Genevieve

Ahogy visszalépett a nyüzsgő falkaházba, a kórház csendes, steril elszigeteltsége és a főépület kaotikus energiája közötti kontraszt azonnal megcsapta Tessát. A levegő sűrű volt több tucat farkas illatának, a konyhákból áradó sültek szagának és a nehéz csizmákon behordott friss fenyő éles zamatának keveredésével. Harcosok rohantak el mellette járőraktákat cipelve, miközben az alacsonyabb rangú tagok parancsokat kiabáltak a hatalmas előcsarnokon keresztül. A mozgó testek tömegében azonnal kiszúrta Maddoxot. A folyosó túlsó végén állt, tekintélyt parancsoló alakja uralta a teret, miközben mély beszélgetésbe merült Vaughn bétával.

Látva őt ott, ahogy nyers parancsokat ugat és a hatalmas területet irányítja, eszébe jutott a férfi kérlelhetetlen, megszállott munkamorálja. Maddox gépszerű precizitással élt és lélegzett az Alfa-kötelességeiért. Jóval pirkadat előtt ébredt, kimerítő harci gyakorlatokon hajszolva a harcosait, amíg a csontjaik is belesajdultak. Személyesen vezette a határjárőröket, késő éjszakáig intézte a végtelen logisztikai papírmunkát, majd vagy visszavonult az üres hálószobájába, vagy magához rendelte őt az ágyába szexelni. Ez volt a rutinja. Soha egyszer sem látta, hogy egy pillanatra hátradőlt volna, pihent volna, vagy viccelődött volna az elit egységével. Valami sötét, emésztő kötelességtudat hajtotta, olyan üzemanyag fűtötte, amely még saját emberei között is elszigetelten tartotta.

Ahogy elnézte ezt a hideg hatékonyságot, hívatlan emlékek törtek felszínre az elméjében. A saját gyermekkora szöges ellentéte volt annak az idilli, szerető családi életnek, amelyet a legtöbb kölyök átélt a falkájában. Gyerekként a saját otthona hideg peremére taszították, úgy bántak vele, mint egy nemkívánatos szellemmel. Élénken emlékezett rá, ahogy a hosszú folyosók árnyékában állva figyelte, amint apja a napfényes udvaron nevetgél és birkózik törvényes gyermekeivel. Figyelte, ahogy felkapja féltestvéreit, megpörgeti őket a levegőben, és minden apró teljesítményüket csillogó szemekkel dicséri.

De valahányszor a tekintete átsiklott rajtuk, és Tessára esett, a melegség azonnal elillant. A szemei jéggé fagytak, a szája világos, hangos megvetéssel fintorba torzult. Gyűlölte őt. Gondoskodott róla, hogy ezt minden egyes nap tudtára adja, megmondva neki, hogy csak teher, folt a büszke Alfa-vérvonalon. Hogy túlélje azt a gyötrelmes, mindennapi fájdalmat, amit a saját húsának és vérének látványa okozott – ahogy mindenki mást elhalmoz szeretettel, csak őt nem –, Tessa már korán elsajátított egy létfontosságú túlélési képességet. Egy súlyos, vasból öntött mentális kapcsolót épített fel az elméjében. Valahányszor a végső elutasítás zúzó súlya azzal fenyegetett, hogy megfojtja, mélyen a pszichéjébe nyúlt, és átbillentette ezt a kapcsolót. Kikapcsolta az érzelmeit, a zsibbadtság vastag takaróját húzva a szívére, immunissá téve magát a szeretetlenség maró fájdalmára. A klinikai távolságtartás volt az egyetlen módja annak, hogy túlélte az egész életét.

Klinikai elmélkedései szertefoszlottak, amikor Maddox hirtelen testtartást váltott. A zsúfolt folyosó széles terén keresztül sötét, átható szemei átszeltek a téren, és egyenesen az övébe fúródtak.

Az Alfában bekövetkező fizikai változás pillanatszerű volt. Erős állkapcsa olyannyira megfeszült, hogy egy vastag izom őrülten rángatózott a cserzett bőre alatt. Széles vállai megmerevedtek, az izmok megfeszültek az inge alatt. Anélkül, hogy egyetlen búcsúszót is szólt volna a Bétájához, Maddox hirtelen sarkon fordult, és végigviharzott a folyosón. Agresszív, ragadozó léptekkel haladt, sötét, fojtogató dühöt sugározva magából, amely fizikai, nehéz hullámokban gördült le róla. Olyannyira erőteljes volt, hogy a közelben lévő falkatagok ösztönösen a falhoz lapultak, hogy elkerüljék az útját.

Tessa a hideg logika lencséjén keresztül dolgozta fel a férfi zsigeri reakcióját, miközben a távolodó hátát nézte. A düh tökéletesen érthető volt a pragmatikus elméje számára. Ő egy még mindig ott lévő probléma volt. További jelenléte a férfi otthonában egy makacs akadály volt. Arra a következtetésre jutott, hogy Maddox kétségtelenül azt akarja, hogy azonnal eltűnjön, hogy végre szexelhessen és magáévá tehesse az Istennő adta társát, Vivienne-t.

Bár Tessa már kifejezetten szóbeli engedélyt adott neki arra, hogy megkerülje a szigorú párosodási szövetség szabályait, és még a hivatalos távozása előtt megharapja Vivienne-t, észrevette a férfi önuralmának tagadhatatlan fizikai bizonyítékát. Mielőtt elfordult volna, tisztán látta a nyakát. Bőrén nem látszott friss párosodási mintázat nyoma. Hiányoztak a bonyolult, sötét, zúzódásszerű erek, amelyek mindig megjelennek, amikor egy Alfa megjelöli az igaz társát.

Feltételezve, hogy Maddox pocsék, fojtogató hangulata egyszerűen az intenzív szexuális türelmetlenség eredménye, hagyta, hogy a találkozás minden további gondolat nélkül leperegjen róla. Nyugodtan odasétált Vaughnhoz, léptei könnyedén koppantak a polírozott kőpadlón.

"A lehető leggyorsabban elintézem ezt, Vaughn," – jelentette ki Tessa, hangja egyenletes, nyugodt és távolságtartó volt. Visszamutatott abba az irányba, ahol a régi szobájában a becsomagolt dobozai álltak. "Te magad is tudod ezt. Kérlek, mondd meg neki. Nem tartok fel semmit. Amilyen gyorsan csak tudok, elmegyek."

Messze a folyosó végén, a kiterjedt falkaházon keresztül visszhangozva, egy nehéz faajtó rázkódásszerű csattanással becsapódott. A hirtelen zaj végigfutott a padlódeszkákon, ami egyértelmű bizonyítéka volt az Alfa dühöngő temperamentumának.

Vaughn nagyot sóhajtott, és durva, bőrgesztedéses kezével végigsimított fáradt arcán. A Béta fizikailag kimerültnek tűnt, cipelve Alfája viharos, váltakozó hangulatainak súlyos terhét. "Ma kizárólag én fogom intézni a különválási megállapodást, Tessa," – magyarázta, hangja vastag volt a beletörődéstől. "Nem Maddox. Ő... jelenleg elégedetlen a dolgokkal."

Tessa nem válaszolt. Nem maradt más mondanivaló ebben a témában.

Vaughn nehézkesen megfordult, és intett neki, hogy kövesse. Végigvezette a privát vezetői folyosón, és benyomta az Alfa tágas irodájának vastag dupla ajtaját. A hatalmas teremben intenzív cédrus, régi papír és Maddox domináns feromonjainak illata érződött. Ez a tér kizárólag megfélemlítésre és a hatalom sugárzására lett tervezve, padlótól mennyezetig érő sötét könyvespolcokkal szegélyezve, a középpontban pedig egy hatalmas, kézzel faragott mahagóni íróasztal horgonyzott.

Vaughn elvezette a szabványos látogatói székek mellett, és gyengéden, de határozottan az íróasztal széle felé terelte. Egyenesen Maddox saját, hatalmas bőrszékébe irányította.

Tessa ösztönösen megmerevedett, ahogy belesüppedt a plüss, kopott bőrbe. Az ülés megőrizte az Alfa halvány melegét és nehéz illatát. Ez a legfelsőbb hatalom helye volt. Egy olyan szék, amiről úgy érezte, nem tartozik bele, de Vaughn ragaszkodott hozzá, miközben odahúzott magának egy másik, kisebb széket, hogy könnyen hozzáférjen a számítógép billentyűzetéhez.

Elkezdte előkészíteni a végső, jogilag kötelező érvényű különválási dokumentumokat, ujjai repkedtek a billentyűkön, mielőtt a nyomtatásra kattintott volna. A ropogós fehér papírokat átcsúsztatta a sötét fán a lány felé.

"Szükségem van a falkás telefonodra, Tessa," – kérte halkan Vaughn, kinyújtva a kezét.

Tessa a zsebébe nyúlt, előhúzta a karcsú fekete készüléket, és hivatalosan is átadta neki. Egyenesen a széles tenyerébe tette.

Vaughn feloldotta a képernyőt, azzal a szándékkal, hogy letörli az adatokat és visszaállítja a készüléket, de megállt. Rákattintott a fotógalériára, hogy megbizonyosodjon arról, semmilyen érzékeny falka-információ nem marad rajta. Ahogy görgetett, sűrű szemöldöke mély, értetlen ráncba húzódott össze. Újra lapozott, aztán megint, a kifejezése teljes értetlenségbe csapott át.

"Mi az?" – kérdezte Tessa, látva, hogy a férfi zavara egyre nő.

"Nincsenek rajta személyes képek," – mondta Vaughn, elfordítva a készüléket, és felemelve a világító képernyőt, hogy a lány is lássa. "Csak kórházi kartonok, orvosi felszerelések szállítólevelei és hivatalos Luna-beosztások képei vannak itt. Ez furcsa, Tessa. A normális emberek képeket készítenek az életükről. Emlékbe. Hogy emlékezzenek a jó napokra. Neked zéró személyes emléked van lementve ezen a készüléken."

"Miért lenne?" – jelentette ki tényszerűen, karját szorosan összefonva a mellkasa előtt. "Úgysem lenne kinek elküldenem őket. Nincs szükség személyes fotókra."

Vaughn lassan leengedte a telefont, és úgy bámult rá, mintha csak egy elfeledett nyelven szólalt volna meg. "Apád? A nagyanyád? Soha nem készítesz képeket, hogy elküldd a családodnak, hogy kapcsolatban maradj velük?"

Tessa nagyot sóhajtott. Egy mély, fáradt kilégzés hagyta el az ajkát, megzavarva az iroda csendjét. A Bétát bámulta, csodálkozva azon, mennyire nem érti a lány traumájának zord valóságát. Ott volt azon a napon, amikor megérkezett ehhez a falkához. Jobban is tudhatta volna.

"Apám eladott Maddoxnak," – magyarázta Tessa, hangja mentes volt minden melegtől, bánattól vagy habozástól. A tények egyszerű, klinikai felsorolása volt. "A Luna megmondta nekem, hogy soha többé ne térjek vissza a területükre. Az apám pedig egy héttel később elvágta a vérrokonsági köteléket velem."

Vaughn megdermedt, a lélegzete megakadt a mellkasában. A szemei kitágultak a borzalomtól.

Tessa folytatta, érintetlenül a férfi látható sokkjától. "A nagyanyám néhány éve meghalt. Ő volt az egyetlen, aki törődött velem, és éreztem, ahogy a kötelék elpattan, amikor elment. Most már csak én maradtam, mivel anyám meghalt szülés közben."

Emlékezett a pontos pillanatra, amikor apja elvágta a rokoni köteléket. Egyedül ült a szobájában, pont ebben a falkaházban. Hirtelen egy éles, hasító érzés tépte át a mellkasát, egy fantompenge, amely könyörtelenül elvágta a légies, mágikus fonalat, amely a lelkét a vérvonalához kötötte. Egész életében várta apja végső elutasítását. Így amikor a kötelék fizikailag is elszakadt azokban az évekkel ezelőtti napokban, csak pislogott egyet, befogadta a bordái alatti éles, gyötrelmes fájdalmat, és élte tovább a napját. Ez is csak egy újabb megkérdőjelezhetetlen bizonyíték volt arra, hogy ő nemkívánatos, egy brutális igazság, amit már jóval azelőtt elfogadott, mielőtt apja hivatalosan is végrehajtotta volna.

"Tessa," – zihálta Vaughn, hangja megrepedt a lány szavainak súlya alatt. Rémültnek tűnt, arcából gyorsan kifutott a vér. Előrehajolt, és óvatosan átnyúlt a hatalmas asztalon, hogy megérintse a karját. Ujjai a vigasztalás kétségbeesett, esdeklő gesztusával súrolták a ruhaujját. "Miért nem mondtál semmit senkinek? Miért tartottad magadban ezt a szörnyű elszigeteltséget?"

Tessa lenézett a karján nyugvó kezére, majd vissza a férfi nedves szemeire, hirtelen jött szánalmát haszontalannak találva. Finoman visszahúzta a karját, megszakítva az érintkezést. "Nem volt mit mondani."

Vaughn lassan megrázta a fejét, és tágra nyílt, lesújtott szemekkel bámult rá. A csend elnyúlt közöttük, sűrűn és fojtogatóan, mielőtt Vaughn közelebb hajolt volna. Amikor újra megszólalt, hangja egy mély, megdöbbentő, kétségbeesett javaslatra süllyedt.

"Ha itt akarsz maradni, Tessa... Maddox örülne neki."

Tessa szkeptikusan felvonta a szemöldökét. Elméje azonnal felidézte Maddox gyilkos, sötét pillantását a folyosón, alig néhány perccel ezelőtt. A megfeszülő állkapocs, a széles testéről áradó sötét düh, a távolban becsapódó nehéz ajtó. A viselkedésében semmi nem utalt arra, hogy azt akarná, hogy maradjon.

"És mit gondolsz, hogyan érezne ezzel kapcsolatban az új Lunája?" – vágott vissza élesen Tessa, hangja hideg acélként hasította át a nehéz levegőt. "Egyáltalán nem helyénvaló, hogy itt maradjak."

Vaughn kinyitotta a száját, hogy vitatkozzon, de Tessa félbeszakította, klinikailag emlékeztetve a Bétát megegyezésük tagadhatatlan tényeire.

"Engem csak azért választottak, hogy elutasítsanak, Vaughn. Ez volt a megállapodás lényege. A megmásíthatatlan szövetség előírja, hogy az elutasítás megtörténtét követő huszonnégy órán belül távoznom kell. Elmegyek. Ez a szabály." Hátrahőlt az Alfa hatalmas bőrszékében, és őszinte, számító zavarodottsággal nézett a férfira. "Amit nem értek, hogy miért húzza ezt el. Miért nem feküdt még le Maddox az új társával, hogy enyhítse a saját szenvedését? Szüksége van a fizikai feloldásra. Tudom, hogyan működik. Már napok teltek el."

Vaughn visszahúzta a kezét az asztalról, széles testtartása vereségbe süllyedt. Mély, fájdalmas szomorúsággal az arcvonásaiba vésve nézett a lányra.

"Tiszteletből amiatt, hogy még mindig itt vagy," – válaszolta halkan Vaughn, a súlyos szavak a csendes irodatérben lógtak. "Maddox nem fogja megjelölni vagy magáévá tenni Vivienne-t, amíg te még itt vagy a falkájában. Az ő szemében ez helytelen dolog. Nem hajlandó átlépni ezt a határt, amíg hivatalosan el nem mész."

Tessa őt bámulva megrázta a fejét. Elutasította ezt az archaikus, értelmetlen érzelgősséget. Pragmatikus elméje számára ez nem volt logikus.

"Én adtam neki engedélyt," – jelentette ki Tessa, hangja éles volt a hideg, áthatolhatatlan logikától. "Megmondtam neki, hogy kihagyhatja a várakozást. Csak mennie kellene, és megtennie. Szexelni vele. Megjelölni. Magáévá tenni a testét. Ez valószínűleg megakadályozná abban, hogy úgy nézzen rám, ahogy az előbb tette, azzal a sok sötét haraggal. A szexuális frusztrációja értelmetlen, amikor a megoldás ott van az orra előtt."

Állta Vaughn tekintetét, arra számítva, hogy egyetért a lány egyenes pragmatizmusával. Ehelyett Vaughn csak ült ott, megdermedve. Meg sem mozdult, hogy kinyomtassa a következő dokumentumot. Nem kínált fel semmilyen ellenérvet. Csak továbbra is szomorú, súlyos csendben ráncolta rá a homlokát, értetlenül állva a zord elszigeteltség előtt, amelyet a lány áthatolhatatlan páncélként viselt.