Az éles reggeli szellő Cora arcába mart, ahogy kiszállt a taxiból. A hideg segített eloszlatni az elméjében gomolygó ködöt. Közös otthonuk ismerős bejárati ajtaja előtt állt, pulzusa őrült ritmusban dobolt a bordáin. Mielőtt megérintette volna a fémkilincset, megtorpant. Pánik lángolt fel a mellkasában. Előkapta a telefonját, és bekapcsolta a kamerát, hogy megvizsgálja a tükörképét. Megemelte az állát, félrehúzta a kabátja gallérját, hogy tüzetesen szemügyre vegye a nyakát és a kulcscsontját. Meg kellett bizonyosodnia róla, hogy nem visel fizikai nyomokat a Gideonnal töltött meggondolatlan éjszakából.

Sápadt bőre makulátlan volt. Semmi harapásnyom. Semmi árulkodó bőrpír. Szaggatottan kifújta a levegőt, kisimította a ráncokat a ruháján, és benyomta a bejárati ajtót.

Myra a hatalmas étkezőasztalnál ült, előtte egy félig elfogyasztott reggeli hevert. Az idősebb nő tekintete az ajtóra villant.

– Anya – köszöntötte Cora szelíd, egyenletes hangon.

Myra a csészealjra csapta a porcelán teáscsészéjét. – Van pofád visszajönni ide! – Hangja éles volt, visszhangzott a csendes házban. – Miután tegnap feleseltél velem a telefonban, ide mersz jönni? Válj el! Azonnal válj el a fiamtól!

Cora megdermedt a bejáratnál. A nyomasztó megaláztatás súlyos hulláma csapott át rajta. Tudta, hogy családi háttere szerény a Lockwood család örökölt vagyonához képest. Tudta, hogy Myra egy szánalmas jótékonysági esetnek tartja. De Cora foggal-körömmel küzdött a karrierjéért. A Lockwood Group tekintélyes fordítóirodájának vezető tolmácsa volt. Saját pénzt keresett, tiszteletre méltó karriert tartott fenn, és fizetése nagy részét éppen ennek a háztartásnak a támogatására adta át.

Ebből semmi sem számított Myrának. Az anyósa számára Cora csupán egy selejtes inkubátor volt. Miután egy teljes évnyi házasság után sem volt kilátásban a baba, Myra megvetése színtiszta méreggé változott. Minden adandó alkalommal brutálisan támadta Cora önbecsülését. Pontosan ebben a szobában állt, amikor a tágabb rokonság előtt meddőnek nevezte Corát. Sportot űzött abból, hogy gazdag barátnői lányait parádéztatta Declan előtt, nyíltan ajánlgatva őket, mint felsőbbrendű alternatívákat.

Cora a tenyerébe vájta a körmeit. Lenyelte a düh növekvő hullámát. Egy éven át elviselte ezt a megalázó bánásmódot a férje iránti szeretetből és lojalitásból fakadó téves kötelességtudatból. De miután felfedezte Declan hűtlenségét, ez a vak odaadás darabokra tört.

Időre volt szüksége, hogy biztosítsa a pénzügyeit, és megtervezzen egy tiszta kilépést. Addig pedig játszania kellett a szerepét.

Vett egy megnyugtató lélegzetet, majd hideg, számító kitartását szelíd arckifejezés mögé rejtette. – Anya, nem direkt hagytam ki a termékenységi vizsgálatot. Csak elhavazott egy sürgős projekt a munkahelyemen. Amit tegnap mondtam... Csak stresszes voltam a hosszú munkaórák miatt.

Myra gúnyosan elhúzta a száját, szemében puszta gyűlölet villant. – Ne hívj anyának. Te nem vagy a menyem! Azért kerülted el az orvost, mert tudod, hogy valami baj van veled. Ha nem tudsz gyereket szülni, csomagolj, és válj el a fiamtól!

Cora közelebb lépett. Kinyújtotta a kezét, és gyengéden megfogta Myra karját, hogy előadja stratégiai ígéretét. – Szörnyen érzem magam, amiért még nem estem teherbe – hazudta, hangja csöpögött a hamis bűntudattól. – Kérem, ne haragudjon. Ha ezúttal sem sikerül teherbe esnem, én magam fogok elválni Declantől. Ígérem, nem fogom visszatartani őt.

A zord arckifejezés megenyhült egy pillanatra Myra arcán. Az idősebb nő összehúzta a szemét, és leeresztette a tekintetét Cora lapos hasára.

– Jól van – vetette oda Myra gúnyosan, és kitépte a karját Cora szorításából. – Ha nem látok hamarosan valami fejleményt, egy másodpercig sem tűröm meg a jelenlétedet ebben a házban. Aláírod a papírokat és elmész.

Cora udvarias mosolyt erőltetett magára. Belül a szíve jéggé fagyott. Myra egy szülőgépet akart. Declan egy bolondot, akit megcsalhat. Nem pazarolt több levegőt a vitára. Sarkon fordult, egyenesen felsétált az emeletre, hogy átöltözzön az irodai ruhájába, majd elhajtott a céghez.

A Lockwood Group tornya fenyegetően magasodott a város sziluettjében; a masszív üvegépítmény csak úgy nyüzsgött az elit szakemberektől. Cora és Declan is itt dolgoztak, de az életük munkaidőben ritkán keresztezte egymást. A férfi a tervezési osztály vezetője volt a tizenötödik emeleten, míg a lány a fordítóirodán dolgozott harminc emelettel felette.

Amikor Cora először csatlakozott a vállalathoz, Declan lefektetett egy szigorú szabályt. Az irodai kapcsolatok tilosak. Titokban kell tartanunk a házasságunkat, hogy megvédjük a munkánkat.

A nő hitt neki. Leszegett fejjel járt, és úgy tett, mintha idegenek lennének, valahányszor összefutottak az előcsarnokban.

Kocsiját a kijelölt helyre kormányozva a mélygarázsban, Cora rászorított a bőr kormánykerékre. Keserű nevetés hagyta el az ajkát. Csak most jött rá, milyen naiv is volt. A Lockwood Group az ország egyik vezető konglomerátuma volt. Az épület minden sarkában gyönyörű, ambiciózus nők nyüzsögtek. Declan nem a cég szabályzatának tiszteletben tartása vagy a karrierjük védelme miatt titkolta el a házasságukat. Kifejezetten azért titkolta, hogy következmények nélkül flörtölhessen a női munkatársaival. Egy kívánatos, gazdag agglegény szerepében akart tetszelegni.

Ezért maradt csupasz a gyűrűsujja reggel kilenctől délután ötig.

Cora leállította a motort, és felkapta bőrtáskáját az anyósülésről. Kicipzározta a fő rekeszt, hogy bedobja a kocsikulcsot. Amikor az ujjai végigsimítottak az alsó bélésen, valami apró, hideg és kemény dologba ütköztek.

Összeráncolva a homlokát, kihalászta a tárgyat.

Egy szögletes kristály mandzsettagomb volt az.

Cora meredten bámulta a tenyerében nyugvó nehéz darabot. A kristály hibátlan csiszolása megcsillant a parkolóház halvány fényében, letagadhatatlan luxussal ragyogva. Felismerte a csiszolt ezüst hátlapba gravírozott dizájner márkát. Ebből az exkluzív, limitált szériás kollekcióból egyetlen mandzsettagomb is jóval több mint kétszázezerbe került.

Declan a fizetéséből sosem engedhetett volna meg magának egy ilyen luxusékszert.

Ahogy közelebbről is szemügyre vette, egy jóképű arc sejlett fel az elméjében, amitől a szíve egy pillanatra kihagyott egy dobbanást.