Maddox

Maddox gyökeret verve állt tágas irodája közepén, széles mellkasa minden egyes szaggatott lélegzetvétellel hevesen zihált. Minden korty levegő olyan volt, mintha zúzott üveget húztak volna le a légcsövén; a vakító gyász és a nyers düh mérgező keveréke marcangolta a belsejét. A csukott, nehéz tölgyfaajtót meredten nézte, kezei szorosan ökölbe szorultak az oldalán. Legszívesebben kirontott volna a nagy folyosóra, megragadta volna Genevieve-et a karcsú vállainál, és addig rázta volna, amíg észre nem tér. Szüksége volt rá, hogy a nő elveszítse vasakaratú önuralmát. Azt akarta, hogy kiabáljon vele, nehéz bronz könyvtámaszokat vágjon át a szobán, vagy dühös, visító rohamot kapjon amiatt, hogy elvesztette Társ és Luna tekintélyes pozícióját. Az igazi párok harcoltak. Tépik egymást, érzelmeiket a padlóra vérzik, amikor a dolgok szétesnek.

Ehelyett ő letérdelt a szőnyegére, hidegen kimondta a hivatalos elutasítást, és elsétált. Ugyanolyan csendben osont ki a területéről, ahogy nyolc évvel ezelőtt megérkezett, mereven, betűről betűre betartva a párzási szövetségük szigorú, klinikai feltételeit. Nem homályosították el könnyek a látását. Nem hagyták el kétségbeesett könyörgések az ajkait. Nem a düh fűtötte a távozását. Csak egy udvarias, pusztító kilépő, ami Maddoxot a szoba hirtelen támadt csendjébe fojtotta.

Declan gamma a bejáratnál állt, keze lehullott a rézkilincsről. Épp akkor húzta be a nehéz tölgyfa ajtót, a fém retesz olyan véglegességgel kattant a helyére, amitől Maddox gyomra felfordult. Declan egy mély, súlyos sóhajt hallatott, majd lassan az Alfája felé fordult.

Maddox élesen megpördült, nehéz csizmája a plüss perzsaszőnyegbe őrlődött. "Mit vettél ki belőle? Mit érez, Declan?" - követelte, hangja feszes és rekedt volt. Declan az auraolvasás ritka ajándékával rendelkezett; ismerte a finom érzelmi áramlatokat mindenkinél, akit megérintett vagy megfigyelt.

Declan a homlokát ráncolta, a szánalom határozott árnyéka suhant át viharvert vonásain. "Nem sokat. Fájdalmat a kötelék elszakadása miatt," válaszolta egyenletesen, szemei a másodperc törtrészére elvesztették a fókuszt, ahogy a megmaradt érzelmi rezonanciát elemezte, amit épp az imént érintett. "Ami várható is volt."

Maddox behatóan ismerte ezt a fájdalmat. A kötelék elszakadása olyan volt, mintha egy lángoló billogot nyomtak volna egyenesen a torkához. Amikor a nő bonyolult pár-jele eltűnt a bőréről, az égő fizikai kín majdnem térdre kényszerítette. Pontosan ugyanezt a nyers gyötrelmet látta Genevieve finom vonásain is eltorzulni, amikor kimondta a szavakat.

"Volt megkönnyebbülés is," folytatta Declan, lassan a nagy mahagóni asztal felé lépkedve. "Mély megkönnyebbülés, amikor felállt a padlóról. Erősen összekeveredett a fizikai fájdalommal, így nehéz volt tisztán értelmezni. De ott volt, súlyosan és tagadhatatlanul az aurájában."

Maddox állkapcsa olyan erősen megfeszült, hogy a fogai megcsikordultak. Gyűlölte a gondolatot, hogy a nő bármilyen mértékű megkönnyebbülést érezzen. Vajon azért könnyebbült meg, mert a fizikai gyötrelem halványult, vagy azért, mert végre örökre megszabadult tőle? Anélkül a legkisebb habozás nélkül menetelt be az irodájába, készen arra, hogy megszakítsa a köteléküket abban a pillanatban, ahogy az idő lejárt. Ő kezdeményezte a szakítást.

"És szomorúság," tette hozzá lágyan Declan, megállítva a lépteit. "Egy csendes, elhúzódó szomorúság."

Maddox feje felkapódott. A szíve vad, kétségbeesett ritmusban vert a bordái ellen. A meggondolatlan remény egy darabkája lobbant fel gyomra sötét mélyén. "De?" - sürgette agresszíven, áthidalva a távolságot és egyenesen Declan személyes terébe lépve. "Szomorúság miattam? Mondd meg, Declan. Ha megbánta, azonnal kimegyek oda, és visszarángatom ebbe a szobába. Még ma visszaküldöm az Istennő-Adta lányt a saját területére, ha Genevieve maradni akar, és harcolni ezért." Kétségbeesetten vágyott bármilyen apró okra, bármilyen gyenge kifogásra, hogy utána rohanjon a folyosón, és visszautasítsa, hogy elengedje. Vakon remélte, hogy sztoikus maszkja mögött a nő titokban gyászolja intim kötelékük elvesztését.

Declan megrázta a fejét. A mozdulat lassú volt, megfontolt és lélekölő. A szánalom elmélyült a gamma szemében, nem kínálva vigaszt. "Nincs köze hozzád, Maddox. Sajnálom."

A szavak fizikai ütésként érték Maddox szegycsontját, kiverve a levegőt a tüdejéből.

"Csendes szomorúságot érez amiatt, hogy hátra kell hagynia a falkatagokat," magyarázta Declan, hangja gyengéd volt, de hajthatatlan. "Szereti az ittenieket. Mindig is jobb otthonának tekintette az Obszidián Holdat, mint azt a vérvonalat, ahonnan jött. A gyász a közösségnek szól. Nem a házasságnak."

"Szóval gyűlöl engem," motyogta Maddox, érdes kezével végigsimítva az arcán, érezve a hideg verítéket a homlokán. "Amiért egy szerelem nélküli párzási szövetségbe kényszerítettem."

"Ez nem gyűlölet." Declan újabb sóhajt hallatott, és összefonta a karját. "Ez közöny irántad, Maddox. Közöny."

Legyőzötten és kiüresedve a gyötrelmes felismeréstől, hogy a nő, akivel nyolc évig megosztotta az ágyát, semmit sem érez iránta, Maddox megbotolva hátralépett. A mellkasában lévő üres fájdalom kitágult, felfalva a szobában maradt összes oxigént.

Az iroda levegője hirtelen túl sűrűnek tűnt, fojtogatta őt. Fémes íz lógott súlyosan a szobában – Genevieve vérének megmaradt illata az elszakadt kötelékből, összekeveredve a nő jellegzetes, finom illatával. Maddox torkát kaparta, zsigeri emlékeztetőjeként annak, amit épp elveszített. El kellett menekülnie előle, mielőtt az őrületbe kergeti.

Anélkül, hogy egyetlen további szót is szólt volna Declannak, Maddox sarkon fordult, és kimenekült az irodából. A széles, csiszolt folyosókon navigált, elméje a mély megbánás és a maró elutasítás viharos zűrzavara volt. Betaszította a falka étkezőjének nehéz dupla ajtaját, bármilyen figyelemelterelést keresve. A déli napfény beáramlott a magas, íves ablakokon, hosszú sugarakat vetve a faasztalokra, ahol a falka különböző tagjai ültek és ebédeltek.

A távoli sarokban Brant delta ült mereven egy nehéz étkezőszéken, fizikai barikádként funkcionálva. Mögötte Vivienne ült.

Abban a pillanatban, ahogy Maddox belépett a nyüzsgő terembe, Brant hangja visszhangzott a fejében a privát falka-kapcsolaton keresztül. *‘Alfa. Kétszer is megpróbált fizikailag átnyomakodni rajtam. Egyenesen be akart rontani az irodádba.’*

Maddox megállt a bejárat közelében, szemei összeszűkültek, ahogy a párosra fókuszált. *‘Erőszakot kellett alkalmaznod, hogy megállítsd?’*

*‘Meg kellett ragadnom a karját, és visszaparancsolni a helyére,’* jelentette Brant, mentális hangja egyértelmű rosszallással csendült. *‘Elhessegetett. Rám vágott a kezével, megmondta, hogy ne érjek hozzá, és arrogánsan bejelentette a konyhai személyzetnek, hogy ő az új Luna.’*

A bosszúság éles tüskéje szúrt át Maddox gyászának súlyos leplén. Mélyen összeráncolta a homlokát, csizmája a keményfa padlón döngött, ahogy közeledett az asztalukhoz. Nem ő volt a Luna. Nem követelte meg magának. Nem jelölte meg. Még nem is osztott meg vele egy ágyat. A puszta feltételezés, hogy a nő a falkaházában parádézik, ráförmed az elit harcosaira, és egy olyan címet követel magának, amit még nem érdemelt ki, sértette a pattanásig feszült idegeit.

Néhány lépésnyire megállt, és tanulmányozta az új, Istennő-Adta Társát. A társ-kötelék biológiai vonzása halványan zümmögött a bőre alatt, egy ősi suttogás, amely arra ösztönözte, hogy hidalja át a távolságot, lélegezze be az illatát, érintse meg a bőrét. Mégis, ahogy a terem túloldaláról nézte a nőt, akit a sors szánt neki, Maddox nulla vágyat érzett, hogy áthidalja ezt a szakadékot. A tiszta vágy szikrája, amiről azt várta, hogy érezni fogja, a kimerültség és bosszúság súlyos rétegei alá volt temetve.

Lelke mélyén Kael, a belső farkasa, elméje legsötétebb, legcsendesebb sarkába húzódott vissza. Kael nyomorúságos gombóccá gömbölyödött, némán gyászolva. A hatalmas fenevad azt a nyolc évet gyászolta, amit Genevieve-vel osztottak meg. Még ha sosem osztoztak is igaz, sorsszerű köteléken, Kael hozzászokott a nő gyengéd jelenlétéhez, vigaszt találva egyenletes szívverésében a sötét éjszakákon. Most ez a megnyugtató jelenlét eltűnt, kitépték, tátongó sebet hagyva a lelkében. Kael megtagadta, hogy Maddox szemén keresztül ránézzen az új nőstényre.

Vivienne egyáltalán nem hasonlított a korábbi társára. Genevieve mindig is halkan beszélt, diplomatikus volt, nyugtató aurát hozva a legkaotikusabb falkagyűlésekre is. Tompa színeket viselt, megfontolt kecsességgel mozgott, és mindig gondolkodott, mielőtt beszélt. Vivienne ezzel szemben csupa éles él és türelmetlen energia volt. Állandó bosszúságtól vibrált. Testtartása feszült, mozdulatai rángatózóak és követelőzőek voltak. Semmi közös nem volt bennük.

Amikor Maddox megállt az asztal előtt, Vivienne éles, ragadozó tekintete azonnal a nyakára tapadt. A szeme a pulzuspontja feletti csupasz bőrfelületre fókuszált – pontosan arra a helyre, ahol Genevieve-hez fűződő pár-jele mindössze percekkel ezelőtt még ott volt. A bonyolult heg eltűnt, csak kipirult bőrt hagyva maga után.

"Épp véresen ideje volt, hogy megszabadulj tőle," recsegte Vivienne, hangja csöpögött a méregtől. Nem vette a fáradságot, hogy lehalkítsa a hangját, közömbös volt a körülöttük lévő falkatagok iránt, akik szüneteltették az étkezésüket, hogy hallgatózzanak.

Maddox megmerevedett. Lepillantott a bal csuklóját övező nehéz ezüstórára. Pontosan kilenc perc telt el. Kilenc perc azóta, hogy elfogadta Genevieve elutasítását. Kilenc rövid, gyötrelmes perc, amióta a valósága darabokra tört. Vivienne ezt az apró késedelmet egyértelműen elfogadhatatlannak tartotta. Elvárta, hogy abban a pillanatban megszakítson egy nyolcéves házasságot, amint ő azt követelte.

Maddox számára a kilenc perc túl rövidnek tűnt. Túl rövid idő volt egy nyolcéves fizikai és érzelmi kötelék eltörléséhez. Ha rajta múlott volna, egyáltalán nem is fogadja el az elutasítást. Az egyetlen ok, amiért kimondta az elfogadás hivatalos szavait, az volt, hogy megkímélje Genevieve-et az elszakítási folyamat gyötrelmes fizikai kínjaitól. Amikor a nő kimondta az elutasítást, a megtört kötelék mágiája a húsát tépte, térdre kényszerítve őt a férfi előtt. Ha nem lett volna láthatóan ilyen gyötrelmes fájdalmai, makacsul elhúzta volna az elutasítást. Órákig visszautasította volna, arra kényszerítette volna, hogy abban az irodában maradjon elzárva, csak hogy provokáljon belőle egy igazi, szenvedélyes vitát. Azt akarta, hogy harcoljon az oldalán lévő helyéért.

"Mikor fogsz bejelenteni engem?" követelte Vivienne hangosan, durván félbeszakítva a férfi gyászának belső spirálját. Felállt az asztaltól, követelőző léptekkel hidalva át a kettejük közti távolságot. "Azonnal meg kellene tenned, hogy a falka tudja, ki vagyok."

Maddox állkapcsa megfeszült, amíg a fogai meg nem fájdultak. Lenyézett a nőre, a bosszúság forrongó dühbe csapott át. "Miután Genevieve elhagyta a falkát," válaszolta hidegen, hangja mély, figyelmeztető morgás volt. Emlékeztette őt a párzási szövetsége felbontását övező szigorú szerződéses szabályokra. A hatalom átmenetének rendezettnek kellett lennie. A szövetségi feltételek egy türelmi időszakot diktáltak. Genevieve-nek el kellett mennie, a jelenlétét teljesen el kellett távolítani a területről, mielőtt egy új Lunát megnevezhettek volna.

Vivienne gúnyosan felhorkant, és szemét forgatva, nyílt tiszteletlenséggel reagált. Karjait szorosan összefonta a mellkasa előtt, állát dacosan előreszegezve. "Nem érdekelnek ezek a szabályok, és te most már elutasítottad őt." Várakozóan nézett fel rá, szeme a tiszta feljogosítottságtól villogott. "Én vagyok a prioritásod. Vagy nekem kellene lennem."