Genevieve

A négy nap egyetlen könyörtelen, kimerítő hurkává mosódott össze a falkakórházban. Tessa tizenhét kölyköt segített világra ez alatt a kilencvenhat óra alatt. A tizenhét kölyök tizenhét összehúzódásokon keresztül sikoltozó anyát jelentett, tizenhét folyamatosan monitorozandó életjel-sorozatot, és tizenhét apró testet, akiket meg kellett tisztítani, le kellett mérni és be kellett pólyálni. Gyakorlatilag a steril fehér falak között élt, teljesen magára hagyva a tágas Luna lakosztályt. A lakosztály húsz percnyi kényelmes sétára volt az orvosi központtól, közelebb a falka városához, mint a fő falkaházhoz. A távolságnak volt értelme, mivel a kórházat úgy építették, hogy kiszolgálja a falkatagok többségét, akik a városban éltek, de most egy húszperces séta olyan érzés volt, mintha egy csipkézett hegyet kellene megmásznia. Ehelyett úgy maradt életben, hogy a kis irodájában aludt, a merev bőrkanapéra kucorodva, hogy elkapjon bármilyen mikro-alvást, amit csak tudott.

Maddox a tervek szerint ma tér vissza az útjáról ebédidő körül. Normális körülmények között Tessa pontosan tudta, hogyan fog zajlani az érkezése. Abban a másodpercben, ahogy befejezi az új falkatagok beavatási rituáléit és kijelöli az otthonaikat, azt fogja várni, hogy a lány meztelenül várja az ágyában. A domináns biológiája ritkán engedte meg neki, hogy két napnál tovább bírja szex nélkül bármelyik héten. A nyolc évnyi együttlétük alatt csak egyetlen kivétel volt – egyetlen hét, amikor túl dühös volt ahhoz, hogy a dühét belevigye a lány ágyába. De amikor az a hét véget ért, bemászott a lepedői közé, és olyan könyörtelen éhséggel nyalta ki, hogy a lány azt hitte, sosem fogja abbahagyni. Többször is a csúcspontra taszította, addig baszta, amíg el nem ájult a puszta fizikai megterheléstől, hogy aztán egyedül ébredjen fel. Ez volt a megszokott dinamikájuk.

Ma azonban Tessa fizikailag és mentálisan is megsemmisült. Egy kimerítő éjszakát húzott le, a teste tisztán koffeinen és gőzökön működött. Az elmúlt hét órában egyedül három kölyköt segített világra, miközben Miriam másik kettőt látott el. A szemei folyamatosan lecsukódtak, a látása elhomályosult, ahogy a fénylő számítógép-képernyőt bámulta.

Épp ahogy leült az íróasztalához, a telefonja megrezzent. Maddox egy szöveges üzenete világította meg a képernyőt: *Néhány órán belül otthon leszek.*

Tessa a homlokát ráncolva meredt a tőle szokatlanul tömör szavakra. A zavarodottság szikráját érezte. A férfi soha nem küldött ilyen frissítéseket. Félresöpörte az anomáliát, feltételezve, hogy csupán egy szigorú határidőt adott meg neki, hogy felkészüljön az agresszív szexuális követeléseire. Nos, a mai nap más lesz. A teste túlságosan is kimerült volt ahhoz, hogy elviseljen egy durva, megterhelő menetet a férfi nehéz teste alatt, és még mindig egy hegyre való hivatalos kölyökregisztráció várt irattározásra. Egyszerűen meg kell majd értenie, hogy a szex lekerült a napirendről.

Megnézte a digitális órát a falon. Pontosan reggel nyolc volt. Szigorú ébresztőt állított be a telefonján, tudva, hogy újra kell indítania a rendszerét. Alsó hangon két órát alszik, az Alfa-vérvonalának állóképességére támaszkodva végighúzza magát a nap hátralévő részén, és ma este korán lefekszik. Zuhanásszerűen dőlt a bőrkanapéra, és halott alvásba merült.

Amikor az ébresztő megszólalt, kényszerítette magát a felkelésre, kinyújtóztatta a merev végtagjait, és lehajtott egy perzselő csésze feketekávét a pihenőben. Kimerültnek érezte magát, de funkcionált. Visszaülve az íróasztalhoz, folytatta a papírmunkát, aprólékosan dokumentálva a születési súlyokat, időpontokat és az anyák fizikai állapotát.

Hirtelen, minden előzetes figyelmeztetés nélkül, gonosz, éles fájdalom hasított a bal karjába.

Tessa felszisszent, a keze a bicepszéhez kapott. Az érzés pontos és brutális volt, pontosan olyan, mintha egy láthatatlan pengét húztak volna végig egyenesen a húsán. Visszatartotta a lélegzetét, arra számítva, hogy meleg vért fog érezni az ingujjába szivárogni. Csak néhány gyötrelmes másodpercig tartott, mielőtt teljesen eltűnt volna, egy tompa fantomfájdalmat hagyva maga után. Megdörzsölte a karját, rázva a fejét. Idegen érzés volt, valami, amit a biológiája korábban soha nem rögzített. Elutasítva a furcsa üzemzavart, a figyelmét visszairányította a babaaktákra.

Csatolta a digitális újszülött-fotókat a dokumentumokhoz, mindegyiknél egy lágy mosoly érintette az ajkait. Imádta a kölyköket. A kórházi kórtermek jelentették a teljes univerzumát. Egy Alfa megvetett fattyú lányaként született, akit alapvetően a kórház folyosóin nevelt fel a nagyanyja, aki egy szigorú falkaápolónő volt. Az anyja belehalt a szülésbe, így Tessának egyedül kellett szembenéznie a születése következményeivel.

A puszta létezése két lábon járó, lélegző emlékeztetője volt apja feltételezett hűtlenségének. Törvényes féltestvérei hevesen gyűlölték, a regnáló Luna pedig megvetette. A Luna agóniája és elárultság érzése már az első naptól kezdve célkeresztet festett Tessa hátára. Tessa tizenhat évesen kimaradt az iskolából, megelégelve a féltestvérének – akivel minden órája közös volt – a mindennapos, könyörtelen zaklatását. Az apját, az Alfát sosem érdekelte, hogy kilépett. Soha nem vette a fáradtságot, hogy az Alfa Főiskolára küldje. Mivel nem volt törvényes örökös, nem érte meg a befektetést, és ő maga sem kérte soha, hogy mehessen.

Ehelyett láthatatlanná tette magát, elkerülte a falkaházat, és a kórházi osztályokhoz horgonyozta le az életét. A fogantatásának igazsága azonban továbbra is egy rejtélyes kirakós maradt. A nagyanyja egy este félrehúzta, és azt mondta neki, ne higgyen a pletykáknak. Az anyja nem volt készséges szerető. Nem akarta, hogy az Alfa ágyba vigye. De a következő lélegzetvétellel a nagyanyja figyelmeztette Tessát, hogy ne hibáztassa az apját sem, azt állítva, hogy ő sem akarta valójában ágyba vinni az anyját. Ez mélységesen összezavarta Tessát. Ha egyikük sem egyezett bele, ha egyikük sem vágyott az együttlétre, hogyan fogant meg ő?

Tessa kirántotta magát az összekuszálódott emlékekből, amint a gyomra üreges morgást hallatott. Dél volt. Maddox még nem tért vissza, bár az üzenet órákkal ezelőttre ígérte az érkezését. Feltételezte, hogy a csoportja megállt valahol útközben ebédelni.

Bakapott egy gyors falatot, és épp a folyosón sétált vissza az irodájába, amikor a légkör megváltozott. Érezte, ahogy Maddox hivatalosan is átlépi a falka határát. Jelenlétének súlyos, domináns súlya rátelepedett a területre.

Az elmekapcsolat azonnal felpattant a fejében.

*Genevieve, találkozzunk az előcsarnokban.*

A hangja kimért volt, durva, és szigorúan üzleties. Erővel megszakította a mentális kapcsolatot, mielőtt a lány egyáltalán levegőt vehetett volna, hogy megfogalmazza a választ.

Tessa kötelességtudóan megváltoztatta az útvonalát. Kilépett a kórházi szárnyból, és a falkaház nagy előcsarnoka felé vette az irányt. A tágas terem nagyrészt üres volt, eltekintve egy csoport falkagyerektől, akik a padlón ültek, és egy társasjátékkal játszottak. Leült melléjük, keresztbe tette a lábát, és segített a legfiatalabb fiúnak átmozgatni a bábuját a festett térképen, amíg várt. A gyerekek felmosolyogtak rá, ő pedig visszamosolygott, kiélvezve a béke röpke pillanatát.

A békét a nyíló súlyos főajtók zaja törte szét.

Maddox lépett be, széles vállai merevek voltak. Mellette egy magas, feltűnően szép nő sétált. Majdnem olyan magas volt, mint a férfi, éles tűsarkúja agresszívan kattogott a csempézett padlón. Az idegen láthatóan bosszús volt, az álla megfeszült, és szinte vibrált egy sötét, birtokló energiától.

Tessa felállt, leporolva a műtősruháját, hogy hivatalosan is üdvözölje az Alfáját. Ahogy felegyenesedett, tekintete összekapcsolódott a nőével. Tiszta, szűretlen düh égett az idegen tekintetében, egyenesen Tessára irányulva. Az ellenségesség olyan sűrű volt, hogy meg lehetett volna fulladni benne.

A nőstény farkas intimen közel lépett Maddoxhoz, megszüntetve a távolságot a testük között. Felemelte a kezét, egy nyílt, szándékos kísérletben, hogy hosszú ujjait birtoklóan a férfi vastag, izmos alkarja köré fonja.

Maddox mélyen a homlokát ráncolta. Egy merev, megalkuvást nem tűrő mozdulattal fizikailag lesöpörte a nő kezét, és kilépett az elérési távolságából.

– Ezt már elmagyaráztam neked, Vivienne – jelentette ki Maddox lapos, súlyos hangon. – Most nincs érintés.

Dühödt ellenségesség hullámai áradtak a nőből, az elutasítottsága keserű illattal festette meg a levegőt.

Tessa csendben állt, éles elméje azonnal összerakta a nyomokat. A rejtvény megoldotta önmagát. Az órákkal ezelőtti fantomfájdalom a bal karjában most már tökéletes értelmet nyert. Maddox rátalált az igazi, Istennő Ajándékozta társára a beavatási bálon. A szúró fájdalom a Társ kötelék fizikai visszacsapása volt, amiért Vivienne megérintette a férfit az előcsarnokban, miközben az még mindig Tessához volt kötve.

Azonban, mivel Maddoxot kötötték a párosodási szövetségük vasba öntött szabályai, szigorúan tilos volt fizikailag megjelölnie, megkövetelnie, vagy akár csak megérintenie Vivienne-t, amíg hivatalosan és szóban el nem utasította Tessát. A szövetségi szerződés abszolút betartást követelt, és Maddox soha nem szegte meg a szabályokat. Nem kockáztatta volna a politikai következményeket.

– Brant, kérlek, vidd el Vivienne-t ebédelni – parancsolta Maddox, hangja végigvisszhangzott az előcsarnokon. Fizikailag intett a Deltájának, hogy vezesse el a dühös nőstényt, megtisztítva a termet a fojtogató jelenlététől.

Ahogy Brant lekísérte Vivienne-t a folyosón, Maddox intenzív, sötét tekintete azonnal visszapattant Tessára. A bűntudat vagy a habozás szikráját sem mutatta.

– Genevieve, az irodámba, kérem – jelentette ki hanyag távolságtartással, miközben már fordította is széles hátát, hogy elsétáljon.

Tessa a távozó alakot nézte. A véglegesség nehéz, elkerülhetetlen érzése telepedett a csontjaiba, tökéletesen keveredve a klinikai távolságtartásával. A pulzusa stabil maradt. Nem érzett pánikot, sem a szívfájdalom hirtelen rohamát. Pontosan tudta, mit jelent ez a hideg hívatása. Eljött az idő, hogy a férfi elutasítsa őt, elvágva a köteléküket, hogy végre ágyba vihesse a tényleges társát.

– Igen, Maddox – válaszolta egyszerűen.