Az arrogáns recepciós határozottan a polírozott pultra támasztotta a kezét, és hamisítatlan megvetéssel méregette Rowena hétköznapi öltözékét. Felszínes elméjében már leírta Rowenát, mint egy kétségbeesett, könnyűvérű nőt, aki fizikai adottságaival próbál magának egy gazdag kitartót szerezni. Gőgös félmosollyal hajolt előre. – Ügyfél? Van egyáltalán a leghalványabb fogalma is arról, kit keres? A Pinnacle vezérigazgatójának lenyűgöző, több százmilliós nettó vagyona van. Ő egy olyan ember, akit egy olyan alantas szajha, mint maga, a legvadabb fantáziáiban sem álmodhatna megkaparintani!

Magában Rowena száraz, hitetlenkedő gúnnyal horkant fel. Szigorúan a saját, harmincmilliárdos örökölt vagyona alapján élesen tudatosult benne, hogy a vagyoni ranglétrán jóval ezen titokzatos vezérigazgató felett áll. Ahogy a pofátlan tiszteletlenség láttán fokozódott benne a düh, Rowena úgy döntött, nem hajlandó több szót pazarolni erre a nyomorult, felszínes alkalmazottra.

Arckifejezése halálos fagyba dermedt. Aurájából olyan nyomasztó hideg sugárzott, hogy a recepciós pult körül azonnal lecsökkent a hőmérséklet. Kissé a pult fölé hajolt, tekintetét a nőbe fúrta, és kemény, megalkuvást nem tűrő parancsot adott ki. – Azonnal hívja fel közvetlenül a felettesét, és jelentse be, hogy megérkeztem. Ha a vezérigazgató nem hajlandó fogadni engem, személyesen fogom viselni az összes következményt.

A recepciós önelégülten, arra számítva, hogy az épület biztonsági szolgálata másodperceken belül erőszakkal az utcára dobja a behatolót, felvette a telefont. Tárcsázott, és panaszait nyafogó túlzásokkal színezte ki egy őrült nőről, aki jelenetet rendez. Azonban amint a vonal másik végén lévő hang megszólalt, arrogáns, gúnyos mosolya arcára fagyott. Bénító döbbenetté olvadt, ahogy hallgatta felettese kétségbeesett hanghordozását.

Olvasva a puszta pánikot, amely elárasztotta a recepciós sápadt arcát, Rowena rémisztő nyugalommal gúnyolódott. – Melyik emeletre kell mennem?

A kővé dermedt nő kontrollálhatatlanul remegve dadogta: – Az... az iroda a legfelső emeleten van. A huszonhetedik szinten.

Anélkül, hogy egyetlen pillantást is vetett volna a reszkető recepciósra, Rowena határozottan megragadta nehéz bőröndje fogantyúját, és egyenesen a VIP liftbe húzta. A nőt padlót fogva hagyta hátra; hiperventillálva és rettegve találgatta, vajon ez a gyönyörű nő nem a vezérigazgató titokzatos, hatalommal bíró szeretője-e.

Akadálytalanul megérkezve a fényűző legfelső emeletre, Rowena végigsétált a csendes folyosón, és magabiztosan tárta ki a hatalmas vezetői iroda nehéz mahagóni ajtaját.

Odabent egy fejedelmi, jóképű férfi, aki a bőrkanapén terpeszkedett, talpra ugrott. Éles szemeiben azonnal briliáns öröm táncolt.

– Üdv újra itthon, Kismadár – suttogta gazdag bariton hangon, mely tele volt családias elnézéssel. – És engedd meg, hogy melegen gratuláljak a véglegesített válásodhoz.

Rowena földbe gyökerezett lábbal állt meg, szemei mély, érzelmes vörösbe borultak az őszinte meglepetéstől. – Pierce? – szólította meg halkan.

Legvadabb álmaiban sem gondolta volna, hogy a Pinnacle rejtélyes vezérigazgatója a harmadik legidősebb bátyja, Pierce Vance lesz.

Nehéz bőröndjét félredobva, átsietett a tágas szobán. Várakozó karjaiba vetette magát, arcát szorosan a férfi széles mellkasába fúrva. – Hiányoztam? – követelte játékosan, hangja elcsuklott az érzelmektől.

– Minden egyes nap – válaszolta Pierce, gyengéden simogatva a lány puha haját. Tekintete azonban egy pillanatra jéghideggé vált a halálos védelmezéstől, már csak a fájdalmas hároméves múltjának puszta gondolatától is. Hevesen kijelentette, milyen boldog, hogy a lány végre elvált. – Mi a fene adta a jelentéktelen Thorne családnak a bátorságot ahhoz, hogy a Vance Csoport legkedvesebb örökösnőjével és a mi drága kis hercegnőnkkel szórakozzanak?

Észrevehetően elkapva a férfi sötétedő, gyilkos hangulatát, Rowena gyorsan és szakszerűen üzletre terelte a témát, hogy elterelje a figyelmét. Kissé hátrahúzódva felnézett rá, és elmagyarázta a megdönthetetlen megállapodást, amelyet nemrég írt alá az apjukkal. Sürgetve részletezte a szigorú megbízást. – Önállóan, masszív öt százalékkal kell növelnem a Pinnacle teljes nyereségét az előző pénzügyi évhez képest. Segítened kell navigálni ezen a vállalati aknamezőn, Pierce.

Pierce lágy, szeretetteljes mosollyal csóválta meg a fejét, és gyengéden, kézen fogva a plüsskanapéhoz vezette a lányt. Elismerte, hogy az öt százalékos növekedés elérése valóban kissé nehéz egy újonc számára. – De apa kifejezetten megtiltotta, hogy segítsek neked kijátszani a rendszert – árulta el Pierce. Tisztázta, hogy csak az alapvető kivitelezésben segíthet neki. Minden kritikus, nagy tétre menő döntésnek a saját elméjéből kell kipattannia.

Rowena arca láthatóan elkomorult a csalódottságtól. Nagyon jól tudta, hogy Pierce gyakorlatilag a teljes nemzeti szórakoztatóipar felét közvetlenül a tenyerében tartja. Egyetlen, laza telefonhívása könnyedén az egekbe repíthetné a Pinnacle nyereségét egyetlen éjszaka alatt. Mégis rájött, hogy éles eszű apjuk tökéletesen előre látta ezt a kiskaput, és szándékosan stratégiai sarokba szorította őt.

Pierce kinyújtotta a kezét, hogy szeretetteljesen megcsípje a lány puha arcát, és felkuncogott. – Te buta lány. Hasznodra válik, ha valódi, gyakorlati vállalati tapasztalatot szerzel. – Felállt, és kisimította az öltönyzakóját. – Mivel hivatalosan itt vagy, hogy átvedd a gyeplőt, azonnal le kellene mondanom az ideiglenes vezérigazgatói posztról, és átadnom neked a címet.

– Nem, várj! – tiltakozott Rowena sebesen, felemelve a kezét, hogy megállítsa.

Visszahanyatlott a bőrpárnák közé, és mély, taktikai elmélkedésbe merülve dörzsölte az állát. Egy pillanattal később ravasz, huncut kacsintást vetett a bátyjára. – Van egy sokkal jobb, beépített javaslatom – jelentette ki játékosan, és intett neki, hogy üljön vissza. – Hallgass végig.

Egy órányi intenzív tervezgetés után a hatalommal bíró testvérek szilárd, megingathatatlan konszenzusra jutottak. Stratégiájuk rögzült.

Pontosan öt perccel később egy éles, rendszerszintű pittyegés visszhangzott végig a hatalmas épületen. A Pinnacle Corporation minden egyes alkalmazottja egyidejűleg sürgős, bizalmas e-mail értesítést kapott: a vállalat hamarosan hivatalosan is üdvözölni fog egy titokzatos, vadonatúj tehetségkutató igazgatót.