Genevieve

A billentyűleütések visszhangoztak a Luna tágas, csendes irodájában. Hosszú, rendkívül klinikai délután volt ez Tessa számára, miközben szisztematikusan megfosztották mindentől, ami az elmúlt nyolc évben biztonságosan az övé volt. A nehéz, fából készült íróasztalnál ült, és a világító számítógép-monitort bámulta. Vaughn béta szorosan mellette állt, egy vastag írótábla pihent a csípőjén, miközben módszeresen dokumentálta a lány digitális lábnyomának törlését.

Beütötte az utolsó karaktersort is, megszüntetve biometrikus hozzáférését a falka kiterjedt pénzügyi és biztonsági rendszereihez. Megnyitotta a Luna Könyvtárának adminisztratív portálját – egy csendes szentélyt, ahová az évek során kifejezetten szeretett visszavonulni –, és törölte személyes bejelentkezését. Egy új, általános jelszót gépelt be. NewLuna@1. Könnyű volt megjegyezni. Felírta a pontos jelszót egy sárga cetlire, és a polírozott fán átcsúsztatta Vaughn felé. A férfi egy apró bólintással átvette, majd precízen kipipált egy rubrikát a papírjain.

Egyáltalán nem lepte meg, hogy Maddox gyáván a Bétájára hagyta a kilépési procedúráját. Amúgy sem töltöttek soha valódi időt együtt, hacsak nem szigorúan hivatalos Luna-teendőkről és nyilvános megjelenésekről volt szó. Logikusan feltételezte, hogy az Alfa jelenleg az emeleten van, épp szexel, és magáévá teszi az új, Istennő adta társát. Kifejezetten megmondta neki, hogy menjen, jelölje meg és párosodjon a nővel. Úgy vélte, Maddox valószínűleg épp a hatalmas matrachoz szegezi az új társát, fasza mélyen a nedves puncijába hatol baszás közben, felkészülve arra, hogy a nyakába harapjon, és véglegesítse a köteléket. Tessa felől akár már a falkában is sétáltathatta, megmutatva a területet az igaz társának. Tessa nem tartotta rajta a szemét. Sosem tette.

A figyelmét az iroda sarkában zümmögő nagy nyomtatóra fordította. Összegyűjtötte a meleg papírlapokat, és pedánsan egymásra rakta az újszülött kölykök hatalmas listáit. Ezek a kölykök akkor születtek, amikor Maddox távol volt a területtől, azon a párválasztó bálon, ahol megismerte az igaz társát. Ezt a listát amúgy is összeállította volna. Város lett volna holnapig, miután a férfi minden új farkast beavatott a falkájába, besétált volna az irodájába, és a papírokat egyenesen a tálcájára tette volna, hogy átnézze, amikor készen áll rá. Most ez is csak az átadás egyik része volt.

Tessa, az örökké szorgalmas orvos, előhúzott egy élénksárga szövegkiemelőt az íróasztal fiókjából. Aprólékosan kiemelte a vemhes nőstényfarkasok közelgő szülésének várható időpontjait. Átlapozta a vaskos orvosi névsorokat, szeme végigfutott az ismerős neveken. Megjelölte azokat az anyákat, akiknél gyanította, hogy nehéz vajúdásra számíthatnak. Olyan nők voltak ők, akiknek az Obszidián Holdba érkezése előtt tragikus múltjuk volt a kölykök elvesztésében, olyan nők, akik az ő szigorú orvosi felügyelete alatt is továbbra is magas kockázatú terhességeken mentek keresztül.

Biztosítania kellett, hogy a falka megmaradt orvosai fenn tudják tartani azt a szinte tökéletes anyai túlélési arányt, amelyet egyedül ő alakított ki, mióta átvette az osztályokat. Mielőtt Tessát ehhez a falkához hozták volna, pusztító statisztikájuk volt: minden hetedik vagy nyolcadik szülésnél bekövetkezett egy haláleset. Akár a kölyök, akár az anya, folyamatosan életek vesztek oda. Ezt mindig is riasztóan magas halandóságnak tartotta; saját falkájában még elsőéves orvostanhallgatóként sem látott ekkora pusztítást. Miriam gamma egy másik falkából származott, amelyet Maddox erőszakkal elfoglalt és beolvasztott. Miriam elmondta neki, hogy az ő régi területén az anyai halandóság gyakorlatilag nem létezett, amikor felnőtt. De amikor az ottani Luna eltűnt, a halálozási arány az egekbe szökött: minden tizedik szülésre jutott egy, és soha nem javult.

Bár Tessa biztos volt benne, hogy Miriam már ismeri a jelenlegi orvosi információkat, mégis saját maga emelte ki az aktákat. Maddoxnak pontosan tudnia kellett, mikor van szükség arra, hogy a Gamma a falka határain belül maradjon. Ha az Alfának szüksége volt a harcosaira a területen kívül, Declan gammát hátra lehetett hagyni, hogy segítsen enyhíteni a vemhes nőstényfarkasok fizikai fájdalmait. Declannek, Miriammel együtt képesnek kell lennie arra, amit Tessa is tett: gondoskodni arról, hogy ne vesszenek el életek.

Tessa befejezte az utolsó aktát, és visszatette a kupakot a sárga szövegkiemelőre. Vaughn kivezette őt az irodából, le a fő biztonsági terminálhoz. Tessa a kezét az üvegszkennerre simította. Egy éles hangjelzés kíséretében a tenyérlenyomatát hivatalosan is visszavonták a falkaház lezárási protokolljából.

Kiléptek a szabadba, és egyenesen a kórház felé vették az irányt. A délutáni levegő hűvös volt, áthatolt a vékony ingén, de Tessa ügyet sem vetett rá. Beléptek a steril folyosókra, és a szigorúan korlátozott gyógyszerraktárak felé sétáltak. A rendszergazda törölte az ujjlenyomat-hozzáférését a kórház elektronikus zárjaiból. A nehéz acélajtó tompa kattanással zárult be, végleg elzárva őt attól az életmentő készlettől, amelyet majdnem egy évtizedig ő kezelt.

Vaughn követte őt a privát orvosi irodájába, hogy segítsen a csomagolásban. Tessa előhúzott néhány nehéz kartondobozt, és elkezdte kiüríteni a polcait. Módszeresen belepakolta a dobozokba haladó orvosi tankönyveit, vastag tananyagait és lektorált folyóiratait.

Vaughn az ajtófélfának dőlt, és a súlyos könyvek tornyosuló halmát nézte. Kedvesen rámosolygott. "Sokat olvasol. Elmegyek és idehozom a Luna autóját, beteszem mindet oda, hogy ne kelljen felcipelnünk az összes dobozt a falkaházba. Te menj, csinálj még egy vizitet a betegeiddel. Tudom, hogy szeretnél. Találkozunk a falkaháznál az utolsó apróságok miatt. Maddox valószínűleg maga akarja majd intézni azt."

Tessa megállt a munkában. Beleejtett egy nehéz anatómia tankönyvet a kartondobozba, és teljesen értetlenül ráncolta a homlokát. "Vaughn, nekem nincs autóm."

Vaughn kuncogott, és a fejét rázta. "De igenis van, mindig is volt. Csak sosem használtad."

A homlokráncolása elmélyült, szemöldöke összehúzódott. "Sosem tudtam róla."

"Ráadásul lecserélték és felújították, amikor két évvel ezelőtt mindannyian új autót kaptunk," – magyarázta Vaughn lazán, karba tett kézzel. "Maddox arra várt, hogy megkérdezd, mikor kapsz egyet, hogy személyesen adhassa át neked. Azt hiszem, soha nem kérdeztél rá. Szóval ott áll kihasználatlanul, de karbantartva."

A megdöbbentő felismerés hangosan visszhangzott az elméjében, ahogy Vaughn elhagyta az irodát, hogy elhozza a járművet. Az üres ajtónyílást bámulta. Volt egy autója. Évek óta egy felújított autó tulajdonosa volt. Ennek puszta abszurditása tökéletesen rávilágított mélységes elszigeteltségére és a falkán belüli bizarr kommunikációs csődére.

Soha nem kért Maddoxtól semmit. Amikor először megérkezett, a férfi átadta neki a hivatalos falkakártyát. Ezt szigorúan csak a kórházhoz szükséges orvosi felszerelések beszerzésére használta. Tanulmányi segédanyagokat, új munkaruhákat vett a személyzetnek, és csúcsminőségű sebészeti eszközöket, amikor az osztálynak frissítésre volt szüksége. Minden egyes számlát aprólékosan egyenesen Maddoxnak továbbított, hogy lássa, nem a falka pénzét költi saját magára. Egyetlen fillért sem költött soha a saját kényelmére. Csak egyszer javasolta neki, hogy a konglomerátumához tartozó többi kórháznak valószínűleg ugyanazokra az orvosi fejlesztésekre lenne szüksége. A férfi ránézett, bólintott, és azt mondta, intézkedni fog. Nem sokkal később köszönő e-maileket kapott a felszerelésekért; Maddox megvette és elküldte őket a Luna gondozásába ajánlva.

Bár szeretett ebben a falkában dolgozni, tudta, hogy valójában nem tartozik ide. A pénzt nem használhatta fel saját magára.

Elméje visszaugrott a falkában töltött korai napjaira. Odalépett Declan gammához a folyosón, és megkérdezte, felhasználhatná-e a keretet egy alap farmer és egy új cipő vásárlására. Declan csak megdöbbent, sokkolt csendben bámult rá. Megrázta a fejét, és szó nélkül elsétált. Tessa a férfi hitetlenkedését a pénz szigorú megtagadásaként értelmezte, így csendben saját kezébe vette a dolgokat.

Lopakodva lement a falkaház mosókonyhájába, és átkutatta az adományos ládákat, olyan ruhák után kutatva, amelyekre a többi tagnak már nem volt szüksége. Semmiben sem különbözött ez attól, amit ő és a nagyanyja csináltak a régi falkában. Kifakult, rosszul szabott farmereket és ingeket talált, amelyek nem voltak annyira rongyosak, mint amiben érkezett.

Épp a guberált ruhakupacot cipelte, amikor Vaughn rajtakapta. Mélyen ráncolta a homlokát, a karjában tartott használt anyagokat bámulta, és megkérdezte, mit csinál. Amikor elmondta neki, Vaughn dühösen ráhorkant.

"Tessa, te vagy a Luna, vedd meg, amire szükséged van!" – szidta le Vaughn éles hangon. "Erre való a falkakártya, korlátlan fedezet van rajta. Ne hordj használt ruhát. Maddoxnak nem fog tetszeni. Töltsd meg a gardróbodat új ruhákkal."

Ezután sem kezdett féktelen vásárlásba. De röviddel a megalázó incidens után egy felső kategóriás személyi asszisztens érkezett egyenesen a privát lakosztályába. A nő agresszívan méretet vett róla, és az Alfa közvetlen parancsára felöltöztette. Tessának megmondták, hogy az Alfa azt részesíti előnyben, ha ezeket a bizonyos darabokat viseli, így azt hordta, amit a férfi küldött.

Tessa elhessegette az emléket, és kilépett az irodájából, hogy megtegye utolsó, érzelmes köreit. Bekukkantott az összes kölyökhöz és nőstényfarkashoz, akik még a kórházi ágyakon lábadoztak. Ellenőrizte az életjeleiket, és csendben elbúcsúzott a nőktől, akiket évekig kezelt. Elhatárolta magát a melankolikus fájdalomtól, érzelmeit klinikai profizmusa mögé zárva.

Miután kiengedte az utolsó beteget is, Tessa kilépett a kórházból a hűvös levegőre. Közvetlenül a bejárati ajtó előtt egy makulátlanul tiszta, csillogó fehér Mercedes-Benz SUV parkolt.

Tessa puszta kíváncsiságból lassan végigsétált a luxusjármű mellett. Gyönyörű volt. Sötétített ablakai voltak, és az első kerék mögött egy kis ezüst plakett hirdette: Edition 1. Vadonatújnak tűnt. Az első ablakon át bekukucskálva hibátlan luxus bőrbelsőt látott, amely a ma elérhető legjobb műszerfal-technológiával volt felszerelve.

Visszatért az üres orvosi irodájába, ahol egy nehéz kulcscsomó várta az asztalán. Az ezüst logó a Mercedes-Benzé volt. Felvette, a cakkos fém belevágott a tenyerébe. Feltételezte, hogy a luxusjármű valóban a neki ígért Luna autója.

Mégis, a kulcsokat bámulva fogalma sem volt, miért lett volna valaha is szüksége rá. Súlyos, melankolikus elszakadás érzése öntötte el, amely saját fogságának megrázó felismerésével keveredett.

Az Obszidián Hold falkában töltött teljes nyolc év alatt soha egyetlen lépést sem tett a földrajzi határain túlra. Egyszer sem. A területen belül mindenhová gyalog járt, vagy teljes farkastempóban futott, ha vészhelyzet volt. Soha nem kért autót.

Mivel lényegében úgy adták el Maddoxnak, mint valami tulajdont, csapdába esett. Maddox egyszer sem vitte őt ki a területről az útjai során. Emiatt egyszerűen úgy vélte, hogy jogilag nem is hagyhatja el a ketrecet. A kulcsokat bámulta, miközben saját pszichológiai börtönének súlya összezúzta a tüdejét.