Saját nevét hallva, ahogy azt valaki idegesen a friss esti levegőbe zihálta, Rowena lassan elfordította a fejét. Egyenletes tekintete összekapcsolódott Bianca sápadt arcával. A másik nőből sugárzó nyilvánvaló sokk ellenére Rowena hibátlan sminkje elfedett minden reakciót. Gyönyörű vonásai üres lapok maradtak, mentesek minden érzelmi árulkodástól. Amióta Kingston a kúriában, a nap folyamán korábban azt követelte, hogy kérjen bocsánatot Biancától, egy súlyos kapcsoló véglegesen átkattant a mellkasában. Végzett vele. A néhány lábnyira álló impozáns férfi most már senki sem volt számára. Csak a jogilag eldobott volt férje volt.

Udvarias, kimért mosoly suhant át Rowena rubinvörös ajkain. Anélkül, hogy egyetlen ütemet is kihagyott volna, karcsú karját biztonságosan Pierce izmos bicepsze köré fonta, és folytatta magabiztos lépteit a vörös szőnyegen.

Néhány lépéssel odébb Kingston bénultan állt. Sötét szemei a közeledő alakra szegeződtek, s tekintetében a mélységes értetlenség, az intenzív birtoklási vágy és a nap katasztrofális eseményei felett érzett bűntudat keserű nyoma kavargott. Lélegzetelállító hitetlenkedéssel bámulta a lány lenyűgöző átalakulását. Hatalmas görcsöt rántott a gyomrába az a látvány, ahogy a nő karöltve sétál egy másik hatalommal bíró férfival, mindössze órákkal azután, hogy a hivatalos válási papírjaikat lepecsételték. Fájdalmasan be kellett vallania magának az igazat. Három év után eldobott felesége olyan elbűvölően nézett ki, hogy a szíve egy nagyot dobbant.

Ám a csodálat ezen rövid pillanata hideg, forrongó dühtté alakult át. Elméje toxikus paranoiával száguldott. Pierce lenne az új, rejtegetett embere? Még csak ma reggel váltak el. Mi volt ez a villámgyors továbblépés? Kingston szúrós pillantást vetett rájuk, teste pattanásig feszült, akár egy felhúzott rugó. Csendben várta, hogy a lány megálljon, és valami alázatos magyarázatot adjon, amint kecsesen közeledett az ő pozíciójához.

Ám pontosan abban a pillanatban, amikor Rowena és Pierce alig néhány centiméterre értek tőle, gördülékenyen irányt váltottak. A legkisebb figyelmet sem szentelték sem neki, sem a reszkető Biancának. Ehelyett Pierce és Rowena meleg üdvözlést váltottak a közelben álló Vesper vezérigazgatójával, levegőnek nézve Kingstont.

Kingston jóképű arckifejezése a düh viharfelhőjébe sötétült. Érezve a mellette álló férfiból áradó extrém veszélyt, Bianca gyorsan lenyelte gondosan előkészített provokációit.

Pont ebben a feszült pillanatban sietett oda a fényűző belső teremből Kingston hírhedten hirtelen haragú húga, Daphne Thorne. Meglátva zaklatásának egész életen át tartó célpontját, aki most úgy festett, mint egy ragyogó istennő, Daphne durván megbökte Bianca vállát.

– Bianca – sziszegte Daphne, hangja fojtott volt a dühtől. – Hogy a fenébe tudott ez az alantas ribanc besurranni egy ilyen exkluzív eseményre?

Bianca szeme felcsillant a manipulatív kárörömtől. Közelebb hajolt, alig várva, hogy elültessen egy mérgező magot.

– Tudsz te erről, Daphne? – suttogta Bianca mérgesen. – Rowena és King ma reggel véglegesítették a válásukat. Ki gondolta volna, hogy ilyen gyorsan talál egy másik befolyásos férfit, aki anyagilag támogatja? Persze, részemről minden áldásom az övé.

A manipuláció zökkenőmentesen működött.

– Frászt az áldásod! – mogorvult Daphne. Arca csúf maszkká torzult, miközben neheztelő, gyilkos pillantást vetett Rowena hátára. – El sem hiszem, hogy rávett egy férfit, hogy elhozza ide, közvetlenül azután, hogy aláírta azokat a jogi papírokat. Ez a ribanc biztosan a hátunk mögött csalta a bátyámat, még azelőtt, hogy egyáltalán elváltak volna. Hogy merészelte felszarvazni Kingstont? Személyesen fogom élve megnyúzni!

Bianca alattomos, elégedett mosollyal az ajkán teátrálisan színlelt egy erőtlen, szánalmas kísérletet, hogy megállítsa a dühöngő húgot. Daphne lerázta magáról, és egyenesen a Vesper vezérigazgatójának köre felé viharzott.

– Uram! – kiáltott fel Daphne gorombán, agresszívan félbeszakítva a magas szintű beszélgetést.

Pierce lassan megfordította magas alakját. Dermesztő aurája teljes valójában megmutatkozott. Daphne azonnal földbe gyökerezett lábbal állt meg, pillanatnyilag csendbe dermedve a megdöbbenéstől. Felfogni sem tudta, hogy létezik olyan férfi Riverstone-ban, aki felveheti a versenyt a saját bátyja isteni külsejével. Ám ez a puszta áhítat csak arra szolgált, hogy a mélyen gyökerező féltékenysége és forrongó haragja Rowena felminősített státusza iránt robbanáspontig fokozódjon.

Leereszkedően rápillantva Pierce közömbös, jeges pillantást vetett rá. – És ön kicsoda?

Rowena szándékosan közel hajtotta az arcát Pierce füléhez. Olyan hangon beszélt, ami szándékosan elég hangos volt ahhoz, hogy a forrongó Daphne minden egyes megalázó szót meghalljon.

– A sógornőm volt – magyarázta Rowena lazán. – Kétségtelenül ő a legbeképzeltebb, legrosszabb modorú személy az egész Thorne családban.

Pierce eleve hideg arckifejezése még jegesebbé vált. Álla védekezően megfeszült.

A kettejük közötti nyíltan intim, suttogó interakciótól fűtve Daphne elvesztette az eszét. Sietve megzabolázta dühös vonásait, és rosszindulatúan úgy tett, mintha kedves, felsőosztálybeli tanácsot akarna adni Pierce-nek, hogy megmentse őt egy csalástól.

– Uram, ne hagyja, hogy a karján lévő nő bolondot csináljon önből! – kiabálta Daphne agresszívan. – Már volt férjnél! Ő nem egy igazi társasági hölgy. Ő csak egy szánalmas, hazug aranyásó, aki egy mocskos árvaházban nőtt fel. Egy álnok nőszemély, aki még a saját nagyapámmal is undorító viszonyt folytatott. Ő...

Csatt!

Egy éles, borzalmas sikoly visszhangzott a teremben, melyet azonnal egy brutális, teljes erejű fizikai pofon éles, csengő hangja követett. A bankett terem egész környező része halálos, rettegő csendbe burkolózott.

Intenzíven sajgó, gyorsan vörösödő arcát fogva, Daphne puszta hitetlenkedéssel tágította nagyra könnyes szemeit. Egyenesen arra a nőre meredt, akiről azt hitte, örökké zaklathatja, és kinyögte:

– Megütöttél?