Maddox

Maddox mereven ült a nehéz tölgyfa asztal főhelyén a falka étkezőjében, és keményen az Istennő-Adta társát bámulta. A szegfűszeg és a kardamom mámorító, biológiai illata sodródott át a csiszolt fán, mélyen a tüdejébe ivódva. A társ-kötelék elektromos szikrái táncoltak a bőrén pusztán a közelségétől, féktelen, primitív szexuális vágyat sürgetve a testében. Az ösztönei üvöltöttek vele, hogy hurcolja el a nőt, és követelje magának, amit a sors a kezébe adott. Ám a biológiai vonzerő ellenére, a nőnek az ő világa iránt mutatott kirívó figyelmetlensége felzaklatta racionális elméjét.

*‘Nem érdekelnek ezek a szabályok,’* jelentette ki a nő az imént.

Egy Alfa számára, aki egy hatalmas, több területre kiterjedő falkakonglomerátumot irányított, ezek a szavak ordító vészjelzést jelentettek. Ő tartotta fenn a hatalmas birodalmát, őrizte a békét az instabil határokon át, és akadályozta meg a véres háborúkat azáltal, hogy ragaszkodott az összetett törvényekhez. Protokollok és szövetségek jelentették a létezése alapját. A nő óvatlan, feljogosított attitűdje pont azokkal a struktúrákkal szemben, amik az embereit biztonságban tartották, hatalmas fenyegetés volt a stabilitására nézve.

Sőt mi több, Vivienne zéró együttérzést mutatott azzal a nyers, vérző kínnal kapcsolatban, amit jelenleg is elviselt. Maddox épp most esett át egy brutális elutasításon Genevieve-vel – a korábbi Lunájával és nyolc évig Választott Társával. Annak a mély kapcsolatnak az elszakadása tátongó, láthatatlan sebet hagyott a mellkasában, lüktető fizikai fájdalmat, ami azzal fenyegetett, hogy térdre kényszeríti. Érzelmileg elvérzett, miközben egy megtört kötelék gyötrelmes valóságában navigált. Vivienne mégis vele szemben ült, saját sebzett egója emésztette fel.

Dühös volt, amiért a férfi már meg volt jelölve egy másik nő által, amikor először megérezték egymás illatát a bálon. Ő Istennő-Adta volt; azt hitte, a férfinak függetlenül és kétségbeesetten kellett volna várnia az érkezését. Ez a nyers valóság hatalmas csapást mért a büszkeségére, egy valóság, amit az agresszív apja is megkérdőjelezett a bál feszült utóéletében.

Maddox a nő arcának éles vonásait bámulta, elméje visszavillant az apja irodájában folytatott súlyos tárgyalásokra. Szilárdan ellenállt az idősebb Alfa hangos követeléseinek, hogy azonnal tegye a magáévá a nőt. Maddox nem volt hajlandó vakon magához láncolni egy nőt a konglomerátumában anélkül, hogy próbára tenné a jellemét. Csupán egy szigorú, egy hónapos próba-megállapodást ajánlott. Látnia kellett, vajon Vivienne rendelkezik-e azokkal a tulajdonságokkal, melyek szükségesek ahhoz, hogy tisztelettel bánjon a falkájával, és ami a legfontosabb, a sebezhető ómegáival.

Az apja vicsorgott, fel-alá járkálva pazar irodája padlóján, büszkeségét sértette Maddox elutasítása az esküvő bejelentésével kapcsolatban. Az idősebb férfi beismerte, hogy az évek során elkényeztette a lányát. Bevallotta, hogy Vivienne hozzászokott, hogy mindent megkapjon, amit csak akar, amikor csak követeli, és arra utalt, hogy egyszerűen csak egy domináns Alfára van szüksége, aki engedelmességre kényszeríti, és ráveszi, hogy beálljon a sorba. Maddox belement a próbába, egy döntésbe, amit most már keserűen megbánt.

Maddox kezdte elveszíteni a türelmét a kísérlettel kapcsolatban. Ha ez volt a nő engedelmeskedése, akkor az egy látványos kudarc volt. Vivienne ellenségeskedése egyetlen másodpercre sem lankadt a területére vezető hosszú úton. Órákat töltött azzal, hogy ráförmedt a jármű szűk terében, a hangja éles volt és követelőző. Könyörtelenül zaklatta, követelve, hogy vallja be, szerette-e Genevieve-t. Amikor a férfi nem volt hajlandó belemenni a féltékeny faggatózásba, és inkább a hangnemét tette szóvá, a nő dühe csak tovább mérgesedett.

Most, látva, ahogy a feljogosítottságát sugározza a falkatagjai előtt, Maddox kételkedett benne, hogy valaha is megváltoztatja ezt a mérgező viselkedését. A közeli asztaloknál ülő farkasok szüneteltették az étkezésüket, fülük a kibontakozó dráma felé fordult.

"Mutass körbe," jelentette ki Vivienne, megtörve a férfi gondolatmenetét. Felállt az asztaltól, elsimítva magán a drága ruháját. Várakozóan nézett le rá, várva, hogy a férfi engedelmes kutyaként a lábához kuporodjon.

Maddox tekintete sötét jéggé keményedett. A mellkasában forrongó bosszúság felforrt, háttérbe szorítva a kötelék biológiai vonzását. Nem mozdult a székéből.

"Mit szólnál, ha szépen kérnéd," figyelmeztetett Maddox, hangja veszélyes morgássá süllyedt. "Én vagyok az Alfa, Vivienne. Nem követelhetsz tőlem."

Vivienne gúnyosan felhorkant, a hang éles és tiszteletlen volt a csendes teremben. Forgatta a szemét, és álla dacos felszegésével lépett a férfi felé. "Én a társad vagyok, és a veled egyenrangú. Megmondhatom neked—" préselte ki a fogai között, hangereje egyre nőtt, azzal a szándékkal, hogy rákényszerítse az akaratát.

Maddox felállt. Hatalmas alakja félelmetes sebességgel egyenesedett ki, apró alakja fölé tornyosulva, és sötét, uralkodó árnyékot vetve az asztalra. Ahogy talpra ugrott, a nehéz tölgyfa szék a keményfa padlóhoz csapódott. A fa éles, robbanásszerű reccsenése, ami végigvisszhangzott az étkezőn, arra késztette a közeli őröket, hogy összerezzenjenek, és a fegyvereikhez kapjanak.

Egy mennydörgő morgással vágott a nő szavába, amely megremegtette a padlódeszkákat, érvényesítve nyers Alfa dominanciáját.

"Nem vagy velem egyenrangú, hacsak meg nem követellek magamnak," jelentette ki Maddox, hangja jéghideg volt, és súlyos Alfa tekintéllyel visszhangzott. Jelenlétének puszta ereje kiszorította a levegőt a teremből, arra kényszerítve Vivienne-t, hogy egy döbbent lépést hátráljon. "És eddig semmi olyat nem látok benned, ami miatt magaménak akarnálak követelni. Semmiben sem különbözöl attól, amilyen a párválasztó bálon voltál."

Az asztal fölé hajolt, sötét szeme a nő szemébe fúródott, biztosítva, hogy megértse a fenyegetése súlyát. Nem játékot játszott.

"Nem foglak megkövetelni és megjelölni téged, nem foglak megtenni e falka Lunájává, ha nem hiszem, hogy kedves leszel a falkatagjaimmal. Jobban teszed, ha elgondolkodsz a viselkedéseden."

A csend az étkezőben fülsiketítő volt. Vivienne felnézett rá, szája a döbbenettől nyitva maradt, az arrogáns tüzet a szemében pillanatnyilag elhomályosította a férfi dominanciájának agresszív megnyilvánulása. De Maddox nem várta meg a visszavágást. Képtelen lévén elviselni a nő fojtogató jelenlétének egyetlen újabb másodpercét, Maddox széles hátat fordított Istennő-Adta társának, és elsétált, egyedül hagyva őt a felborult szék mellett állva.

Maddox átnyomakodott az étkező nehéz dupla ajtaján, és kilépett a falkaház széles folyosóira. Nehéz csizmája a gazdag szőnyegeken döngött, a hang tompa és elszigetelt volt. Egy igazi társ jelenlétének elvileg csillapítania kellett volna az Alfa fájdalmát, körbe kellett volna ölelnie a lelkét, és békét kínálnia. De Vivienne pontosan az ellenkezőjét tette. A jelenléte csak felerősítette a lüktető fájdalmat a mellkasában, a megszakadt kötelék tompa lüktetését éles gyötrelemmé változtatva.

A megbánás mély, fojtogató hulláma marcangolta a szívét. Felemelte a kezét, és a mellkasa közepét dörzsölte, ahogy egy fizikai szorítás azzal fenyegetett, hogy összezúzza a tüdejét.

Katasztrofális hibát követett el. Ha egyszerűen visszautasította volna az Istennő-Adta társát abban a pillanatban, ahogy megérezték egymás illatát a bálon. Ha szorosan csukva tartotta volna a száját, lenyelte volna a biológiai vágyat, és elsétált volna anélkül, hogy valaha is egyetlen léleknek is elmondta volna. Ha ezt teszi, Genevieve most is a Lunája lenne.

A gondolat egy tehervonat erejével ütött belé. Szorosan lehunyta a szemét, léptei meginogtak, ahogy egy élénk, szívszorító látomás kerítette hatalmába az elméjét. Ebben a pillanatban odafent lennének a privát lakosztályukban. Visszalökte volna a nagy, puha matracra. Szenvedélyesen szeretkezett volna azzal a nővel, akit valójában szeretett. Elképzelte, ahogy az arcát a nyakába temeti, pont a jele felett, farkát mélyen a nő szűk, nedves forróságába tolja, és hagyja, hogy a közös kötelékük ismerős, egyenletes melegsége végigmossa. Maga elé képzelte teste láztól kipirult, lágy íveit, ahogy elakad a lélegzete, miközben újra meg újra a magáévá teszi, míg a világ többi része el nem halványul. Újra meg akarta követelni magának a Választott Társát, szorosan akarta tartani, és soha nem elengedni.

Kinyitotta a szemét, az üres folyosó rideg valósága visszarántotta a jelenbe. Ez a valóság örökre odaveszett.

Genevieve már nem az övé volt, hogy megérintse. Már nem az övé, hogy parancsoljon neki, hogy megvédje, vagy hogy birtokolja. Elfogadta az elutasítást. Elvágta a köteléket. És pontosan huszonnégy óra múlva a türelmi idő lejár, a nő pedig végleg elhagyja a területét.

Az aggodalom hirtelen hulláma öntötte el Alfa-ösztöneit, megfagyasztva a vérét. Hová fog menni?

Földbe gyökerezett a lába, üres tekintettel bámulva a díszes tapétát. Nem tudta, hová tart a nő. Nem kérdezte meg, és már nem is volt joga válaszokat követelni. Feltételezte, hogy visszatér a születési falkájához, vissza az apjához, aki nyolc évvel ezelőtt megszervezte a szövetségüket.

De ahogy ott állt a csendes folyosón, Maddox felidézett egy bizonyos, furcsa záradékot az eredeti szövetségi dokumentumukból. Az elméje felhúzta az emléket azoknak a vastag papírkötegeknek a mélyéről, amiket évekkel ezelőtt aláírt. Szinte látta a fekete tintát a vastag pergamenlapon.

Az elutasításra kötelezve volt, hogy egy másik falkát találjon. Tilos volt bármilyen körülmények között hazatérnie az apja területére.

A homlokát ráncolta, ahogy az emlék megszilárdult. Akkoriban nem kérdőjelezte meg a furcsa kikötést. Fiatal Alfaként arra fókuszált, hogy biztosítsa a határait, békét tárgyaljon, és megelőzzön egy véres háborút. A nő esetleges távozására vonatkozó furcsa záradékok nem tűntek fontosnak, amikor csak az újonnan örökölt konglomerátumát próbálta stabilizálni.

De most, a feltétel furcsasága sötéten ott lebegett az elméjében, és hideg indákat font kétségbeesett gondolatai köré. Miért száműzték jogilag a saját vérvonalából? Milyen apa tárgyal le egy olyan záradékot, ami végleg száműzi a saját lányát egy politikai házasság felbomlása esetén? Semmi logikus értelme nem volt. Mélységesen helytelennek érződött, egy rejtett csapdának, amibe fiatalon, vakon belement.

A felismerés keményen csapódott be, megemelve a pulzusát. Genevieve-et kitaszították, jogilag megfosztották a címétől, az otthonától, és most, ahogy rájött, a védőhálójától is. Nem volt hova visszatérnie. Annak a szerződéses záradéknak a sötét vonzata egy kétségbeesett, égő vággyal töltötte el, hogy tudja, a nő biztonságban lesz kint a világban, egyedül.