Genevieve

Tessa a lépteit az előtte haladó férfiak nehéz, visszhangzó lépteihez igazította. Maddox széles hátát figyelte, ahogy végighaladtak a vezetői szárnyhoz vezető hosszú folyosón, elemző elméje az aktuális helyzeten pörgött. A férfiból sugárzó feszültség fizikai súlyként nehezedett a levegőre. Tessa kiszámította azt a puszta fizikai és pszichológiai nyomást, amit a férfi jelenleg elviselt. Megtalálta az Istennő Ajándékozta társát. Vivienne itt volt, a tető alatt, ugyanazt a levegőt szívta, az illata elárasztotta az érzékeit. Maddox mégis kénytelen volt ugyanabban a szobában állni, elfojtva vad ösztöneit, anélkül, hogy megkövetelhetné a nőt. Az az önuralom, ami ahhoz kellett, hogy egy domináns Alfa megtagadja biológiai parancsát, hatalmas volt. A vállai merevek voltak, az izmok minden lépésnél megfeszültek szabott inge alatt.

A délutáni rejtvény a helyére kattant. Az éles, hasító fájdalom, amit Tessa órákkal korábban tapasztalt a bal bicepszében, most már tökéletesen érthető volt. Pontosan abban a pillanatban történt, amikor Vivienne megérintette a férfit az előcsarnokban. Az árulás biológiai fellángolása egyenesen a mesterséges kötelékükön keresztül továbbítódott. Vivienne Maddox alkarjára tette az ujjait, birtokló igényt formálva rá, a Tessához kötő mágia pedig büntető erővel reagált, a fájdalom figyelmeztető tüskéjét küldve végig Tessa idegein.

A még mindig az izommemóriájában visszhangzó, mardosó árulás ellenére Tessa a hála határozott hullámát érezte. Maddox szigorúan ragaszkodott a szabályokhoz. Tiszteletben tartotta a párosodási szerződésük jogi korlátait. Nem vitte el Vivienne-t egy szállodai ágyba, hogy Tessa háta mögött szexeljen vele. Nem vetkőztette le a nőstény farkast meztelenre, nem temetkezett belé, és nem követelte magáénak a testét, miközben jogilag még mindig máshoz volt kötve. Ha megbaszta volna Vivienne-t, mielőtt felbontja a köteléket, a mágikus visszacsapás valószínűleg megölte volna Tessát. A férfi elviselte a frusztrációt, megvárva, hogy előbb a politikát és a papírmunkát intézze el. Ezért az alapvető tiszteletért hálás volt.

Vaughn Béta és Declan Gamma az Alfa privát irodájának súlyos mahagóni ajtajait szegélyezte. Vaughn belökte azokat, és félreállt, hogy Tessa beléphessen az ismerős térbe. Átlépte a küszöböt, praktikus kórházi műtősruhája lágyan suhogott a lábai körül, élesen elütve a szoba fényűző bőr- és sötét faanyagaitól. Maddox felé fordulva őszinte, meleg mosolyt villantott.

– Gratulálok, Maddox – mondta, a hangja könnyed és stabil volt. – Látom, megtaláltad az Istennő Ajándékozta Társadat.

Maddox megkerülte a hatalmas íróasztalát, és behuppant a nehéz bőrszékébe. Az arca kővé dermedt, egy komor, olvashatatlan maszk, amely semmit sem árult el. – Megtaláltam – jelentette ki nyersen, a hangja mély morgás volt, amely átvibrált a padlódeszkákon. – Szóval beszélnünk kell, neked és nekem.

Tessa egy ütemet sem tévesztett. A plüss szőnyeg közepén állt, a testtartása laza volt, a kezei lazán pihentek a zsebeiben. – Minek? Tudom, mi ez. Csak utasíts el, Maddox, el fogom fogadni – válaszolta egyszerű pragmatizmussal.

A szavai ott lebegtek a levegőben, nyersen és kendőzetlenül. Mindenkinél jobban ismerte a saját létezésének valóságát ezek között a falak között. Nyolc évvel ezelőtt eladták neki egy steril párosodási szövetség keretében, hogy megakadályozzanak egy határháborút a falkáik között. Soha nem ápoltak semmilyen szerelmet egymás között. Ő csupán egy helyettesítő Luna volt. Egy meleg test a férfi ágyába. Egy edény a vágyának a párzási időszakok és tüzelések idején, egy szerződés által megkötve, amely rendszeres szexet követelt a békeszerződés legitimálásához. Az intim pillanataik biológiai karbantartás mechanikus gyakorlatai voltak. A férfi belépett a szobájába, levetkőztette, és addig hatolt belé, amíg a párzási dühét ki nem elégítette, de sosem csókolta meg gyengéden. Sosem osztottak meg egy közös étkezést a hivatalos eseményeken kívül. Megtagadták tőle a megfelelő párosodási ceremóniát. A férfi felvonultatta őt azután a reggel után, hogy elvette a szüzességét, bejelentette a címét a falkának, és ezzel vége is volt. A különálló Luna lakosztályban élt, megfosztva a férfi igazi gyengédségétől, egy feleségként funkcionáló politikai eszközként.

Maddox nem mondott semmit. Az íróasztala mögött ült, a szemöldökét súlyos rosszallással ráncolta. Bámult a nőre, sötétkék szemeivel az arcát fürkészte. Várt. Tessa számára egyértelmű volt, hogy drámai reakcióra számít. Arra készült, hogy a nő könnyekben tör ki, vádakat ordít, féltékenységi rohamot kap, vagy hisztériázik Vivienne érkezése miatt. Akarat az érzelmi kitörést. Egy eldobott nőstény siránkozását várta, ami igazolta volna a pillanat súlyát.

Tessa kerek perec megtagadta tőle azt a hisztériát, amire úgy tűnt, annyira vágyott. Nem érzett féltékenységet, csak a klinikai elméjének hideg, mechanikus ketyegését, ami már a távozásának következő lépéseit dolgozta fel.

A csend elnyúlt. Egy teljes, fojtogató perc telt el. A sarokban álló állóóra ketyegése egyre fülsiketítőbbé vált, mérve az állóháborújuk ütemét. Maddox bénultan maradt a székében, bámulóversenybe zárva, nem hajlandó kimondani a szavakat, amelyek meghallgatására magához hívatta a nőt. Egyenesen a lány olvashatatlan szemeibe bámult, tesztelve az elszántságát, várva, hogy az önuralma megrepedjen.

Tessa úgy döntött, hogy ő maga töri meg a patthelyzetet. Ha a férfinak hiányoztak a szavak a tett végrehajtásához, ő majd biztosítja azokat.

Lassan, mély lélegzetet vett, és kihúzta magát. Egyenesen a férfi szemébe nézett, és kimondta a formális szavakat, hangja tisztán és tekintélyt parancsolóan csengett a csendes irodában.

– Én, Luna Genevieve Caldwell, elutasítalak téged, Alfa Maddox Thorne, mint a Társamat.

A szavak metafizikai ravaszként hatottak. A láthatatlan kötelék, amely a lelkét a férfiéhoz horgonyozta, elkezdett szétszakadni. Tessa azonnal összeszorította a fogait, egy durva sziszegés szökött ki az ajkai közül, ahogy a mágia a mellkasában darabokra szakadt.

Maddox szemei tágra nyíltak. Puszta, hamisítatlan hitetlenkedés törölte le a sztoikus maszkot az arcáról. Az álla egy hajszálnyit leesett, ahogy az elutasítás kezdeményezésének sokkja szíven ütötte. Arra számított, hogy ő fogja eldobni a nőt, hogy ő fogja forgatni az Alfa hatalmát és ő veti majd el. Sosem gondolta volna, hogy a lány maga gyújtja meg a gyufát.

A fájdalom felerősödött. Olyan érzés volt, mintha egy rozsdás kampót húztak volna keresztül a bordáin, gyökerestül kitépve a lényegét. Vala, a belső farkasa agresszíven fel s alá járkált és vicsorgott az elméje mélyén, ellenállva az összefonódott lelkeik természetellenes elválasztásának.

Harminc másodperc ketyegett le. Maddox lefagyva maradt a székében, a sokktól megbénulva, tekintete a nő megfeszülő alakjára szegeződött. Nem szólalt meg.

– Fogadd el – zihálta Tessa, hangja megfeszült az egyre növekvő agónia alatt. A kezei szoros ökölbe szorultak az oldala mellett, a körmei a tenyerébe vájtak. – Fáj, Maddox. Essünk túl rajta, kérlek.

A férfi sokkja sötét, súlyos mogorvasággá olvadt. A ráncok elmélyültek a szája körül, a hitetlenkedését hirtelen haraggá formálva át. Lassan, mintha mély vízben mozogna, felállt a székéből. Hatalmas kezeit a mahagóni felületre támasztotta, vállai megmerevedtek, és egy merev, vonakodó bólintást adott a nőnek.

– Én, Alfa Maddox Thorne, elfogadom az elutasításodat, Genevieve Caldwell. Többé nem vagy a Társam és a Lunám.

A mondat véglegessége úgy hatott, mint egy hóhér bárdja. Tessa hangosan zihált fel, a hang durván szakadt fel a torkából. A kezei a mellkasához repültek, ahogy az Alfa esszenciája fizikailag kiszakadt a lelkéből. A mágikus amputáció egy bontógolyó erejével sújtott le rá.

A térdei megrogytak a szakadás zúzó súlya alatt. A szoba pörögni kezdett, a padló felfelé rohant, hogy találkozzon vele.

Mielőtt földet érhetett volna, Declan Gamma ott termett. Gyors, gördülékeny precizitással mozdult, elkapta a lány vállát, hogy megtartsa az eső súlyát. Azonnal ráborította megnyugtató, szanitéchez illő varázsát a lány aurájára, hűvös, stabilizáló energiával takarva be a reszkető alakot, ami a megtört elmék összeforrasztására szolgált.

Declan szakértő beavatkozása ellenére a fizikai gyötrelem sokkolóan súlyos volt. Tessa szorosan lehunyta a szemét, küzdve a vakító hányinger hullámával. A fájdalom sokkal rosszabb volt, mint amire valaha is számított egy olyan kötelék esetében, amelyet kizárólag szerződéses szex kovácsolt. Nem volt érzelmi intimitás, ami összekötötte volna őket, nem voltak közös álmok, csak két farkas biológiai súrlódása, amint a kötelességüket teljesítik. Mégis, a mágia elszakadása halálosnak érződött, ahogy átszelte az idegrendszerét.

Teljesen térdre rogyott a vastag szőnyegen, a lélegzete szaggatott, sekély zihálással jött. Rákényszerítette magát, hogy átlélegezze az agonizáló perceket. A nyaka oldalán Maddox fizikai párosodási jele önmegsemmisítésbe kezdett. A bőr hólyagosodó hőmérsékletre hevült. A jel bonyolult filigránja leégett a húsáról, megperzselve az idegvégződéseket. Tessa a szája belsejébe harapott, hogy ne sikítson, érezve a réz éles ízét a nyelvén.

A tűz lassan kihunyt, csak egy hideg, üres sajgást hagyva maga után. Remegő kezével a nyakához nyúlt. Az érzékeny, kidudorodó hegszövet eltűnt. Semmi sem maradt, csak két zsibbadt, sápadt szúrt seb, ahol a férfi agyarai nyolc évvel ezelőtt áttörték a bőrét és magáénak követelték. A jel halott volt.

Felemelve a fejét, Tessa elpislogta a fájdalom homályát. Átnézett az íróasztalon.

Maddox nehezen támaszkodott a fa kemény szélére. Az ujjpercei csontfehérek voltak az asztal halálos szorításától. A másik keze ökölbe szorult, és erősen a saját mellkasa közepéhez nyomta. Fizikailag pontosan ugyanazt az agóniát tükrözte vissza, amit a lány elszenvedett. A mellkasa szaggatott lélegzetvételekkel zihált, hatalmas teste megremegett a megszakadt kapcsolat visszacsapása alatt.

Sötét szemeit le sem vette a lányról. Feszülten figyelte őt, elemezve minden apró rándulását és lélegzetvételét, repedést keresve a higgadt önuralmán.

Tessa megtalálta a talaját. A lábai remegtek, de megfeszítette a térdeit és egyenesen felállt. Gyengéden ellökte a Gamma támogató kezeit a vállairól, visszanyerve az autonóm terét.

– Jól leszek, Declan. Köszönöm – mormolta, a hangja figyelemre méltóan stabil volt, annak ellenére, hogy a verejték már hűlt a homlokán.

Visszafordította a tekintetét a volt társára. A férfi még mindig őt bámulta, az öklét még mindig a szívére szorítva.

– Maddox, menned kellene, és magadénak követelni az Istennő Ajándékozta Társadat – tanácsolta Tessa, a hangja társalgási volt, minden rosszindulattól mentes. – Gyorsan megoldja a fájdalmadat.

Maddox csak meredt rá. Az izmok meg-megrándultak az állkapcsában. – És te? – kérdezte, a hangja rekedt volt, és megdöbbentő módon valami olyasmivel reszelt, ami őszinte aggodalomnak hangzott.

Tessa kisimította az elejét az összegyűrt műtősruhájának. – Jól leszek. Megértem a párosodási szövetségünket, és betű szerint fogom követni azt – biztosította a férfit.

A klinikai elméje már sebességet váltott, felépítve egy idővonalat. A szerződés kikötötte, hogy pontosan huszonnégy órája van a terület elhagyására a kötelék felbontása után. Az óra ketyegett. Össze kellett pakolnia a ruháit, össze kellett gyűjtenie az orvosi naplóit, és örökre kilépni az ajtón.

– Mened kellene a Társadhoz – folytatta Tessa, nyugodt bizonyosságot sugározva. – Boldog lesz, hogy nekünk vége, és te magadénak követelheted. Végre megkövetelheti azt, ami jogosan az övé az Istennő által.

Maddox homlokráncolása kemény pillantássá mélyült. Nyilvánvalóan zavarba hozta és mélységesen frusztrálta a nő újdonsült szabadságának derűs elfogadása. A pusztultság hiánya a lány szemében úgy tűnt, jobban felkavarja, mint az elutasítás fizikai fájdalma. Csak állt ott, a megkönnyebbülés és a fel nem ismert düh zavarba ejtő keverékétől vibrálva.

Tessa nem időzött, hogy elemezze a férfi sérült egóját. Simán elfordult az asztaltól, figyelmét az ajtó mellett csendben álló Bétára irányítva.

– Vaughn – szólította meg, a hangja fürge és profi volt. – Ha találkoznánk az előcsarnokban mondjuk egy óra múlva, akkor rendesen befejezhetjük ezt, miközben Maddox megjelöli és magáévá teszi az Istennő Ajándékozta Társát.

Vaughn Béta megmerevedett. Az Alfájáról arra a nőre nézett, aki az elmúlt évtized nagy részében a falka anyafigurájaként szolgált. Nagyot nyelt, az ádámcsutkája fel-le ugrált a torkában. Egy lassú, komor bólintást adott.

– Igen, Lu… – dadogta Vaughn, az utolsó pillanatban kapva észbe. Erővel nyelte le a megtisztelő címet, ahogy az elmúlt nyolc évben tiszteletteljesen szólította, egy szoros, fojtott lélegzettel korrigálva magát. – Tessa.