Hogy került a mandzsettagombja a táskámba?

Cora végigsimított a kristály hideg peremén. Hatalmas vagyonát tekintve Gideonnak biztosan nem hiányozna egyetlen mandzsettagomb. Visszadobta a súlyos ékszert a kézitáskájába, és bezárta az autóját.

Magassarkújának hangos kopogása visszhangzott a csiszolt márványon, ahogy belépett a Lockwood Group Torony földszinti folyosójára. Léptei hirtelen megtorpantak.

Alig néhány méterre előtte Declan váll a vállvetve sétált egy karcsú, szabott kosztümöt viselő nővel. A férfi közelebb hajolt, és nevetett valamin, amit a nő mondott; testbeszéde laza és intim volt.

Cora összehúzta a szemét. Ő volt az a nő, akit tegnap este látott a szállodában.

Declan felnézett. Mosolya azonnal lehervadt, és a puszta pánik villanása vette át a helyét. Úgy tudta, Corának már félúton kellene lennie Oakhaven felé egy üzleti úton.

A karcsú nő észrevette a férfi viselkedésének megváltozását. Közelebb hajolt, ajka a férfi fülét súrolta, miközben suttogott valamit. Miután sokatmondó pillantást váltottak, a vezetői lift felé fordult. Ahogy megfordult, tekintete találkozott Coráéval.

A nő nem kapta el a tekintetét. Ehelyett gúnyosan elvigyorodott, és szándékosan oldalra döntötte a fejét, haját a vállára simítva. Egy sötét, friss szívásnyom éktelenkedett a nyakán.

Corának elszorult a mellkasa. Rideg felismerés öntötte el. Ez nem egy részeg hiba volt. A viszonya már hosszú ideje tarthatott.

Declan ideges pillantást vetett körbe az előcsarnokban, mielőtt odasétált Corához. Egyikük sem szólt egy szót sem, miközben beszálltak egy üres liftbe.

Abban a pillanatban, ahogy a fém ajtók összecsúsztak, Declan kifújta a levegőt, és felhagyott merev testtartásával. – Ő az osztályvezetőm. Csak a negyedéves jelentésről kérdezett. – Megigazította a nyakkendőjét. – Nem azt mondtad, hogy Oakhavenbe utazol?

Cora úgy szorította bőrtáskáját, hogy az ujjpercei elfehéredtek. Az undor hulláma kavargott a gyomrában. Egy múltbéli trauma miatt pszichológiai gátlásban szenvedett, amely megakadályozta az intimitást közöttük. Házasságuk alatt egyszer sem feküdtek le egymással. Tudta, hogy Declan egy hétköznapi férfi, akinek vannak fizikai szükségletei, és hosszú ideig bűntudatot érzett emiatt. De látva, ahogy a férfi ilyen pofátlanul parádézik a szeretőjével az irodában, megölt benne minden megbánást, amit a Gideonnal való tegnap esti bosszúja miatt érzett.

Cora megőrizte semleges arckifejezését. – Tegnap volt az első házassági évfordulónk. Későbbre halasztottam a járatomat, remélve, hogy veled ünnepelhetek. De azt írtad, hogy sokáig dolgozol, ezért nem akartalak zavarni.

Declan megmerevedett. Bűntudat villant a szemében, de gyorsan palástolta, miközben a keze az öltönyzsebébe nyúlt.

– Nem felejtettem el – mondta simán, és előhúzott egy kis bársonydobozt. Felpattintotta, feltárva egy gyémántgyűrűt. – Ezt neked vettem.

Cora a gyűrűre meredt. A bonyolult csiszolás és a különleges halo-dizájn teljesen megegyezett azokkal a gyémánt fülbevalókkal, amelyeket az igazgatónője viselt az imént. Egy egymáshoz illő ékszerszettet vett. A fülbevaló a szeretőjéhez került, a gyűrű pedig a feleségéhez.

Az iszonyat hulláma meghátrálásra késztette. Visszarántotta a kezét, mielőtt a férfi megérinthette volna.

Declan a homlokát ráncolta, őszintén összezavarodva a nő reakciójától. – Mi a baj? Nem tetszik a csiszolás?

– De igen – hazudta Cora, és kinyújtotta a kezét, hogy kivegye a gyűrűt a férfi kezéből, majd ő maga pattintsa be a dobozt. – De az irodában vagyunk. Tudod a szabályokat. Nem lenne jó, ha valaki meglátná.

A gyanútlan Declan megkönnyebbülten elmosolyodott, és lazán a nő vállára fonta a karját. – Hadd kárpótoljalak. Vacsorázzunk ma este.

Cora visszatartotta a lélegzetét. Az igazgatónő virágos parfümjének fojtogató, nehéz illata áradt az öltönyzakójából. Marni kezdte az orrát. A kezét a férfi mellkasának támasztotta, készen arra, hogy ellökje magától, de egy hangos csengés félbeszakította őket.

A liftajtók szétcsúsztak. A marketingosztály egyik női munkatársa állt az előtérben, és elkerekedett a szeme, amint meglátta közeli testtartásukat.

Declan villámgyorsan reagált. Meglökte Cora vállát, erőszakkal jó egy méter távolságot teremtve kettejük között.

– Kérem, vigyázzon, Ms. Vance – mondta Declan, hangja hangos, éles és szigorúan professzionális volt. Udvariasan biccentett a munkatársnőnek. – Elvesztette az egyensúlyát a magassarkújában. El kellett kapnom.

Cora megdermedve állt, megfagyott ereiben a vér. Tökéletesen megfelelt neki, hogy nyíltan flörtöljön a főnökével, de az első ösztöne az volt, hogy saját feleségét betegségként kezelje, csak hogy fenntartsa az egyedülálló látszatát. Micsoda vicc.

– Köszönöm, Mr. Lockwood – válaszolta Cora élettelen, gépies hangon. Megragadta a táskáját, és egyenesen kisétált a liftből. A szerető parfümjének hosszan elnyúló illata a férfi ruháján hányingert keltett benne.

Azon a délutánon két órára Cora már egy elegáns belvárosi ügyvédi irodában ült. Nem habozott, amikor kifizette a megbízási díjat, hogy egy ügyvéddel megfogalmaztasson egy hivatalos válási megállapodást. A házasság halott volt. Ha ő adja át neki először a papírokat, megőrzi méltósága utolsó morzsáját.

Azonban határozott terve abban a pillanatban falba ütközött, ahogy kilépett az ügyvédi irodából. Megcsörrent a telefonja. Egy vészhelyzeti utasítás volt a fordítóirodától. Kritikus probléma merült fel Brantley-ben, és a jelenlétére azonnal szükség volt.

Nem volt idő visszatérni az irodába, nem volt idő átnézni a megfogalmazott válási papírokat, és még arra sem volt idő, hogy bepakoljon egy bőröndöt. Cora leintett egy taxit a járdaszegélyen, és egyenesen a repülőtérre hajtott.