karcoló felhőkarcolóra, teljesen felkészülve arra, hogy lebonyolítsa a kötelező vezetőségi átadást.

A hatalmas előcsarnokban a letisztult, modern recepciós pulthoz lépve magabiztosan jelezte érkezését a recepciósnak, kezét a bőröndje fogantyúján pihentetve. – Kérem, értesítse a jelenlegi vezérigazgatót, hogy szeretnék vele találkozni.

A recepciós lassan végigmérte Rowenát. Merev, látható megvetéssel vizsgálta Rowena olcsó, márkátlan utcai öltözékét. Ajkai ítélkező mosolyra húzódtak, ahogy befogadta a kopott bőrönd és a dizájner címkék hiányának látványát.

– Van előzetes időpontja? – kérdezte a recepciós, hangjából csöpögött a leereszkedés.

Rowena nyugodtan beismerte: – Nem, nincs.

A recepciós hangosan felhorkant, és karba tette a kezét szabott, márkás egyenruhája előtt. Gorombán lehordta Rowenát, hangja messzire szállt a csendes, visszhangzó előcsarnokban. – Nincs időpontja, mégis veszi a bátorságot, hogy csak úgy besétáljon a tekintélyes Pinnacle-be és jelenetet rendezzen? Úgy látszik, manapság bármilyen jöttment, jelentéktelen személyben megvan a vér, hogy felvágjon, anélkül, hogy ismerné a maga alantas helyét a társadalomban. Egyáltalán tudja, hol áll most?

Sötét homlokráncolás torzította el Rowena hibátlan arcát, ahogy végül elszakadt nála a cérna. Farkasszemet nézett az arrogáns alkalmazottal, és nem hagyta, hogy egy puszta recepciós megfélemlítse.

– Általában így szokta fogadni az ügyfeleket?