Rowena egyenesen állt, egyáltalán nem zavarták a körülöttük visszhangzó zihálások. Lezseren megdörzsölte sajgó tenyerét, és lenézett a megdöbbent nőre. – Így van – erősítette meg Rowena egyhangú hangon. – Ez azért van, mert trágár, rágalmazó szavakat használsz.

Szünetet tartott, hagyta, hogy tekintete végigsöpörjön a bámészkodókon, mielőtt újra Daphnére szegezte volna. – Úgy tűnik, a Thorne családnak nem sikerült az alapvető modorra oktatnia a saját gyermekeit. Csak ahhoz értesz, hogyan köpködj undorító képtelenségeket.

Rowena egy lépéssel közelebb lépett, hangja jéghideggé vált. – Mi van akkor, ha házas voltam? Hozott valaki egy szabályt, ami megtiltja az elváltaknak, hogy részt vegyenek ezen az eseményen? Vagy azt akarod mondani, hogy a te saját bátyád még sosem volt házas? Megpróbáltad tönkretenni a hírnevemet azokkal az aljas szavakkal a múltamról és az árvaházról. Hadd tegyem ezt világossá. Minden törvényes jogom megvan ahhoz, hogy bepereljem téged nyilvános rágalmazásért.

Megalázva egy olyan nő pofonjától, akit korábban következmények nélkül, könyörtelenül zaklatott, Daphne elvesztette a józan eszét.

– Te ribanc, megöllek! – visított Daphne. Manikűrözött karmait meresztve előrelendült, egyenesen Rowena arcát célozva.

Villámgyorsan reagálva Pierce simán Rowena dereka köré fonta erős karját. Szorosan szilárd mellkasához húzta a lányt, pajzsként védve őt a beérkező támadástól.

Ezzel egyidejűleg Kingston hosszú léptekkel oda sietett. Agresszívan megállította húga vad kitörését, megragadta Daphne karját, és hevesen visszarántotta.

Sötét szemei dühtől lángoltak, ahogy húgára meredt. – Meddig tervezed még folytatni ezt a kínos, nyilvános színjátékot? – követelte Kingston, hangjától megfagyott a levegő. – Kérj bocsánatot Rowenától. Most.

Daphne álla leesett. Elszörnyedve és elárulva bámult rá. – Kingston, a húgod vagyok! Ő most ütött meg engem, te meg az ő pártjára állsz? Azt akarod, hogy bocsánatot kérjek ettől a ribanctól?

Kingston intenzív dühe hullámzott kifelé, kézzelfoghatóan mindenki számára egy tíz lábnyi sugáron belül. – Rendesen működő szemeim vannak – jelentette ki határozottan. – Pontosan tudom, kinek van igaza, és kinek nincs ebben a helyzetben.

Szemébe nézett a húgának, és egy végső ultimátumot adott át olyan hangon, amely semmilyen vitát nem tűrt. – Ezt most mondom el utoljára. Kérj bocsánatot, de azonnal!

Bátyja elsöprő tekintélye által sarokba szorítva, Daphne kinyitotta a száját, készen arra, hogy vitatkozzon és fellázadjon. Mielőtt tovább ronthatta volna a helyzetet, Bianca fürgén közbelépett, és hátulról szorosan átölelte Daphnét.

Közel hajolva Bianca sürgetően suttogott Daphne fülébe. – Daphne, hagyd abba. King téged véd. Nem hagyhatja, hogy Rowena a nyakadba varrjon egy hatalmas pert. Okos lányok vagyunk. Még hosszú utat kell bejárnunk, hogy megnyerjük ezt a háborút. Egyelőre vonulj vissza.

Büszkeségét lenyelve Daphne kényszeredetten lehajtotta a fejét. Fogcsikorgatva keserűen elmormolt egy erőltetett bocsánatkérést. – Sajnálom.

Arca élénk, megalázó vörösen égett. Kitépte magát Kingston szorításából, és azonnal elmenekült a nagyteremből. Egy aggódónak tűnő Bianca sietett szorosan a nyomában.

A robbanásveszélyes felzúdulás elültével és a suttogások elcsendesedésével a soft-jazz hangulat kínosan újraindult.

Pierce a védelmező karját továbbra is Rowena dereka körül tartotta. Mélyen összeráncolta a szemöldökét pontosan abba az irányba, amerre Daphne elmenekült, majd lehajolt. – Ilyen könnyen megússza? – kérdezte lezser, mégis komoly hangon. – Találhatok valakit, aki megbízható, és diszkréten elintéz neki egy brutális verést egy sikátorban, bosszúból.

Ezt a sötét ajánlatot hallva Rowena dallamos nevetésben tört ki. Játékosan megbökte a férfi széles vállát. – Milyen bosszú? Egy cseppet sem vagyok dühös. Ő csak arra képes, hogy haszontalan sületlenségeket hablatyoljon. Ráadásul, vele ellentétben, én fantasztikus üzletet csináltam ebből a szóváltásból. Én oszthattam ki a pofont.

Pierce rámeredt, szótlanul hagyta a nő logikája. Mély derültség villant fel a mellkasában, amint rájött, hogy az ő elvileg törékeny hercegnője bizony elég vad oldallal is rendelkezik.

Mindössze néhány méterre tőlük Kingston a felsővezetői gárdával volt elfoglalva, de nem tudta megállni, hogy a szeme sarkából ne pillantsa meg Rowenát. Ahogy nézte, hogy a nő olyan édesen és meghitten mosolyog Pierce-re, egy megmagyarázhatatlan, súlyos bosszúsághullám csapott végig az egész testén.

Szorosabbra fogta a poharát. A mellkasában lévő égető érzést gyorsan azzal magyarázta, hogy ez csupán egy elhúzódó irritáció amiatt, hogy korábban egy manipulatív nő játszadozott vele.

Tucatnyi gyötrelmes perccel később Daphne csendben visszalopakodott a terembe Biancával. Az arcán lévő duzzadt nyomot gondosan elrejtették friss sminkrétegekkel. Legyőzötten, szelíden állt Kingston mögött, és csak alkalmanként vetett mérgező pillantásokat egyenesen Rowena hátára.

A pazar bankett felénél a klasszikus zenekar rákezdett egy keringőre, jelezve az este táncos részének kezdetét. Ahogy több tucatnyi gazdag pár gördülékenyen elárasztotta a csiszolt parkettet, Bianca szemei kétségbeesett izgalommal csillogtak. Kiegyenesítette a testtartását, alig várva, hogy Kingston kinyújtsa a kezét, megfogja az övét, és romantikusan a reflektorfénybe húzza őt.

Pontosan úgy, ahogy elképzelte a tökéletes romantikus forgatókönyvet lejátszódni, Kingston végre felállt a helyéről.

Ám a következő másodpercben egyszerűen fogta a pohár vörösborát, és egyenesen a szomszéd asztal felé vette az irányt.